III. LÉGISLATION CONTRE LES HÉRÉTIQUES

L'esprit qui animait les chrétiens et les hérétiques devait pouS^cr l'Église à la persécution. A peine est-elle reconnue par l'État que, sous son inspiration , les empereurs portent lois sur lois contre 1€S hérésies. Le législateur qualifie d'infâmes hérétiques tous ceux q«i s'écartent du symbole de Nicée; il ne se borne pas à les réprouver, 11 voudrait les voir disparaître^). «Us se cachent en vain, dit-il > sous des noms divers, leur perfidie à tous est la même » (a). Néanmoins il ne se montre pas également sévère pour toutes les sectes (s)- Plus conséquent que la haine populaire, il proportionne ses rigueu rs au danger dont les hérésies menacent l'Église : il y a des hérétiques qu'il espère ramener dans le sein du catholicisme, il y en a d'autres dont il désespère et qu'il frappe sans pitié.

Cependant il y a un esprit général qui domine cette diversité. E>e dogme étant immuable, comme révélation divine, toute dissidence devient un crime. Dans cet ordre d'idées, il ne peut être question -ée liberté retigieuse. L'exercice du culte des hérétiques est défend u- Ceux qui usurpent le titre d'évêques, ou de prêtres, encourent les peines d'exil et de confiscation, s'ils se hasardent à prêcher la doctrine ou à pratiquer les cérémonies de sectes proscrites. Da£*s 1-espérance, qu'à défaut de pasteurs le troupeau égaré cherchera «n refuge au sein de l'Église, le législateur prohibe toute ordination nouvelle (4). Comme l'esprit de secte résistait à l'action de& lois, les empereurs essayèrent de le briser, en défendant tou Ie espèce d'assemblées dans lesquelles des sectaires se réunirais ** * pour adorer Dieu selon leurs croyances : « Les hérétiques, dis^**** les lois impériales, ne doivent pas souiller la nature par teix*~s abominables cérémonies. » On enleva aux sectes leurs édifices

(I) L. 2, C. Th. XVI, 1 ; L. 5, C, Th. XVI, 5.

9) L. 60, C. Th. XVI, 5.

(3) L. 65, C. Th. XVI, 5. « Non omnes eadem severitate plectendi suut. i