CHAPITRE I

% l. La morale chrétienne et le matérialisme païen.

« Après avoir prêché l'Évangile, Jésus-Chrisl laisse sa croix S la terre : c'est le monument de la civilisation moderne. Du pied ' cette croix, plantée à Jérusalem, partent douze législateurs p# vres, nus, un bâton à la main, pour enseigner les nations et reno vêler la face des royaumes. » Le grand écrivain auquel no empruntons ces paroles, fait ailleurs une comparaison des sociét chrétiennes avec les plus célèbres républiques de l'antiquité; conclut en disant que « le dernier des chrétiens, honnête homnd est plus moral que le premier des philosophes de l'antiquité » (

Le progrès est incontestable, et nous croyons qu'il est dû < grande partie à l'influence du christianisme. Mais la religion seu n'aurait pas eu la puissance d'opérer cette bienfaisante révolution

(4) Chateaubriand, Études historiques; Génie du christianisme.

Lorsque la corruption et la décrépitude ont pénétré dans toutes les classes d'une société, ellene peut plus être régénérée par des croyances; elle doit périr pour faire place à des races nouvelles. La religion, quelque pure, quelque divine qu'elle soit, ne peut rendre la vie à un corps mourant. Il y a plus : c'est qu'au milieu de la corruption générale, la religion risque de se corrompre ellemême et d'être entraînée dans la ruine universelle. Telle fut la destinée du christianisme dans le monde romain. La société était en proie à un matérialisme abject, tandisque la morale chrétienne dépassait les limites du spiritualisme le plus exalté. L'opposition était trop violente pour que la transition se pût faire par la seule force de la foi .

Les Pères de l'Église se plaisent à relever la supériorité delà morale chrétienne sur le paganisme. Écoutons Grégoire de Nazicmze : « Comment les païens se corrigeraient-ils de leurs vices, lorsque leurs dieux mêmes leur donnent l'exemple de toutes les mauvaises passions? Chez eux, être vicieux, loin d'être une chose honteuse, est une chose honorable; il n'y a pas de vice auquel ils n'aient élevé un autel, auquel ils ne fassent des sacrifices au nom d'une divinité. Les lois punissent les crimes : les païens les adorent personnifiés dans leurs dieux. Tous les législateurs s'accordent à ordonner aux enfants de respecter et d'honorer leurs parents : est-ce Saturne qui inspirera la piété filiale, lui qui, dit-on, fit outrage au Ciel pour l'empêcher d'engendrer? Jupiter suivit J'exempte de son père. Les philosophes enseignent le mépris des richesses, ils condamnent la soif de l'or, ils flétrissent les gains illicites : l'avidité, le vol même ont leurs patrons sur l'Olympe. La pudeur et ta continence ne sont pas mieux garanties : qui ne connaît les innombrables adultères du maître des dieux'; Mars réprimera- t-il la colère et l'emportement? Bacchus, l'Intempérance? » Grégoirémet en regard de l'immoralité divinisée, la haute moralité de la religion chrétienne : « Non-seulement elle condamne les mauvaises actions, mais elle punit les mauvais désirs. La chasteté nous est si recommandée, que nous n'avons pas la liberté de regarder les objets qui la pourraient blesser. Loin de nous Permettre la violence, on nous défend la colère. Les parjures sont

chez nous des crimes abominables. Nous devons renoncer au richesses et nous condamner à une pauvreté volontaire. L'idéal < notre vie, c'est de vivre comme si nous n'avions pas de corps. -^ l'on nous persécute, nous sommes obligés de céder; si l'on nocz3$ enlève nos habits, nous devons nous dépouiller volontairemen m; nous prions pour nos persécuteurs. Enfin l'on exige de nous quse nous possédions la plupart des vertus, et que nous nous appliquions à conquérir celles qui nous manquent, jusqu'à ce que nous arrivions à la fin pour laquelle nous avons été créés. » Cette fin est la perfection ; la vie chrétienne est une marche incessante vers ce but : « Ne pas faire de progrès dans la vertu, rester le même au lieu de travailler à sa régénération, est aux yeux du christianisme un péché »(*).

L'opposition entre les exigences de la morale chrétienne et le n& atérialisme païen était absolue : il eût fallu que la société ancien scie se transformât complètement, pour réaliser l'idéal de l'Évangile. Cette renaissance était-elle possible? A en croire les récits sur la vie des premiers fidèles, la révolution se serait accomplie. La moralité païenne, telle que Sénèque la dépeint, et la moralité chrétien» ^ telle qu'elle est décrite dans les Àpologètes, diffèrent autant que l^s dieux de l'Olympe et le Dieu des chrétiens.

Écoulons le philosophe (*) : « C'est une société de bêtes féroces, excepté que celles-ci sont paciûques entre elles et s'abstiennent de déchirer leurs semblables : l'homme s'abreuve du sang de l'homme. Tout est plein de crimes et de vices. Une lutte immense de perversité est engagée; tous les jours grandit l'appétit du mal, tous les jours en diminue la honte. Déjà les crimes ne se cachent plus à l'ombre, ils marchent à découvert; la dépravation domine tellement que l'innocence n'en est plus à être rare, mais nulle. Il ne s'agit plus de quelques violations de la loi, individuelles ou peu nombreuses. De toutes parts, comme à un signal donné, tous les hommes se précipitent pour confondre le bien et le mal. »

Plaçons en regard de cet affreux tableau quelques traits de la

(1) Gregor. Naz., Orat. III, p. 407, sqq. (2} Seneca, De ira, II, 8.

s des premiers fidèles; on dirait l'Évangile en action : «Nous lions notre prochain comme nous-mêmes, dit Athénagore. Nons ons appris à ne point frapper ceux qui nous frappent, à ne point ire de procès à ceux qui nous dépouillent. Si Ton nous donne un ufflet, nous tendons l'autre joue ; si Ton nous demande notre nique, nous offrons encore notre manteau. Selon la différence s années, nous regardons les uns comme nos enfants, les autres mme nos frères et nos sœurs, nous honorons les personnes plus ées comme nos pères et nos mères. L'espérance d'une autre vie us fait mépriser la vie présente. Chacun de nous, lorsqu'il prend e femme, ne se propose que d'avoir des enfants. Nous tenons ur homicides les femmes qui se font avorter, et nous pensons le c'est tuer un enfant que de l'exposer. Nous avons renoncé à s spectacles sanglants, croyant qu'il n'y a guère de différence tre regarder le meurtre et le commettre » ('). Saint Justin oppose la vie des fidèles après leur conversion à ar vie antérieure ; la transformation est complète : « Autrefois us aimions la débauche, à présent nous n'aimons que la pureté. >us n'avions qu'une ambition, qu'un but, c'était d'acquérir des shesses ; maintenant nous mettons en commun les biens que nous ssédons pour en faire part aux pauvres. Nous nous haïssions squ'à la mort; divisés par les croyances, nous refusions la commauté du foyer à ceux qui n'étaient pas nos compatriotes. *puis la venue de Jésus-Christ, nous vivons ensemble familière- *nt et nous prions pour nos ennemis. Nous nous efforçons de avertir nos persécuteurs, afin que, vivant selon les préceptes l'Évangile, ils espèrent de Dieu le même bien que nous espé- Qs. Nous pouvons montrer plusieurs des vôtres qui, ayant été ec nous, de violents et emportés, se sont changés en se laissant ïncre, ou par la vie réglée de leurs frères, ou par la patience traordinaire de leurs compagnons de voyage. Que dirai-je du mbre infini de ceux qui, de la débauche, ont passé à une vie ire»? H

|1) Athenagor., Légat, pro Christ., passion. [2) Justin., Apolog. I, 14-16.

346 INFLUENCE DU CHRISTrANrSME.

A entendre Tertullien, on ne voyait pas un chrétien pa criminels : « Oui, j'en atteste vos propres registres, s'êcr leur, vous qui jugez tous les jours tant d'accusés, qui con tant de coupables de toute espèce, des assassins, des volei sacrilèges, des séducteurs, en est-il un seul d'entre eux chrétien? C'est des vôtres que regorgent les prisons, c'est < gémissements que retentissent les mines, c'est de la ch vôtres que s'engraissent les bétes, c'est parmi les vôtre recrute ces troupeaux de criminels destinés aux com l'arène... n(l).

L'opposition entre l'antiquité et le christianisme se ma surtout dans les rapports des deux sexes. Tandis que le i lisme païen se vautrait dans la fange, la religion chrétien! mandait une pureté angélique. Les païens eux-mêmes adi la chasteté chrétienne. Saint Justin est fier de montrer, dan les conditions, des fidèles qui, ayant suivi dès l'enfance la < de Jésus-Christ, ont conservé la virginité jusqu'à la me Apologètes exaltent cette victoire remportée sur la plus des passions : « Les païens, dit Origène, se plongent dans sales voluptés, sans s'en cacher; ils soutiennent qu'il n'y a cela de contraire aux devoirs d'un honnête homme. Les c les plus ignorants sonlbien au-dessus des philosophes, des ' et des pontifes les plus purs des païens. » A en croire le Pè aucun chrétien n'était entaché de ces vices; « s'il s'en trou qu'un, ajoute-t-il, il n'est pas de ceux qui viennent aux ass et qui participent aux prières »(a).

Il y a déjà dans les paroles iïOrigène comme une om obscurcit le tableau de la perfection chrétienne. Il avoue < des chrétiens indignes de ce nom. Tout en admirant la pi du christianisme pour régénérer ceux qui l'embrassaient a foi vive, il reconnaît que d'autres ne se convertissaient q des vues d'intérêt (5). Le nombre des vrais disciples di

(1) Tertullian., Apolog. 44.

(2) Origen., c. Cels. VII, 48.

(3) Origen., c. Gels. I, 67.

m"était-il pas infiniment petit, en comparaison de ceux qui gardaient tes mœurs du paganisme, tout en devenant chrétiens? Les Àpologrètes idéalisent les mœurs des fidèles, ce n'est pas une société réelle qu'ils dépeignent ; ils ne font que transcrire les commandements de l'Évangile, comme s'il avait suffi du baptême pour transformer tous ceux qui le recevaient. Sans doute, il y avait des païens qu'une vocation intérieure amenait au christianisme, et qui renaissaient à une vie nouvelle. Mais combien y en avait-il qui ne prenaient que le nom de chrétien? Ce qui prouve que le tableau tracé par Àthènagore, Tertullien et saint Justin n'est pas l'expression de la réalité, c'est que déjà dans les premières sociétés chrétiennes, les apôtres trouvèrent à reprendre bien des vices qu! contrastent singulièrement avec l'idéal des Apologies. Les Âpologètes exaltent la charité, la pureté des premiers chrétiens. Écoutons saint Paul : « J'ai été informé qu'il y a des contestations entre vous. Quand quelqu'un d'entre vous a un différend avec un autre, ose-t-il l'appeler en jugement devant les infidèles? » « On entend de toutes parts qu'il y a parmi vous de l'impudicité, et une telle împudicilé que même parmi les gentils on n'entend parler de rien de semblable »('). Nous voilà loin de la perfection de l'Évangile. Cependant il s'agit de l'âge apostolique! Que sera-ce, quand les Pa*ïens entreront en masse dans le sein de l'Église, attirés par les faveurs que les Césars prodiguent aux convertis, ou intimidés par tes persécutions?

§11. Corruption de la société chrétienne.

Déjà au IIIe siècle, un Père de l'Église se plaint de la corruption ^3e la société chrétienne, des chefs aussi bien que du commun des ^dèles : «Presque tous les évêques, dit saint CyprienÇ), abandonnent la chaire, désertent leur troupeau et ne s'occupent que ^'intérêts temporels. On les voit courir les provinces, fréquenter

(4) Paul, I Corinth. I, 44 ; I Corintb. VI, 4 ; II Corinth. V, 4. (2) Cyprian., De lapsis, p. 374, B, D.

les foires, ne cherchant que lucre et richesses ; ils s'emparent d<^ s terres par fraude, ils prêtent à usure, ils vivent dans Tabondane pendant que leurs frères sont dans la misère. » Faut-il s'étonne si ces faibles chrétiens cédèrent aux premiers coups de la perséci]K tion? Ils n'étaient chrétiens que de nom : « L'immense majorité^, dit Cyprien, trahirent leur foi, dès qu'ils entendirent les menace s de l'ennemi. Ce n'est pas la persécution qui les a abattus, leu. j* apostasie devança les persécuteurs ; ils se précipitèrent au pie «i des idoles, comme si tel avait toujours été leur vœu, comme s'il s étaient heureux de saisir une occasion depuis longtemps désirée»^ >. Il n'y a pas jusqu'à ceux qui avaient subi le martyre, qui d^^vinrent une cause de troubles. L'orgueil les rendait ingouvernables; ils se croyaient au-dessus de l'Église , au-dessus même des devoi»— s de la morale : Cyprien leur reproche l'adultère, le concubina^^ et les plus honteux excès (*).

Cependant au IIIe siècle les chrétiens étaient encore tout prfes des temps apostoliques; la persécution, cette force du christia*nisme, aurait dû soutenir l'ardeur de la foi. Le mal prit des prc^ portions immenses lorsque, de persécutée, l'Église devint dominantes . Jérôme avoue avec douleur que, sous les empereurs chrétiens, 1 -» chrétienté gagna en puissance et en richesses, mais qu'elle perd mit en vertus (*). Avant Constantin, les conversions étaient rares * aucune considération d'intérêt ou d'ambition ne sollicitait le?^ païens à entrer dans le sein d'une secte pauvre et persécutée - Lorsque le maître de l'empire embrassa la religion nouvelle, le ^ conversions se firent tout-à-coup par masses. Constantin combl^^ l'Église de richesses, puissant attrait pour l'esprit cupide de -=^ Romains du Bas-Empire. L'empereur lui-même déclare que le * biens temporels devaient servir à amener les gentils au christia nisme : « Peu d'hommes, dit-il, aiment la vérité pour elle-même > peu d'hommes se convertissent par foi et conviction. On doitagii avec les païens comme un médecin avec ses malades, traiter chacuc

(4) Cyprian*, Delapsis, p. 375, A.

(2) Cyprian., Epist. V, p. 34, C ; Epist. VI, p. 37, G, p. 38, A.

(3) Hieronym., Vita Malchi (T. IV, P. 2, p. 91).

les MOEiins. 349

>elcn ses désirs et ses besoins. Aux uns il faut fournir des aliments, assurer de l'appui aux autres, entraîner ceux-ci par l'am- >ItJon, ceux-là par l'honneur » (f). Constantin ne se faisait pas llusion sur les sentiments de ces nouveaux chrétiens, mais il Isait, en parodiant pour ainsi dire les paroles de saint Paul: 13e quelque manière que ce soit , par un zèle apparent ou avec imcérité, le Christ est toujours annoncé. » L'empereur prodigua ;s bienfaits, les immunités, les privilèges aux villes qui allaient u -devant de ses volontés (*). Avec /le pareils moyens de séduction, Constantin devint un apôtre plus puissant que l'apôtre des gentils. «a propagation du christianisme avançait admirablement; mais uels chrétiens! Les panégyristes de Constantin eux-mêmes, les >ères de l'Église se plaignent de l'hypocrisie monstrueuse qui ensilait la société. C'était la simonie en grand : on achetait les âmes, nais ces âmes vénales restaient païennes (8).

Ces prétendus fidèles transportèrent les superstitions et l'immoralité du paganisme dans l'Église. Tout ce qu'il y a de sacré dans la religion, les mystères, les Saintes Écritures, était corrompu. Au lieu de songer à purifier leur cœur, à élever leur âme à Dieu, tes chrétiens faisaient du culte un art magique. Le christianisme lui se rapporte essentiellement au sentiment intérieur, dégénéra *** cérémonies extérieures (4). On pratiquait la vieille religion concurremment avec la nouvelle (8). On voyait des disciples de Jésus* '**rist célébrer les fêtes des païens et des juifs; il y en avait qui se -idaieut auprès d'une statue païenne , et qui dormaient auprès ^He(6). A la moindre maladie, ils consultaient les enchanteurs; ils ° rtaient des amulettes, parmi lesquelles les feuillets de l'Évangile Suraient à côté des médailles d'Alexandre : des prêtres du Christ

(*) Euseb., De Vita Constant. IV, 28; III, 21.

(2) Euseb., De Vita Constant. III, 58 ; IV, 38, 39.

^3) Euseb., ib. IV, 54. — Augustin., in Evang. Johann. Tractât. XXV, § 10.

(4) Chrysost., ad popul. Antioch. Homil. 49 (T. II, p. 497). — Hieronym., in **atth. c. 23 (T. IV, P. 4, p. 129).

(&) Concile de Laodicée, du IV* siècle, c. 37, 39. — Concile de Valence, c. 3.

(6) Chrysost., adv. JudaeOs, I, 6 (T. I, p. 595, D).

s'enrichissaient de ce honteux commerce (!). Tantôt la superstition était ridicule, tantôt criminelle ('). A la naissance des enfants, on allumait plusieurs lampes, auxquelles on donnait des noms divers el on transportait au nouveau-né le nom de celle qui avait été le plus longtemps à s'éteindre. Des crimes bizarres se mêlaient à ces folies. Dans Tidée que les âmes de ceux qui mouraient de mort violente échappaient au démon, quelquefois on égorgeait déjeunes enfanls(*). Les jeux qui avaient tant de charme pour la société païenne, survécurent à la destruction du paganisme. Le législateur n'osait toucher à des solennités enracinées dans les mœurs; un historien ecclésiastique dit que le seul respect du nom de Jésus-Christ, aurait dû porter les fidèles à fuir la dignité de pontife de ces fêles; néanmoins ils la recherchaient, il fallut une loi de Théodose pour prohiber cette espèce d'apostasie (8).

Les Pères de l'Église voyaient avec douleur cet envahissement du paganisme; ils prolestaient contre les superstitions, de crainte qu'où ne les confondit avec la véritable doctrine : « La religion, dit saint Augustin, ne consiste pas en cérémonies et en pratiques, œuvres servîtes dont Dieu a affranchi la Loi Nouvelle. Autre chose est ce que nous enseignons, autre chose ce que nous souffrons; autre chose ce que nous commandons, autre chose ce que nous défendons, mais ce que nous devons tolérer jusqu'à ce que novs parvenions à le changer »(4). Telle était la puissance de l'erreur et de Tidolâtrie, que c'est en tremblant que les saints Pères attaquaient des habitudes enracinées (fi). L'Église fut obligée de transiger avec le paganisme. Elle conserva bien des usages, parce

(<) Concile de Laodïcce, c. 36. — Gieseler, Kirchengeschicnte, T. I, §*02,n.6.

(2) ChrysosL, Homil. IV in Epist I ad Gorinth. (T. X, p. 32, A, B);HomiI. XII, ib. (T. X, p. 107); Commentai-, in Epist. ad Galat. (T. X, p. 669, C); Homil. VIII in Epist. ad Coloss. (T. XI, p. 387); Homil. X in Ep. I ad Timoth. (T. XI, p. 603, B). — Compar. Villemain, Tableau de l'éloquence chrét., p, I75etsai*.

(3) L. m, C. Th. XII, \. — TUlemont, Histoire des Empereurs (L'empereur Théodose, art. 27).

(4) Augustin., Epist. 55, § 35 ; c. Faust. XX, 24.

(5) Augustin., Epist. 55, § 35 : « Approbare non possum, liberius improbare non audeo. »

qu'elle espérait les sanctifier, en les consacrant au culte chrétien^); elle facilita par là les conversions, mais elle altéra la pureté du christianisme, et elle ouvrit la porte ù la corruption. Les païens avaient l'habitude d'offrir des festins ù leurs idoles. Après Jeu r conversion, l'Église leur permit de célébrer la mémoire des martyrs par des fêtes. Les nouveaux chrétiens se croyaient autorisés par cette concession à conserver leurs anciennes mœurs; ils célébraient des festins poussés jusqu'à l'ivresse au milieu des églises, en sorte que les débauches de table devinrent presque un ae*€ de religion (*).

d'est ainsi que la corruption païenne se perpétua dans la chré-

tienté avec les superstitions du paganisme. Les conversions étaient

un fait extérieur, sans influence sur la moralité. Partout régnaient

les vices de l'ancienne société, depuis les palais des empereurs

ju squ'aux derniers rangs du peuple. Les Césars avaient embrassé

le christianisme et avec eux leur entourage. Si ces conversions

avaient été sincères, la cour impériale aurait dû se transformer,

comme se transformaient les mœurs des vrais disciples du Christ.

Mais qu'était-ce que le christianisme pour lesgrandsde l'empire?

Un nouveau moyen de s'enrichir, une nouvelle source de jouissance.

Spectacle singulier I C'est un empereur apostat, Julien, l'adorateur

des dieux de l'Olympe, qui purgea le palais de la corruption qui

l'infectait. Écoutons un historien païen que sa haute impartialité a

fait passer pour chrétien : « Le palais était devenu un séminaire

d^ vices, dont les germes s'étaient propagés au-dehors. Certains

c°rnmensaux de celte demeure, engraissés de la dépouille des

temples, s'étaient fait de la spoliation une habitude, et flairaient

Pour ainsi dire toute occasion de lucre. Ils pillaient, dépensaient,

Prodiguaient sans frein et sans mesure. L'infection gagne de proche

(4 ) Grégoire leGrand dit dans ses instructions aux missionnaires qu'il envoya

^tîs la Grande Bretagne : « Ne supprimez pas les festins que font les Bretons

^Hs Jes sacrifices qu'ils offrent à leurs dieux; transportez-les seulement au jour

^ Ju dédicace des églises ou de la fête des saints martyrs, afin que, conservant

^'-^lques-unes des joies grossières de l'idolâtrie, ils soient amenés plus aisément

1 Coûter les joies spirituelles de la foi chrétienne » (Gregor., Epist. IX, 71).

( ^) Augustin., Epist. 29 et 22.

en proche les moeurs publiques. De là le mépris si commun det la foi jurée et de l'estime des autres; de là cette passion du gain c^tii veut se satisfaire, même au prix de toute souillure; delà ces sommes prodigieuses englouties dans le luxe des festins. La table eut ses triomphateurs, comme autrefois la victoire. » L'entrevue de Julien et de son coiffeur est une scène de haute comédie qui mérite d'être rapportée. L'empereur voulait se faire couper les cheveux. Il voit entrer un personnage somptueusement vêtu. Julien s'étonne : C'est un barbier que j'ai demandé, dit-il, et non un homme, de finance. » Il questionne cet individu sur ce que valait son emploi. « Vingt rations de table par jour, répond celui-ci, autant de rations de fourages, un bon traitement annuel, sans compter plus d'un accessoire assez lucratif. » Julien chassa toute cette clique de coiffeurs, de cuisiniers et autres, dont il n'avait que faire, leur disant de chercher fortune ailleurs^).

Telle était la première cour chrétienne, dans l'ardeur de la conversion, au milieu des luttes sur la divinité du Christ. Pour connaître le peuple, interrogeons les Pères de l'Église. Il y avait dans les dogmes de la religion nouvelle de quoi séduire les Grecs, portés, par nature, aux subtiles spéculations de la métaphysique. Mais ils comprirent moins le côté moral du christianisme. Grégoire de Nazianze ne cesse de leur reprocher qu'ils ne font que parler de religion et de sagesse :« Le moyen de faire son salut, ditil, n'est pas de discourir sur la théologie, dans les théâtres et les festins, au milieu des rires et des chants, quelquefois avec une langue souillée de chansons lascives; de causer en jouant, de choses qui demandent l'application la plus sérieuse. En quoi consiste la véritable piété? Faire l'aumône, exercer l'hospitalité, assister I^s malades, prier, gémir, pleurer, coucher sur la terre, mortifier s^s sens, veiller sur sa langue, voilà les portes du salut. On y entre par des actions, non par des paroles »(9).

Les plus profonds mystères du christianisme n'effrayaient pas ces hardis discoureurs; ils dissertaient sur le Père, sur la natu<*e

(1) Ammian. Marcellin., XXII, 4.

(2) Gregor. Nas., Carm. I (T. II, p. 19, sq.). Cf. Orat. XV (T. I, p. 225).

a Fils, sur le rapport qui unit le Saint-Esprit aux deux premières ersonnes de la Trinité : « On ne trouve partout, dit Grégoire de rysse, que gens qui dogmatisent sur les matières les plus difficiles

comprendre. Promenez-vous dans les rues et dans les marchés, lez chez votre tailleur, entrez dans un change de monnaies, visitez )tre fournisseur de table : si , ayant fait choix de quelque chose, >us demandez combien? on vous répondra par le créé et Yincréé. ous voulez savoir le prix du pain, et vous recevez : le Père est us grand que le Fils, et le Fils est subordonné au Père. Je îiwande si mon bain est prêt : on me dif que le Fils a été tiré du éant»(*). Saint Basile voulut ramener les fidèles à la simplicité s la croyance évangélique : « Professez Dieu, dit-il, croyez au édempteur, au lieu de scruter l'essence impénétrable de la Diviilé »(*). Chose curieuse! Le législateur lui-même crut devoir inter- Miir : une loi défendit les discussions publiques sur la foi chréenne(8). Mais le génie grec étaitporlé irrésistiblement à la dispute: i religion se perdit en paroles, au lieu de se traduire en actes.

Pour le commun des fidèles, le culte était une espèce de specacle; ils allaient applaudir les orateurs chrétiens, comme ils ipplaudissaient les conducteurs de chars au cirque. Saint Chryostome rappela plus d'une fois à ses auditeurs qu'ils n'étaient pas iu théâtre; qu'il s'agissait d'un ministère spirituel, et que la seule nanière de prouver l'efficacité de la parole chrétienne, c'était de & corriger. Il voyait avec peine que ses homélies touchaient par la forme plus que parle fond; l'enthousiasme qu'il excitait s'évaporait en applaudissements('). Souvent la passion du cirque Tem-

(!) Gibbon dit qu'il n'a jamais pu découvrir ce passage curieux dans Grégoire & Nazianze. Le passage est de Grégoire de Nyssé (T. III, Homil. de divinit. P]to' et Spiritus Sancti). — Ephrem, le célèbre Père syrien (contemporain de Basile) , a écrit 80 discours contre ces vains disputeurs. On y voit, notamment '3Ds je discours 68, que le goût des discussions théologiques était devenu une fin'table maladie, aussi funeste à la religion que peu profitable à la philosophie °yez le Tome VI de ses Œuvres). (2J JZasil., adv. Eunom. 1, 14.

(3) L.4, C.Just.,\, 1.

'M Chrysost., De Lazaro, Concio VII (T. I, p. 790, C); in Matth. HomU.47 Vi ' , p. 232, D) ; in Acta Apostol., Homil. 30 (T. IX, p. 239, sq.). .

portait chez lés Grecs sur le plaisir d'entendre l'éloquent o ri teur(!)„ Chrysostome eut la douleur de voir courir ses audite^»;^ aux jeux, le vendredi et le samedi de la semaine sainte; il p»**ononça alors un de ses plus beaux discours pour flétrir ces cl* retiens à demi païens (');

Les Pères grecs qui luttaient contre lés tendances de leur race, formaient eux-mêmes une exception dans le corps épiscopal. Grégoire de Nazianze accuse les évêques de faire un art de la piété chrétienne; il dit que la politique du barreau avait envahi le sanctuaire, et que l'Église était transformée en scène (8). Les prédicateurs « s'agitaient en chaire comme des histrions »(4), et ils se conduisaient comme des gens de cour. Grégoire faisait un singulier contraste avec ces hommes du monde; aussi essuya-t-il leurs reproches; écoutons la justification du saint évêque : «J'ignorais, dit-il au concile de Constantinople, que je dusse disputer de magnificence avec lès gouverneurs et les généraux qui possèdent d'immenses richesses et ne savent à quel usage les employer- J'ignorais, qu'abusant du bien des pauvres pour contenter mon luxe et pour me procurer toutes sortes déplaisirs, je pusse dissiper en superfluilés des choses si nécessaires, et me présenter à l'autel la tête remplie des fumées d'une bonne chère. J'ignorais qu'un évêque dût monter un cheval fier et superbe, ou se faire traîner dans un char magnifique, entouré d'un faste éclatant — J'ignorais tout cela; la faute est faite, je vous prie de me la par~ donner »(5). Grégoire de Nazianze se retira devant les factions qul s'étaient formées contre lui dans le concile de Conslantinople-

(4) Chrysost. , G. Anomaeos, Homil. 7 (T. I, p. 501) ; in Cap. I Gènes., Hotf1*1 6, init. (T. IV, p. 39) ; de Anna, Serm. 4 (T. IV, p. 730, D, E).

(2) Chrysost,, T. VI, p. 274, sqq.

(3) Gregor. Naz., Orat. 27 (T. I, p. 465, A). - Le rude Jérôme fait une comparaison moins flatteuse :« In Ecclesiis, quasi ad Athenaeum, et ad auditoria convenitur, ut plausus circumstantium suscitentur, ut oratio rhetoricae artisfucata mendacio, quasi quaedam meretricula prodeat in publicum , non tam eruditura populos, quam favorem populi quaesitura, » etc. (Gomment, in Epist. ad Gâte*- Lib. III, in.).

(4) Gregor. Naz., Carm. X (T. II, £. 84, A).

(5) Gregor. Naz,, Orat. 32, p. 526 ; Cf. Orat. 25, p. 436.

éloquent Chrysostome eut le même sort ; un concile le déposa mrde prétendus griefs de discipline. « Vous savez, dit-il, dans i de ses plus beaux discours, la véritable cause de ma perte: îstque je n'ai pas tendu ma demeure de riches tapisseries, c'est te je n'ai pas revêtu des habits d'or et de soie, c'est que je n'ai tint flatté la mollesse et la sensualité de certaines gens»(4). Le christianisme tenta une violente réaction contre cette décrétude. Il prêcha le renoncement au monde, parce que le monde ait tellement corrompu, qu'il paraissait impossible d'y faire son lut. Mais ce remède héroïque n'était pas à l'usage du grand >mbre : la vie ascétique demandait précisément cette foi vive et tte énergie qui faisaient défaut à la foule. Il était impossible que bonne nouvelle germât dans cette pourriture. Nous avons entendu les Apologètes opposer avec un noble orgueil s préceptes de l'Évangile au matérialisme païen , les vertus des i rétien s à l'immoralité des gentils. Le temps vint où les préceptes t l'Évangile formèrent un contraste complet avec les mœurs des ièles. « Comment, s'écrie saint Chrysostome, les païens croiraient- 5 à la vérité de notre religion, quand ils voient'des chrétiens ifectés des mêmes vices que nous reprochons aux idolâtres, raviilé, la rapine, l'envie, la débauche? Ils n'ajoutent plus foi à nos croies, ils les prennent pour de vains mots, pour une indigne omperie » (*). «Tous, dit saint Ephrem, le grand docteur^ de i Syrie, tous nous recherchons les honneurs, tous nous pournivons la vaine gloire, tous nous nous livrons à l'avarice, tous ous sommes pervers, prompts aux plaisirs, fuyant la tempérance, roîds dans la charité, emportés dans la colère, inertes dans le rien, actifs dans le mal » (5). Un vice infâme minait l'empire d'Orient. La pudeur empêcha longtemps Chrysostome de mettre la main sur la plaie la plus honteuse de la société romaine. Enfin son indignation éclata; il tonna contre un amour impur, « mal incurable, plus cruel que toutes les pestes ». La prostitution lui

Ci Chrysost., Antequam iret in exilium (T. III, p. 424 , B).

fêj Càrysostom., Homil. VII in Gènes. (T. IV, p. 56, C).

ïï) Ephraëm, Sermo in Patres defunctos (T. I, p. 173, E, F).

paraissait presqu'une vertu en présence d'un crime qui viote A nature : « Le comble de l'indignité, dit-il, c'est l'audace avec la quelle on se livre à cette impureté, devenue une habitude, et potij ainsi dire une loi. Ii n'y a plus ni crainte, ni honte; on rit de celle abomination, comme s'il s'agissait d'un exploit. Ceux qui gardent la chasteté, semblent être frappés de folie; ceux qui font des remontrances ont l'air d'être en fureur» ('). L'orateur se demande, « pourquoi Dieu n'envoie pas une pluie de feu sur les coupables, comme surSodome?» Il répond « qu'un supplice plus cruel les attend, un feu qui n'aura pas de fin »(').

Les sectes qui se séparèrent de l'Église, lui reprochèrent amèrement les superstitions païennes et la corruption qui les accompagnait. Les manichéens disaient que les catholiques ne se distinguaient des païens que par quelques cérémonies extérieures. Saint Augustin prit la défense des Mœurs de l'Église. Mais pour montrer la sainteté de la vie chrétienne, il fut obligé de citer l'existence exceptionnelle des moines. Il avoue -« qu'il y avait des multitudes de fidèles, chrétiens de nom, qui conservaient les superstitions du paganisme au sein de la vraie religion, et qui se livraient à leurs passions comme s'ils étaient encore païens. Beaucoup, dit-il» adorent des images; beaucoup boivent avec excès sur les tombeaux des saints, et s'enterrent sur des cadavres en mettant leur voracité et leur ébriélé sur le compte de la foi » . On profilait des cérémonies nocturnes pour se livrer à de sales débauches; on ne respectait pas même les Vigiles de Pâques (5). Les spectacles, ces fêtes de la religion païenne, faisaient concurrence à l'Évangile. Augustin tonna en vain contre la folie du cirque; le grand docteur vit les chrétiens déserter le temple de Dieu, pour courir aux « fêtes des démons »(4)-

(4) Chrysost., adv. Oppugnator. Vitae Monast. III, 8 (T. I, p. 88). Compara les homélies de saint Ephrem sur l'impudicité (T. III, p. 56, sqq.) et les décrets des conciles sur la sodomie. Le concile d'Ancyre (IVe siècle) impose de longue pénitences à ceux qui ont commis des crimes contre nature.

(2) Chrysost., ib., p. 89. Cf. /d., de perfecta caritate (T. VI, p. 297, D) ; Hott**1- IV, in Epist. ad Roman. (T. IX, p. 458, C.)

(3) Augustin., De morib. Eccl. Cathol. 75. — Hieronym., adv. Vigilanti**0 (T. IV, P. 2, p. 285).

(4) Augustin., De catechizandis rudibus, § 48; Enarr. in Psalm. 80, § 2.

Si la parole paissante de l'évéque d'Hippone n'avait pas la force ûe retenir ces déserteurs de la foi, quel devait être l'état des églises qui n'avaient pas à leur tête un saint Augustin? (').

Cette fureur des plaisirs qui caractérise la décadence de la société ancienne n'était pas un vice local. Nous venons d'entendre les plaintes des Grégoire et des Chrysostome. A Rome le peuple chrétien, aussi bien que la populace païenne, ne demandait que du pain et des jeux. A l'occasion d'une disette, on expulsa de la ville tous les étrangers. « L'exécution, dit un historien contemporain (*), s'étendit brutalement, même au très-petit nombre qui exerçaient des professions scientifiques et libérales ; mais on excepta formellement les histrions et leur suite; on souffrit la présence de trois mille danseuses et d'autant de choristes et de figurantes. Aussi ne fait-on pas un pas, sans rencontrer de ces femmes aux longs cheveux bouclés, qui auraient pu, étant mariées, donner chacune trois enfants à l'État, et dont toute l'existence consiste à balayer du pied le plancher d'un théâtre, à pirouetter sans fin sur ellesmêmes. » Les malheurs de l'invasion des Barbares ne corrigèrent pas celte société futile. Saint Léon, ce pape courageux qui osa affronter Attila, se plaint qu'au milieu des ravages des Huns, les Romains montraient plus de zèle pour les jeux du cirque que pour le culte de saint Paul et de saint Pierre (5).

Que devenait, dans cette corruption, l'idéal de la perfection chrétienne, si haut placé par les Apologètes*! Tertullien dit que les païens s'étonnaient de la charité chrétienne; Lucien fait presque un reproche aux sectateurs du Christ de leur amour fraternel. Quel triste changement, au temps de saint Chrysostome! Ce qui scandalisait surtout les païens, c'était le manque de charité de ceux

(1) .Le V* canon du concile de Carthage (de 404) porte : « Il faut prier les em-

£ereurs d'empêcher qu'on ne représente des spectacles, des jeux ou des corné-

les, les dimanches et les fêtes, particulièrement pendant le temps de Pâques,

Parce qu'il arrive que les peuples vont en plus grand nombre au cirque qu'à

W ^mmian. MarcelL XIV, 6.

(3^ ^eo,Serm. 81, p. 165.

qui avaient toujours le mot de charité à ta bouche f1). Jésus-Chvfs dit à ses disciples de donner leurs biens aux pauvres. Au IVe siècle, l'usure sévissait comme à l'époque des XII Tables : des clercs se rendaient coupables de ce crime honteux (*) I Les créanciers ne se partageaient plus le corps de leurs débiteurs, mais les nia/heureux étaient réduits à vendre leurs enfants; l'avidité s'acharnait jusque sur la mort (8). Saint Maxime, évèque de Tarin (Ve siècle) dit que « la plupart des fidèles, loin de distribuer leurs biens aux pauvres, enlevaient les biens d'autrui »(4). Les chrétiens se donnent le nom de frères, dit saint Chrysostome;en réalité ils se haïssent comme des ennemis : « Nous nous disons les membres les uns des autres, et nous nous déchirons comme des bétes féroces »(s).

L'invasion des peuples du nord aurait du faire éclater la charité chrétienne; l'on vit, au contraire, les disciples du Christ rivaliser de barbarie avec les Barbares. Quand, au IIIe siècle, les Gotbs pillèrent l'Asie, beaucoup de chrétiens s'emparèrenldes biens de leurs frères captifs, se faisant eux-mêmes, dit saint Grégoire, Gothspour les autres. Il y en eut qui s'enrôlèrent parmi les hordes germaniques, et qui leur montrèrent les chemins, les maisons à piller, les fidèles à égorger (6). Lorsque les irruptions redoublèrentau IVe siècle, la crainte chassa les habitants des provinces envahies; ils allèrent chercher un asile dans des contrées moins exposées, mais ils n'obtinrent des secours qu'au prix de leur liberté. 11 fallut qu'u»€

(*) ChrysosU, Homil. 72 in Joano. (T. VIII, p. 427, D). — Cf. Ephraëm, *** perf. homini3 (T. III, p. 283, D).

(2) CoDCile de Laodicée, IVe siècle, c. 4. Conciles de Carthage de 348, c, 13 ; ^ 397, c. 46.

(3) Ambroise rapporte une histoire lugubre cfun créancier qui saisit le cada^* de son débiteur (de Tobia, c. 8, \0. T. I, p. 600, 602). — Ephrem montre l'a^^ rice envahissant toutes les classes de la société chrétienne, jusqu'à l'épiscc^f^ (Serm. T. VI, p. 660, sqq).

(4) BibUoth. Max. Patrum, T. VI, p. 45, E.

(5) Chrysost., Homil. 28 in Ep. II ad Corinth. (T. X, p. 632, B). — Ephr*^r Deperfect. hominis (T. III, p. 283, D).

(6) Gregor. Thaumat.> Epist. can 5-7. — On trouve les mêmes plainte^ ^ V« siècle dans les homélies de Maxime (Biblioth. Max. Patrum, T. VI, p. 46) — -

LES MOEIHS. 339

rappelât à la charité ou plutôt au devoir ees chrétiens plus sis que les hommes du nord (*).

.a corruption vicia le christianisme jusque dans son essence. is la pensée du Christ, tous ses disciples devaient être égaleit saints : l'égalité religieuse prenait la place de l'aristocratie Uecluelle et morale de l'antiquité. Bientôt la distinction des es et des laïques, de l'existence des moines et de la vie sécuî, détruisit le dogme fondamental du christianisme, et ouvrit lorte à tous les excès. Les hommes du monde se croyaient •ensés, non-seulement de l'observation rigoureuse des préceptes 'Évangile, mais même des prescriptions d'une morale vulgaire : il arrive, dit un orateur chrétien* qu'un prêtre sévère reproche

hommes du siècle leurs péchés, s'il demande pourquoi ils ivrent à la débauche, à la rapine, au brigandage, ils lui relient : Que pouvons-nous faire, nous hommes du siècle? nous tommes pas des clercs, nom ne sommes pas des moines: A les ?ndre, quiconque n'est pas clerc ou moine, se peut permettre t ce qui n'est pas permis »(*). Les Pères de l'Église protestèrent 7ain contre cette désertion de la doctrine évangélique; ils monent vainement qu'il n'y avait pas deux espèces de chrétiens,

tous devaient aspirer à la perfection (*). S'il se trouvait quelque le qui s'efforçât de régler sa vie d'après les maximes de l'Év^nr , on le poursuivait de railleries et d'insultes : <• Tu es un homme id et juste, tu es un second Elle, lu rivalises avec saint Pierre, l'es pas de ce monde, tu es un ange descendu du ciel »(4). « On s traite de moines, dit Jérôme, parce que nous ne portons pas ibits de soie; on nous traite d'hommes moroses et insociables, 2e que nous ne sommes pas ivres, et que nous ne déchirons notre bouche par des éclats de rire »(6).