L. 2, C. Th. V
Voyez le sermon d'un auteur inconnu, inséré dans les œuvres d? Augustin, r, Append. Serra. 82).
Chrysost., De Lazaro, Or. III (T. 1, p. 737) ; HomiJ. VII in Epist. ad Hebr. III, p. 79) ; adv. oppugnator. vitae monast. lil, 14 (T. ï, p. 101, A; 402, D).
Augustin., Serra. I, § 4, in Psalmr 90. Cf. Serm. Il, § 4, in Psalm. 48.
Hieronym., Epist. 49 (T. IV, P. 2, p. 54).
La corruption générale provoqua une vive opposition chez * hommes animés de l'esprit du christianisme primitif. Il y eut « sectes qui se séparèrent de l'Église, pour ne pas se souiller . contact de prétendus chrétiens qui amassaient de l'argent p d'infâmes usures et qui dépensaient leurs rapines dans la d bauche(').Dès le IVe siècle, des réformateurs surgirent du sein ci monastères. Les uns combattaient le jeûne et les prières pour 1 morts; ils prolestaient contre le relâchement des mœurs, par m renonciation absolue au monde (*). D'autres attaquaient le cul que Ton rendait aux reliques des martyrs; ils traitaient les catb liques de « cinéraires et d'idolâtres »; ils accusaient l'Église < conserver des superstitions païennes; ils blâmaient la vie rnona tique comme inutile au prochain, et la continence en génér comme une occasion d'immoralité (s). Des moines, précurseurs c Luther, repoussèrent la distinction d'une double morale et soi tinrent que le dogme chrétien obligeait les laïques aussi bien qu les clercs et les moines (4).
Ces tentatives de réforme échouèrent. Des erreurs s'y mêlaienl mais eussent-elles été pures comme la doctrine de Jésus-Chrisi elles auraient été impuissantes. Le vice était dans la société coi rompue à laquelle le christianisme se trouvait lié. Tout en s'élevai avec violence contre les réformateurs, les Pères de l'Église avouaiei la gravité du désordre. La corruption avait gagné ceux-là mèm< qui auraient dû guider les fidèles dans la voie de la perfectic chrétienne. L'épiscopat, que les Ambroise et les Augustin redcH taient comme une charge trop difficile, était recherché par le cofl mun des fidèles pour des avantages temporels. On vit se reproduis dans les élections ecclésiastiques les mauvaises passions, les artifice coupables, la corruption et jusqu'aux meurtres qui avaient déste< noré les élections d'Athènes et de Rome(5). Tel candidat vantait
(J) Theodoret., Haeret. Fab. IV, 40; Id., Hist. Eccl. IV, 10.
(2) Le moiûe Aôrius et ses sectateurs [Epiphan., Haeres. 75, 3).
(3) Vigilantius (Hieronym., Epist. 37 ad Ripuar. T. IV, P. 2, p. 282, sqq.J.
(4) Jovinianus [Hieronym., c. Jovin. I, p. U6. — Neander, Geschichtec3 christlichen Religion, T. II, p. 514 et suiv.).
(5) Ammien Marcellin rapporte (XXVFI> 4) que Damase et Ursin se dis£>
rang de ses aïeux; un autre séduisait ses juges par l'appât d'une table somptueuse ; il y en avait qui promettaient de partager les dépouilles de l'Église avec leurs complices (') !
La soif des richesses et des jouissances matérielles, cette lèpre
des sociétés en décadence, infecta l'Église. Des moyens honteux
furent mis en usage par les prêtres et les moines pour s'emparer
des successions des femmes et des vieillards. « J'apprends , dit
Jèrônie(È)f que quelques-uns des nôtres rendent de vils services
à des vieillards sans enfants. Ils apportent eux-mêmes le pot de
chambre , ils assiègent le lit, ils reçoivent dans leurs mains le pus
de l'estomac, et les humeurs des poumons. A l'entrée du médecin,
ils tremblent ; ils lui demandent pâles de frayeur si le malade va
mieux; pour peu que le moribond ait repris de forces, ils se croient
en péril ; ils feignent la joie, pendant que leur âme est torturée par
l'avarice. » Il fallut que le législateur intervînt pour refréner cette
sordide cupidité. Par un édit adressé à Damase, évêque de Rome,
Valentinien défendit aux moines et aux prêtres de fréquenter la
demeure des veuves et des vierges ; il les déclara incapables de
recevoir des donations ou des legs de leurs pénitentes(s). Les
plaintes douloureuses que cette loi arracha à Jérôme attestent la
gravité du mal : « Voici une grande honte pour nous, s'écrie le
solitaire de Bethléem. Les prêtres des faux dieux, les bateleurs, les
personnes les plus infâmes peuvent être légataires; les clercs et les
moines seuls ne peuvent l'être; une loi le leur interdit, et une loi
qui n'est pas faite par des empereurs ennemis de la religion, mais
terent le siège de Rome avec une fureur qui alla jusqu'au meurtre. Damase l'emporta de haute lutte ; 437 cadavres furent trouvés le lendemain dans la basilique °u s'assemblaient les chrétiens. L'historien ajoute : « En vérité, quand je considère l'éclat de cette dignité dans la capitale, je ne suis plus surpris dte cet excès d'animosité entre les compétiteurs. Le concurrent qui l'obtient est sûr des'enriciir des libérales oblations de3 matrones, de rouler dans le char le plus commode, «éb/ouir tous les yeux parla splendeur de son costume, d'éclipser dans ses festins Jusqu'aux profusions des tables royales... »
(l) Sidon. Apollinar., Epist. IV, 25; VII, $.—Ephraëm% Serm. de Reprehens. {i'V** P. 665, E, F).
<*) ^iieronym., Epist. 34 ad Nepot. (T. IV, P. 2, p. 261). M *-- 20, C. Th. XVI, 2.
par des princes chrétiens. Celte loi même, je ne me plaie qu'on Tait faite, je me plains que nous l'ayons méritée; ins par une sage prévoyance, elle n'est pas même assez forte c l'avarice; on se joue de ses défenses par de frauduleux fldé mis..! Je rougis de le dire, mais il le faut pour que nous r< sions au moins de notre déshonneur; nous vivons en appa dans la pauvreté et nous mourons riches «X1). Zosime, cet his païen que l'on a accusé de calomnier le christianisme, n'a dor exagéré en disant que les moines, « sous prétexte de partager biens avec les pauvres, réduisaient tout le monde à la pauvret
La corruption allait de pair avec la soif de l'or. Les gastror de l'empire trouvèrent de dignes successeurs dans le sein de l'É Nous laissons la parole à saint Jérôme ; « Honte à ces prètn ne songent qu'à amasser des richesses! Nés dans de pauvres sons, sous le chaume du laboureur, ceux qui avaient à pei pain d'orge pour rassasier leur estomac affamé, repoussent mi nant la fleur de froment et le miel. Ils connaissent les noms et I les espèces de poissons; ils savent spr quels rivages les huîtn été recueillies; au goût des oiseaux, ils reconnaissent les pro> où on les a pris. Ils se délectent à raison de la rareté des alirr ils les savourent à raison du danger qu'il y a de les procurei
Ailleurs Jérôme flétrit d'autres vices du clergé : « Il avoi rougeur au front, qu'il y a des fidèles qui briguent la prêtrise voir plus librement les femmes. La parure est tout leur soin ; cheveux sont bouclés avec le fer; leurs doigts brillent du fe diamants; ils marchent du bout des pieds; vous les prendriez déjeunes fiancés, plutôt que pour des clercs »(4). Ne dirait-o des abbés du XVIIIe siècle? Ces prêtres mondains étaien doute une exception; mais la vie de ceux qui vivaient relir inonde n'était pas plus pure : ils trouvaient moyen de se livre plaisirs de la chair, tout en conservant les dehors de la sai
(4) Hieronym., Epist. 34, 95 (T. IV, P. 2, p. 260, 776). Traduction de VilU ' (2) Zosim., Hist. V, 23.
(3) Hieronym., Epist. 34 adNepot. (T. IV, P. 2, p. 261).
(4) Hieronym., T. IV, P. 2, p. 40 (Traduction de VillemainetdeChateaubr
Le plus grand nombre entretenaient chez eux des femmes sous le nom 6e sœurs. Les plaintes des Pères de l'Église, les décrets des conciles et les lois des empereurs attestent les honteux désordres qui se cachaient sous ces relations : « L'aveu est affligeant à faire, dit Jérôme, mais la vérité, bien que triste, doit être dite. Quelle est cette peste des femmes introduites*?^) Épouses sans mariage légitime, cette espèce nouvelle de concubines ne sont que des courtisanes à l'usage d'un seul homme. Elles partagent avec lui la maison, la table, souvent le lit. Et on nous appelle des esprits soupçonneux, quand nous murmurons!... Si ces relations sont si saintes, pourquoi le frère abandonne-t-il la sœur que la nature lui a donnée, pour chercher une sœur étrangère? Pourquoi la sœur dédaigne-t-elle son frère non marié, pour chercher un frère étranger? N'est-ce pas pour entretenir un commerce criminel, sous le prétexte de consolation spirituelle? » (9). Ce qui indigne le plus saint Chrysostpme, et avec raison, c'est celte hypocrisie de la vertu qui couvre le vice : « Mieux vaudrait, dit-il , fréquenter des filles publiques que de tromper les fidèles, en vivant avec de prétendues sœurs et amies »(5). 11 fallut l'intervention active et réitérée des conciles pour diminuer l'abus; il ne fut jamais détruit (4).
La corruption envahit jusqu'aux solitudes des monastères. Les reproches que saint Ephrem adresse aux moines du IVe siècle ne sont pas moins vifs que les accusations de saint Jérôme contre le clergé séculier : «Nous avons renoncé au monde et uous ne pensons quau monde; nous avons quitté nos maisons, et nousen avons gardé les préoccupations et les soucis ; nous avons abandonné les possessions de la terre, et nous ne cessons de contester pour elles; nous sommes humbles en apparence, et dans l'âme nous ambitionnons les honneurs; nous paraissons aimer la pauvreté, et nous sommes dominés par la convoitise. A l'extérieur nous sommes
(i) Subintroductae ou agapetae.
(2) Hieronym. Epist. 18 ad Eustoch. (T. IV, P. 2, p. 33).
(3) Chrysost., Contra eos qui subintroductas habeot (T. I, p. 288, sq).
(4) Conciles d'Ancyre, c. \ 9 ; de Nicée, c. 3 ; de Carthage, III, \ 7 ; d'Arles, II, de Tolède, IV, 42. Le législateur lui-même crut devoir condamner ces relais criminelles (L. 44, C. Th. XVI, 2).
moines, tandis que notre cœur est dur et inhumain; à l'extérieur nous sommes pieux, en réalité nous sommes homicides ; à Texterieur nous sommes charitables, en dedans nous sommes haineux; à l'extérieur nous jeûnons, dans nos mœurs nous sommes des pirates; à l'extérieur nous sommes pudiques, et dans l'âme adultères » ('). Nous avons accumulé les témoignages, et nous en rapporterons encore, pour qu'il ne reste aucun doute sur ce fait, que « la société païenne resta la même, malgré sa conversion apparente au christianisme »(*). C'est un triste enseignement que l'histoire donne aux nations qui se corrompent : lorsqu'elles sont usées par la décadence morale, elles doivent périr. La religion ne saurait rendre la vie à un monde qui tombe eu pourriture. Il faut des orages pour purifier l'atmosphère; plus l'air est infecté, plus la tempête est furieuse et destructrice. Le christianisme avait en lui les éléments d'une régénération morale, mais il se corrompit au contact d'une civilisation corrompue; il menaçait de périr avec la société ancienne, lorsque Dieu envoya les Barbares.
