C-%r) Baron., Annal. Eccl. ad ann

fils par le supplice d'une épouse criminelle, et par le massacre d^^s amis des victimes. Le peuple indigné compara le César chrétien a « plus criminel des empereurs païens (').

Les enfants de Constantin héritèrent de la cruauté de leur pèrer . Bientôt les Césars de Conslantinople ne différèrent des Sultan s qui les remplacèrent que par le nom chrétien. Pour qu'aucun « des infamies de l'Orient ne manquât à cette cour chrétienne, les eunuques y disposèrent des faveurs et du pouvoir. Plus puissants que les empereurs(*),ils intervenaient même dans les querelles relï gieuses qui divisaient la chrétienté; Âthanase invective contre ces partisans A'Ârius qui refusaient de reconnaître un Fils à Dieu, parce qu'eux-mêmes étaient incapables d'en avoir (8). La cupidité des courtisans fit autant de mal à l'empire que leur intolérance Constantin livra à son entourage les dépouilles des temples; Constance gorgea sa cour de la substance des provinces, sans pouvoir assouvir, dit un historien contemporain, la soif ardente de richesses qui était la passion dominante des principaux personnages de l'État (4).

Tel fut le gouvernement des premiers princes chrétiens. Les abus du despotisme impérial, l'arbitraire, la rapacité, la décadence allaient croissant. Ce fut un empereur apostat qui soulagea pendant quelques années la misère des provinces. Lorsque Julien arriva dans les Gaules, la moyenne des tributs était de vingt-cinq pièces d'or par tête; quand il quitta, on n'en payait plus que sept* Le peuple dans les transports de sa joie, le compara à un astre bienfaisant qui lui était apparu au milieu des plus épaisses ténèbres^). Il importe d'insister sur ce fait, car il jette un grand jour sur l'influence du christianisme. A entendre les défenseurs de l'Église, la religion aurait eu la puissance de transformer les individus et la société, et ils contestent à la philosophie cette action

(4) A Néron (Voyez les témoignages dans Gibbon, ch. 18).

(2) Ammien Marcellin dit (XVIII, 4) que Yempereur Constance n'était pa8m>n* crédit auprès de Veunuque Eusèbe.

(3) Athanas.t Ep. ad Solitar.

(4) Ammian. Marcell., XVI, 8.

(5) Ammian. Marcell., XVI, 5; Cf. XXV, 4.

èformatrice. Voilà cependant le premier des empereurs chrétiens lui mérite d'être comparé à Néron, tandis que le restaurateur du paganisme, l'apostat par excellence, est un des grands princes qui ait régné sur l'empire. Il est donc faux que le baptême ait régénéré les Constantin; et l'apostasie n'a point empêché Julien de briller par de grandes qualités. A vrai dire, la religion n'est qu'une profession de foi, dans le christianisme du moins; or, Je la profession à la pratique des vertus chrétiennes, la dislance $t grande. La philosophie aussi est une profession de principes, t elle peut avoir sur les individus la même action régénératrice le la religion.

§ III. Théodose.

La gloire de Théodose rivalise avec celle de Constantin. Con- 11 tin leva le premier l'étendard de la croix ; Théodose consolida glise, en détruisant l'hérésie arienne et le culte des idoles. tQmtin dit que l'empereur se réjouissait plus d'être membre de îglise que de porter la couronne f). Àmbroise parle de lui comme tu bienheureux qui règne dans le ciel avec Jésus-Christ ("). Son le, dit un orateur païen, était toujours élevée vers le maître de nivers, pour être gouvernée par lui et/ecevoir du ciel ce qui est cessaire pour bien gouverner la terre; sa vie, d'après Thé* istiusy était une prière continuelle, sa justice, sa douceur et utes ses actions étant des prières qu'il adressait sans cesse à ieu(5).

Saint Àmbroise et Thémistius s'accordent à représenter Théo- »se comme un prince d'une bonté sans exemple, plus grand par

4) -4 vgustin., De Civ. Dei, V, 26 ,4.