LE MONDE CHRÉTIEN LORS DE L'INVASION DES BARBARES

Le Bas-Empire atteste l'impuissance du christianisme à réformer *e gouvernement, l'ordre social, et même les mœurs. L'on ne peut Pas contester que la religion domine la politique à Constantinople; Malgré cela, la décadence continue jusqu'à la mort. Le christianisme lui-même est infecté de la corruption générale. Cette décré- P'ttide n'est pas particulière à l'empire d'Orient; elle existe partout °u les légions avaient porté leurs armes. Rien ne prouve mieux la nécessité de la terrible révolution, qu'on appelle l'invasion des **a**\feares, que l'état du monde chrétien au moment de la migration "%es peuples du Nord, Voyons les deux sociétés en présence, la CIV*lisation apparente et la barbarie. Où est la vie, le germe du Prc>grès? Si chez les Romains, même après leur conversion, nous ne trouvons que des signes de dissolution et de mort, il faudra que n°**s acceptions la chute du monde ancien, malgré les calamités *ïu t l'accompagnèrent, comme un bienfait de la Providence.

^^u'était devenu le peuple roi? Un historien contemporain de

lr*"Vasion , Ammien Marcellin, a tracé le tableau de la Ville Éter-

°*îc dans son rude langage. C'est un portrait d'après nature:

* t— «s descendants des vainqueurs du monde mettent leur gloire

a** s la hauteur extraordinaire d'un carrosse ou dans une fastueuse

recherche de costume. Leur mollesse succombe sous le poids leur manteau, si léger pourtant que le moindre vent le soulèvi A tous moments vous les voyez en secouer les plis, pour fai admirer les franges de la bordure et le curieux travail d'une tuniqi parsemée de figures d'animaux. La plus sérieuse occupation d nobles romains est la préparation d'un de ces dîners en plusieu actes, festins interminables et meurtriers. Leurs plaisirs, c'esi une course extravagante à travers la ville, des chevaux lancés à toute bride, traînant après eux une multitude de valets, véritah»le bande de voleurs. D'abord à la hauteur de la voiture s'avance »t les gens de métier. Après eux vient la populace enfumée des cim U sines, puis la valetaille grossie de tous les fainéants du quartier. La marche est fermée par les eunuques de tout âge, les vieux en tète, tous également pâles, livides, affreux. Un de ces grands personnages a-t-il à faire une excursion tant soit peu hors de ses habitudes, pour visiter ses terres, ou pour se donner la jouissance de la chasse (bien entendu pour voir, non pour agir), il s'imagine avoir égalé les voyages de César et d'Alexandre, n'eût-il même qu'à se faire voiturer dans les gondoles peintes du lac Averne jusqu'à Putéole ou jusqu'à Caïèle. Qu'une mouche vienne se poser sur la frange de soie de son éventail doré, que le moindre rayon de soleil pénètre par quelque interstice de son parasol, le voilà qui gémit de n'avoir pas vu le jour chez les Cimmériens. »

Quelle pouvait être la culture intellectuelle chez cette race abâtardie? < Le peu de maisons où le culte de l'intelligence était encore en honneur sont envahies par le goût des plaisirs, enfant* de la paresse. On n'y entend plus que voix qui modulent, instruments qui résonnent. Les chanteurs ont chassé les philosophes, et les professeurs d'éloquence ont cédé la place aux maîtres en fait de voluptés. On mure les bibliothèques comme les tombeaux. »

L'égoïsme le plus abject avait envahi ces petites âmes : « Reçois vent-ils un étranger, un homme qui peut-être leur a rendu service ils pensent l'honorer suffisamment en laissant tomber des question ^ de ce genre : quels bains fréquentez-vous ? de quelle eau vou ^ servez-vous? Ont- ils un ami atteint d'une affection grave, il ^ s'épargnent le spectacle de ses souffrances; s'ils envoient savoir*

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ses nouvelles, le serviteur n'oserait rentrer au logis avant de tre lavé de la tête aux pieds; ils craignent la vue d'un malade, 5me par intermédiaire. Mais qu'il survienne une invitation à elque noce, de tous ces gens si méticuleux sur leur santé, il m est pas un, fut-il travaillé par la goutte, qui ne trouve des nbes pour 'courir, s'il le faut, jusqu'à Spolète. » Il n'y avait plus de sens moral chez ces êtres, hébétés par la bauche : « Un esclave est-il trop lent à leur apporter de l'eau aude, vile, ils lui font appliquer cent coups d'étrivières. Mais le coquin a tué un homme avec préméditation, son maître ne

gênera pas pour répondre « ceux qui demanderaient là tête du îurtrier : «Que voulez-vous? c'est un misérable. A l'avenir, le emier de mes drôles qui s'avisera d'en faire autant, aura, je vous re, affaire à moi. » Les maîtres étaient plus méprisables que leurs lets. Ils ne reculaient pas devant le crime pour se procurer For, jet de tous leurs désirs : « Il n'est pas de prestige qu'on ne 3tte en œuvre pour obtenir un testament, le testateur eût-il nme et enfants, peu importe... Enûn le testateur s'exécute, il

► nomme légataires. De suite il trépasse, comme s'il n'eût attendu e cela pour mourir. »

Tels étaient les patriciens. «Quant au peuple, ce n'est qu'un amas désœuvrés, de fainéants, sans feu ni lieu. Ils passent la nuit dans ; cabarets ou à l'abri des tentures qui couvrent les amphithéâtres, ire et jouer, hanter les spectacles et les tavernes, les bouges de droguerie et de la prostitution, voilà toute leur vie. Pour eux le and cirque est le temple, le foyer, le centre de réunion, la mme des espérances et des vœux. 11 faut voir les Nestors de ces semblées proclamer avec l'autorité de leur expérience, jurer par 1rs rides et leurs cheveux blancs, que la république est perdue

> dans la course qui va s'ouvrir, leur cocher favori ne prend pas *bord la tête, ne rase pas la borne d'assez près. Toute cette pulace croupit dans une incroyable paresse. Mais que le jour siré, le jour des jeux équestres commence à luire, c'est chez 's à la fois, un empressement, une précipitation, une lutte de ~sse à devancer les chars mêmes qui vont courir. Beaucoup ont se la nuit au cirque, parqués par factions, dans une attente

fébrile du grand œuvre dont ils vont être témoins. Étrange engo nement, s'écrie l'historien, que celui de tout un peuple respirant à peine dans l'attente du résultat d'une course de chars! » (').

Tels étaient les Romains à la veille de l'invasion d'Alaricet d'Attila. Les horreurs d'une guerre qui nous épouvante encore à quinze siècles de distance , n'eurent pas la puissance tle retremper ces âmes décrépites. Même les malheurs personnels, qui réveillent toujours dans l'homme le sentiment de la religion et du devoir, ne changèrent rien à la futilité des esprits. Vainement de saints évéques tâchaient de faire servir les maux extérieurs au bien spirituel des chrétiens et à la correction de leurs mœurs; ni les fléaux de Dieu, dit un historien (*), ni les paroles de ses ministres, ne faisaient effet sur les peuples. Écoutons les plaintes de saint Chryso^ logue, qui gouverna l'église de Ravenne vers le milieu du Ve siècle : < Rien n'est capable de nous faire concevoir une juste douleur d'avoir offensé Dieu. C'est lui qui nous châtie continuellement, qui nous accable de tous ces maux, qui donne tant d'heureux succès aux Barbares, qui fait pleuvoir sur nous la grêle, qui désole nos campagnes par la nielle, qui fait trembler la terre... Et nous ne tremblons pas nous-mêmes, et nous ne craignons pas encore. On voit toujours régner parmi nous une avarice aussi ardente et aussi insatiable; on ne respire que luxe et vanité; on ne pense qu'à se piller les uns les autres, pendant qu'on perd son bien. Nous nous livrons avec plus de fureur aux rapines, aux impostures, aux parjures, aux tromperies, afin d'attirer sur nous le comble delà colère de Dieu, en mettant le comble à nos crimes. » Cette voix n'est pas isolée. Un rhéteur de Marseille, témoin de l'invasion des Barbares, a écrit un poëme sur la corruption des mœurs de son siècle. Il décrit les maux produits par l'invasion; ces malheurs n'ont pu corriger les chrétiens : « Les Barbares, la faim cruelle, les maladies ont passé en vain sur l'empire, nous sommes ce que nous étions. Nous ne désirons, nous ne révérons qu'une

(4) Ammian. MarcelL, XIV, 6; XXII, 4; XXVIII, 4.

(2) Tillemont, Histoire des empereurs. Valentinien III, art.

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chose, For... »('). On trouve les mêmes plaintes dans saint Ephrem : « Les tremblements de terre, les guerres des Perses , les invasions des Barbares couvrent l'Asie de ruines. La colère de Dieu éclate pour appeler les chrétiens à la pénitence, et les chrétiens ne se corrigent pas»(*).

La main de Dieu s'appesantit sur la Ville Éternelle. Ces nobles,

habitués à une vie si molle, furent chassés de leurs superbes

palais, obligés de mendier le pain de l'étranger. Ils restèrent futiles

dans la misère, comme ils l'avaient été dans la prospérité : « Ils

vendent leurs nippes et leurs haillons, dit saint Jérôme, pour avoir

de l'or »(8). « La postérité aura de la peine à le croire, s'écrie saint

Augustin, témoin oculaire. A peine échappés au désastre de Rome,

ils vont chaque jour au théâtre à Garthage, se livrer à l'envi à âe

à fanatiques transports pour des histrions. Quelle aberration, ou

plutôt quelle fureur transporte ces hommes insensés? Quoi! les

peuples de l'Orient pleurent sur le sort de Rome; aux extrémités

de la terre, les plus grandes cités sont dans le deuil et dans la

consternation, et vous, vous courez aux théâtres, vous les assiégez,

votre passion tourne en délire! La prospérité vous a dégradés,

l'adversité vous trouve incorrigibles. Vous êtes devenus les plus

misérables et vous êtes restés les plus méchants des hommes! » (4).

Cette dégradation n'était pas un vice particulier de la capitale

de l'empire. Elle avait gagné, comme un chancre rongeur, tout le

monde romain. Augustin mourut pendant l'invasion des Vandales,

heureux de n'avoir pas vu à Garthage la même corruption dont le

F spectacle brisa son âme apçès la prise de Rome. Salvien, prêtre de Marseille, va nous peindre l'état de la population carthaginoise, [■ lorsque les Vandales étaient à ses portes : « Qui le croirait? La ville est investie, les Barbares en battent les murailles, on n'entend que le bruit de leurs armes ; et pendant ce temps les chrétiens de

(i) Claud. Mar. Victor, de perversis suae aetatis moribus, dans la Bibîiotheca Maxima Patrum, T. VIII, p. 427, H.

(2) Ephraëm, Sermo Ascetic. T. I, p. 42, A.

(3) Hieronym., in Ezechiel. Proph. VII, Praefat. (T. III, p. 842).

(4) Augustin., De Civ. Dei, I, 32, 33.

Carthage sont au cirque tout occupés à goûter le plaisir insensé de voir s'entr'égorger des athlètes en fureur; d'autres se repaissent d'infamies au théâtre. Tandis qu'on égorge leurs concitoyens hors de la ville, ils se livrent au-dedans à la dissolution. Le bruit des combattants et les applaudissements du cirque, les tristes accents des mourants et les folles clameurs des spectateurs se mêlent en* semble; dans cette horrible confusion, à peine peut-on distinguer les cris lugubres des malheureuses victimes qu'on immole sur le champ de bataille, d'avec les huées dont le reste du peuple fait retentir les amphithéâtres. N'est-ce pas là braver Dieu et le contraindre à punir? »(1).

Dieu punissait les peuples, et au lieu de se corriger ils niaient la Providence. Suivons Salvien dans les Gaules(*); nous y trouverons la même corruption qu'à Rome et à Carthage, la même inertie morale, la même futilité. La Gaule était chrétienne, mais les mœurs étaient en tout l'opposé des préceptes de Jésus-Christ: « Dieu nous commande la charité; nous nous déchirons par nos inimitiés et nos haines. Dieu veut que nous donnions nos biens aux pauvres; nous envahissons les biens d'autrui. Dieu nous ordonne la chasteté ; nous nous vautrons dans la fange de l'impureté. Que dirai-je de plus? L'Église elle-même, qui devrait nous réconcilier avec Dieu, provoque sa colère. Qu'est-ce que la chrétienté, sinon une senti ne de vices? Qu'on nous montre dans l'Église un homme qui ne soit pas ivrogne, gourmand, adultère, débauché, voleur, pillard, homicide. On en trouvera plus d'un qui a tous ces vices, on n'en trouvera pas un qui en soit exempt. » Salvien parcourt toutes les classes de la société; la corruption croit à mesure qu'il s'élève. On est épouvanté, quand on l'entend reprocher aux nobles que pas un d'eux n'est pur de la plus sale débauche, que pas un n'est pur de sang humain. Cette masse perdue de vices méritait-elle le nom de chrétiens? La fureur des jeux leur tenait

(4) Salvian., De Gubern. Dei, VI, p. fM, sq. Nous citons la traduction, ou plutôt l'imitation que Chateaubriand a donnée de ce passage dans les Notes sur le Génie du Christianisme.

(2) Salvian., III, p. 59, sqq.

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place de la préoccupation du salut : < Us désertent l'église pour le cirque, ou pour des spectacles tellement impurs, que la langue se refuse à en détailler l'horreur. Y a-t-il des cités qui ne sont pas souillées par ces honteux spectacles? Oui, May en ce, Cologne, Trêves n'ont plus de jeux. Mais pourquoi? parce que les Barbares les ont détruites! »(').

L'invasion ne corrigea pas plus les Gaulois que les Romains. Les Barbares leur enlevèrent les richesses, ils leur laissèrent les vices : « Réduits à la dernière misère, dit Salvien, ils ne pensent toujours qu'à de frivoles amusements. La pauvreté range enfin les prodigues à la raison ; mais, pour nous, nous sommes des pauvres et des débauchés d'une nature toute particulière ; la disette n'empêche pas nos désordres. » L'orateur chrétien s'arrête sur le sort de Trêves, la capitale des Gaules, la résidence des empereurs : « N'ai-je pas vu moi-même les nobles les plus distingués de Trêves, quoique ruinée de fond en comble, dans un état plus déplorable par rapport aux mœurs que par rapport aux biens de la vie? Il leur restait encore quelques débris de leur fortune, il ne leur restait plus rien des mœurs chrétiennes. C'est une triste chose, que de rapporter ce que j'ai vu de mes yeux : des fidèles prêts à mourir, qui s'abandonnaient à la débauche, au moment même où leur cité allait périr. En pleine paix, on ne comprendrait pas que des enfants se comportent ainsi. Et ce sont les princes de la cité, des vieillards, des chrétiens, qui célèbrent pour ainsi dire la destruction de leur patrie, en se livrant avec fureur aux plaisirs de la table, oubliant leur rang, leur âge, leur foi et les calamités publiques! Déjà l'ennemi envahit la ville. Lesconvives ne se dérangent pas; impuissants pour agir, à peine capables de marcher, ils retrouvent toutes leurs forces pour manger, boire et chanter. » Quelle impression la ruine de la cité fit-elle sur ces esprits frivoles? « La capitale des Gaules fut prise et dévastée trois fois coup sur coup. Ceux qui avaient survécu à la rage des Barbares, périrent les uns d'une lente mort à la suite de leurs blessures, d'autres de faim ou de nudité, ceux-ci de consomption, ceux-là de démence.

(1) Salvian., VI, p. 132, 426, 134.

J'ai vu moi-même, pénétré d'horreur, la terre jonchée de c-^f morts. J'ai vu les cadavres nus, déchirés, exposés aux oiseac».^ aux chiens : l'air en était infecté, la mort s'exhalait de la wmort même. Qu'arriva-t-il pourtant? 0 prodige de folie! Une partie^ i la noblesse, sauvée des décombres de Trêves, pour remédier^/ mal, demanda aux empereurs d'y rétablir les jeux du cirque!.. Oim célébrerez-vous les jeux? s'écrie Salvien. Sera-ce sur les cendres « et les ossements de vos pères, de vos frères, de vos enfants? Pense- k t-on au cirque, quand on est menacé de la servitude? Ne songe- il t-on qu'à rire, quand on attend le coup de mort? Ne dirait-on pas <} que tous les sujets de l'empire ont mangé de ce poison qui fait p rire et qui tue? Le monde romain meurt et il rit! «f). A

On déplore la chute de l'empire et la ruine de la civilisation iG romaine; on flétrit les conquérants comme dés barbares et l'époque ts pendant laquelle ils régnent comme l'âge de la barbarie. Nous oc u voyons qu'une chose à déplorer dans la mort du monde ancien : ee t sont les calamités sans nombre qui frappèrent les individus. Encore k faut-il détourner les regards de leur ignoble fin, si l'on ne veut pas rc que la pitié soit étouffée par le spectacle d'une société qui meurt u en riant, non par courage, mais par frivolité. Si l'on compare ces e Romains décrépits avec les hommes du nord, la comparaison est h toute à l'avantage des rudes vainqueurs. Ceci n'est pas une théorie k que nous bâtissons après coup. Les contemporains mêmes ont été to frappés de la supériorité morale des Barbares. Salvien ne cesse de dire au* chrétiens des Gaules qu'ils sont pires que les Huns et les; Vandales. L'accusation confondait l'orgueil des Romains('); elle étonne encore aujourd'hui les admirateurs de Rome. Écoutons l'orateur chrétien.

Salvien ne dissimule pas les vices des populations barbares; il ne les idéalise pas, comme l'ont fait des ecrivainsmodernes.il reconnaît que les Francs sont perfides, les Saxons féroces, les Gépides inhumains, les Alemans ivrognes, les Huns impudiques

[i) Salvian., Vf, p. 437, U2, sqq. U7 ; VIT, 453.

(2) Salvian., IV, p. 85 : « Scio plurimis intolerabile videri, si barbaris détériores esse dicamur.

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Mais les Barbares sont païens et les Romains chrétiens. C'est dans le contraste des vices de ses contemporains avec les vertus que la religion commande, que Salvien voit leur culpabilité^). Le matérialisme antique avait corrompu la société jusqu'aux entrailles : c'est en vain que le christianisme tenta de semer sa morale dans celte pourriture. Salvien ne s'arrête pas à une accusation générale; il entre dans les détails, il oppose les Gaulois, les Espagnols, les Africains aux conquérants germains, et toujours la balance penche en faveur des Barbares. Cette comparaison offre les témoignages les plus graves de l'état du monde chrétien pendant l'invasion ; c'est la preuve évidente de la mission providentielle des Germains.

A l'époque où Salvien écrivait, les Golhs occupaient le midi de la Gaule. Salvien fait la description de l'Aquitaine : « Vignes, prairies émaillées de fleurs, vergers, campagnes cultivées, forêts, arbres fruitiers, fleuves et ruisseaux, rien n'y manque. Les habitants, s'écrie l'orateur chrétien, ne devraient-ils pas remplir leurs devoirs envers un Dieu si libéral pour eux? Eh bien! le peuple le plus heureux des Gaules est aussi le plus déréglé. Partout règne l'impureté; les villes sont comme d'immenses maisons de prostitution. Les femmes de qualité regardent le libertinage comme un privilège de leur naissance. Au milieu des ennemis et dans les fers des Barbares, les Romains se livrent à tous les désordres. » A l'impureté romaine Salvien oppose la pureté germanique. On a accusé Tacite de faire la satire de Rome, en louant les Germains; mais comment ne pas ajouter foi à un écrivain chrétien qui jette en face à ses contemporains, à ses coreligionnaires, cet humiliant contraste de la corruption des Romains et de la chasteté des Barbares? « Les Goths ne souffrent pas de débauché dans leur sein , ils ont honte de nos excès; c'est notre privilège à nous Romains impurs, c'est par le dévergondage des mœurs qu'on nous reconnaît. Je le demande, quel sera notre espoir en Dieu? Nous aimons l'impureté, les Golhs la détestent. La débauche est un crime chez eux, chez nous c'est un honneur. Et nous nous étonnons de ce que Dieu a donné nos terres aux Barbares! Nous les avions souil-

(I) Salvian., IV, p. 86, sqq.

lées de nos excès, les Barbares les purifient par leur chasteté » (*)~ L'Espagne était envahie par les Vandales. Le nom de ce peupJ^ est devenu synonyme de barbarie sauvage. Écoutons le jugemei*^ d'un contemporain, dans le parallèle qu'il établit entre les vaii? queurs et les vaincus : « Les mêmes vices qui ont perdu les Gau lois, ont entraîné la ruine des Espagnols. Que dis-je? leurs vices surpassent les nôtres. Par leur impureté, ils méritaient d'être livrés aux plus barbares des conquérants; ils n'auraient pas eu le droit d'accuser la colère céleste. Mais pour témoigner sa réprobation de la corruption excessive des habitants de l'Espagne, Dieu les a soumis au joug des plus purs des Barbares, les Vandales. La conquête de l'Espagne est un jugement de Dieu. En donnant la victoire aux Barbares, il a voulu montrer combien il haïssait les vices des Romains, combien il aimait les vertus des vainqueurs »(*). Partout où Salvien porte ses regards, il trouve le matérialisme antique qui a entraîné la dissolution du monde romain. En passant en Afrique, les Vandales furent les terribles ministres de la vengeance divine. Les Africains n'avaient rien du christianisme que le nom; ils alliaient les superstitions du paganisme -au culte chrétien; ils témoignaient en quelque sorte leur aversion pour les vertus évangéliques, en poursuivant de leur haine les solitaires qui les pratiquaient. Faut-il s'étonner si, chrétiens infidèles, ils étaient les plus corrompus des hommes! Tous les genres de dérèglements s'étaient donné rendez-vous en Afrique. La province entière était comme une senttne d'ordure et de pourriture. Toutes les nations ont leurs défauts, mais chacune se distingue aussi par quelque vertu. Chez les Africains on ne trouvait rien qu'inhumanité, ivrognerie, impureté. C'est toujours ce dernier vice qui domine; les plus sales passions consumaient l'Afrique, comme un feu dévorant : « Ce n'est pas un séjour pour les hommes, mais un Etna rempli de flammes impudiques. Qui n'aurait cru que les Barbares seraient infectés de la contagion universelle? Vainqueurs, au milieu d'un pays de délices, où la nature et les habitants sollicitaient

(1) Salvian.,Vll, p. 154-160.

(2) Salvian., VII, p. 460.

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pour ainsi dire à la mollesse, aux plaisirs, ils eussent été excusables en faisant ce qu'ils voyaient faire aux vaincus. Admirons donc les Barbares qui restèrent purs au sein de l'impureté. On ne les vit pas se souiller d'un amour contre nature ; on ne les vit pas même fréquenter les lieux de prostitution. Ce que je dis, s'écrie Salvien, est à peine croyable. Grande, éminente doit être la vertu des Barbares, pour résister aux attraits de la corruption qui les entoure, qui les presse ! »(1) Salvien se trompait en croyant que les Vandales purgeraient l'Afrique des vices qui y régnaient. La contagion romaine fut plus forte que la pureté germanique : les conquérants finirent par se vautrer dans la débauche comme les vaincus, et ils partagèrent leur sort.

Salvien fut témoin des dévastations, -des excès commis par les peuples du Nord ; il les peint avec de sombres couleurs ; toutefois en comparant les Romains et les Barbares, il n'hésite pas à célébrer les vainqueurs et à glorifier Dieu de la transformation qu'il opère par leur ministère. L'orateur chrétien pressent la mission providentielle des Germains. Il se propose de justifier la Providence que les chrétiens niaient au milieu. des maux qui les accablaient; dans celte justification éclatent les desseins de Dieu. Les Romains que Salvien compare aux Barbares, étaient chréiens; cet état misérable de l'empire, que le prêtre de Marseille léplore, était l'état d'une société chrétienne. Cinq siècles s'étaient coulés depuis la prédication évangélique. Le monde, chrétien en pparence, n'avait pas cessé de se corrompre et de marcher vers i décrépitude et la dissolution. Viennent donc les Barbares!

(4) Salvian., VII. p. 169, 172, 182.