LÉGALITÉ

1 1. L inégalité du monde ancien et F égalité chrétienne.

L'inégalité régnait partout dans le monde ancien. Les peuple* se considéraient chacun comme une race élue. En Orient où dominait l'esprit théocra tique, on faisait remonter la division au Créateur; là caste privilégiée avait seule part aux droits de l'homme; les autres castes, ainsi que les étrangers, étaient des êtres plus ou moins impurs. Dans le inonde occidental, l'opposition prit un caractère plus politique. Les Grecs méprisaient les Barbares, ils se croyaient nés pour leur imposer des lois en vertu de leur supériorité intellec tuelle; les Romains, hors de Rome ne voyaient que des ennemis L'inégalité ne s'arrêtait pas aux relations internationales. Dans la cité, elle se produisait sous la forme la plus révoltante, l'esclavage. Les hommes libres eux-mêmes n'étaient pas égaux : le patricien se croyait d'une nature différente de celle du plébéien, le riche exploitait le pauvre, la misère recrutait les marchés d'esclaves. Jusqu'au sein de la famille, où l'amour devrait être le principe de l'égalité, la force, personnifiée dans l'homme, réduisait la femme et les enfants à une condition qui ne différait guère de la servitude

En présence de ce débordement d'inégalité, les philosophes con çurent-ils l'idéal d'un monde meilleur? Ils érigèrent le fait universel en droit, ils firent de l'inégalité une loi naturelle. Aristote jus lifie l'esclavage; il conseille à Alexandre de courir sus aux Perses! Platon maintient la séparation du genre humain en Grecs et Bar bares, les uns nés pour commander, les autres pour obéir. L philosophie resta imbue de ce génie aristocratique. L'inégalitsemblait irrémédiable.

Cependant déjà dans l'antiquité, le mouvement vers l'égaliL commence. L'Occident brise la caste, il cherche à organiser l'ég»

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liteau sein de l'aristocratie des hommgp libres. Moïse repousse la servitude entre Hébreux ; Platon ne veut pas qu'un Grec soit esclave d'un Grec. L'esclavage n'est donc pas une loi divine, légalité doit régner entre frères. Étendre la fraternité du citoyen à l'homme, briser l'esclavage, remplacer la force et l'inégalité par la charité et le droit, telle a été l'œuvre des deux mille ans qui nous séparent du monde ancien. L'humanité reconnaissante a rappporté le bienfait de cette révolution à la prédication évangélique. A vrai dire le christianisme n'est qu'un anneau dans la chaîne des siècles; il continue l'œuvre de l'antiquité. Jésus- Christ vient remplir dans le monde occidental la mission que le Bouddha avait remplie dans l'Orient ; il prêche l'égalité religieuse; mais il faudra un travail séculaire et un concours d'influences, souvent étrangères, quelquefois hostiles à la religion chrétienne, pour développer ce germe, pour traduire un dogme religieux en institutions civiles et politiques.

§ II. Légalité religieuse.

l/égalité religieuse est une conséquence nécessaire de la mission de Jésus-Christ. Il est le Rédempteur du genre humain; par & tombent toutes les barrières entre peuples et entre individus, l'humanité ne forme plus qu'un seul corps. Écoulons saint Paul : * te corps n'est qu'un, quoiqu'il ait plusieurs membres, et tous les Membres de ce seul corps, quoiqu'ils soient plusieurs, ne forment ÇU%un seul corps : il «n est de même du Christ. Car nous avons tous été baptisés dans un même Esprit, pour n'être qu'un seul corps, soit Juifs, soit Grecs, soit esclaves, soit libres » f1).

Pour établir cette égalité, il fallait réhabiliter les classes sur lesquelles l'inégalité antique pesait comme une réprobation. Voilà pourquoi Jésus-Christ s'adressa de préférence à ceux que le monde *vait déshérités, aux pauvres, aux femmes , aux enfants. Lorsque ^s disciples portèrent l'Évangile aux nations, on les vit, au grand scandale des païens, converser avec des hommes que l'orgueil des

0) Paul, J Corinth, XII, 42, 13. Cf. Euseh, Praepar. Evang., 1, 4 , p. 3.

philosophes condamnait pour toujours à une existence matérielle ('). Le christianisme proclame l'égalité de tous devant Dieu et il la consacre dans un de ses sacrements les plus essentiels, la communion. «Étant plusieurs, dit l'Apôtre des Gentils, nous ne sommes néanmoins qu'un seul pain, un seul corps; car, tous, nous avons une part du même pain » (9). « Comprenez, s'écrie saint Augustin, et réjouissez-vous ; tous, nous ne sommes qu'un, un en vérité, en charité, un pain , un corps » ('). Si le monde avait compris la portée de la bonne nouvelle, il aurait du se réjouir, comme de l'aurore d'un meilleur avenir. Tous ceux que l'antiquité méprisait et opprimait sont appelés au banquet de vie, l'esclave y trouve place à côté des dominateurs de l'univers, les infirmes d'esprit et de corps ne sont pas exclus de la table sainte, tous sont enfants du même Dieu : il n'y a plus ni premiers, ni derniers. Toutefois, la bonne nouvelle ne fut pas reçue avec l'enthousiasme qui transportait saint Augustin. C'est que l'égalité qu'elle annonçait ne devant se réaliser que dans l'autre monde, avait peu d'attrait pour des malheureux qui gémissaient sous le poids de l'inégalité matérielle. Même dans le domaine spirituel, la doctrine évangélique rencontra une opposition contre laquelle elle lutta vainement; la victoire était réservée à l'avenir.

Il y a, à côté du besoin d'égalité, un sentiment tout aussi légitime qui appelle les supériorités intellectuelles à la direction des chosess humaines. Quand, au lieu de concilier ces tendances, oa leur accorde un empire exclusif, on aboutit à l'anarchie ou au despotisme. Dans l'antiquité, la force dominant partout, on reconnut également à la raison le droit de dominer. De là l'orgueil philosophique qui partageait l'humanité en deux parts inégales : les uns*

(4) Les païens reprochaient sans cesse aux chrétiens qu'ils s'adressaient exclusivement aux classes pauvres et illettrées. Les Apologistes tirent gloire de cette accusation. (Tatian., c. Graec, c. 33. -—Justin. Apolog., II, 10.— Athenag Légat, pro Christ., c. 41. — Clément Alex., Strom., IV, 8, p. 590).

(2) Paul, ICorinth.,X, 47.

(3) Augustin., in Joann. Evang., XXVI, 13 : « 0 sacramentum pietatis! o sig — num unitatis! o vinculum charitatis »! — Serm. 57, § 7 : « Virtus enim ips— quœ ibi (in Eucharistia) intelligitur unitas est, ut redacti in corpus ejus, effecfc: membra ejus, simus quod accipiraus ».

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le plus pelit nombre , seuls capables de comprendre la vérité : les autres, l'immense majorité da genre humain, condamnés à Terreur. Jésus-Christ réagît avec violence contre cet esprit aristocratique : humble de cœur, il prêcha une vertu inconnue aux anciens, l'humilité (4). C'est la raison providentielle qui le porta à s'adresser aux pêcheurs et non aux hommes de science. C'est le sens profond de ces paroles qui durent paraître étranges aux philosophes : Heureux les pauvres d'esprit! Les pauvres d'esprit vont donc aussi être initiés à la vérité, ils prendront place à côté des philosophes; l'humilité est placée plus haut que l'orgueil de la science.

L'égalité spirituelle des hommes portait en elle le germe d'une révolution fondamentale. Les castes furent le point de départ de l'humanité; l'Occident se dégagea de ces liens, mais il resta, et dans les théocraties et chez les philosophes, la conviction qu'il est réservé à quelques intelligences d'élite, soit prêtres, soit sages, de guider l'espèce humaine dans la voie de la vérité. Moïse seul, parmi les législateurs anciens, a des aspirations plus hautes : il aurait voulu que tous les Hébreux fussent un peuple de prophètes, une race sainte (2). Jésus-Christ essaya de réaliser ces hardies espérances; sa prédication se résume en une loi d'amour; or, tout homme ne peut-il pas aimer Dieu et son prochain, sans l'intervention d'un collège de prêtres? Saint Paul formula l'enseignement de Jésus en système théologique. Le Christ est le Rédempteur Universel ; tous les hommes sont les organes de Dieu, tous sont inspirés par le même Esprit, tous sont donc également saints, tous sont prêtres(*).

L'égalité religieuse régua dans les premières communautés chrél*ennes(4), mais elle ne put se maintenir, le temps n'était pas venu.

( l) Matthieu, XI, 29. Augustin., in Psalm. XXXI, § 48 :« Via Humilitatis hujus aUunde non manat, a Christo venit... Quid aliud docuit nisi hanc bumilitatem»? (^) Voyez le Tome I de mes Études.

(3) Paul, Rom. XII, 2, 3. — Neander, Gescbichte der Planzung der christ- Hchen Religion durch die Apostel, T. I, p. 132; Id., Geschichte der cnristlichen Religion, T. I, p. 306.

(4) Irenaeus, IV, 20 : « Omnes enim justi sacerdotalem habent ordinem ». — TertulHan., De exbort. castit., c. 7 : « Nonne et laïci sacerdotes sumus?

110 LA DOCTR15E ÉVAXGÉL1QCE.

Il était impossible de passer subitement du régime d'une profonde inégalité à l'égalité absolue. L'immense majorité des hommes avaient été retenus dans une tutelle, qui ne songeait qu'à prolonger indéfiniment leur minorité : il fallait une longue éducation avant qu'on pût les émanciper. Voilà pourquoi l'inégalité antique reparut. Dieu et la religion devinrent en quelque sorte le partage exclusif des clercs ('); le corps des chrétiens fut rélégué dans une condition inférieure sous le nom de peuple (*). Cette séparation détruisit l'égalité religieuse dans son principe. Le prêtre chrétien, de même que le sacerdoce dans les théocraties, devint un intermédiaire nécessaire entre Dieu et les hommes; l'ordination lui conféra un caractère sacré qui relevait au-dessus du reste des fidèles et l'égalait aux rois(*). Peu s'en fallut que le christianisme ne revint à la division des castes. La religion cessa d'être une loi d'amour, pour se formuler dans un dogme, dont la connaissance est le privilège d'une corporation sacerdotale; le commun des hommes ne participa à la vérité que par une réception purement passive des enseignements du clergé : il ne manquait que l'hérédité pour reproduire le régime de l'Inde. Malgré cette déviation de l'esprit évangélique, le priucîpe de l'égalité religieuse, pressenti par Moïse. révélé par Jésus-Christ, ne périrera pas.

11 y avait dans la prédication évangélique un autre principe que celui de la charité, la foi dans le Christ, Messie, Sauveur, ou Rédempteur. Quand l'Église se constitua, elle devint naturellement dépositaire de la foi : de là la hiérarchie et ses abus. La Réforme dégagea la foi de ces entraves; elle proclama que les fidèles se reliaient à Dieu par le Ghrist, Médiateur unique, ce qui rendait

(1) De là le nom âederici, clercs, clergé, de x^oo;, c'est-à-dire xkUpoçzov Oeov. Jérôme dit : » Propterea vecantur clerici , vel quia de sorte sunt Domina vel quia ipse Dominus sors, i. e. pars clericorum est » (Hieron., Ep. 34, de vit» clericorum. T. IV, p. 2, p. 259). Au IVe siècle, le clergé s'appropria le nom d. chrétiens et de chrétienté (Dufresne, Glossar. v. Christiani et Christianitas).

(2) Laïques de >aô;, plèbe, )>aïxoî. Le mot Iqloç est également employé pou: désigner les Juifs par opposition aux Lévites (Il Chron. XXXVI, 14; Luc, M 40. — Gieseler, Kirchen Geschichte, T. I, § 52).

• 3) Chrysost, Exposit. in Psalm. 113 : où yao soriv to-ov Ups-j; xai iJt&mjs