LE GOUVERNEMENT PROVIDENTIEL

monde; jusque-là elles étaient représentées par les rois, comme ao mineur l'est par son tuteur. Devenues majeures, elles ont pris en main la direction de leur destinée; elles comprennent qu'elles font partie d'une grande société, et qu'elles concourent à réaliser un plan divin dotit l'objet suprême est le perfectionnement de Tespëce humaine. Du jour où les nations savent qu'elles ont une individualité et une mission, elles ont conquis leur liberté, et cette liberté grandit à chaque pas qu'elles font avec conscience dans la voie que la providence 4eur a tracées

L'histoire, quand elle sera écrite au point de vue du gouvernement providentiel, sera un enseignement de liberté. C'est elle qui nous révèle les desseins de Dieu, c'est donc elle qui fait connaître aux hommes et aux nations ce que Dieu veut, partant ce qu'elles doivent vouloir. L'histoire donne la conviction que les individus et les peuples font eux-mêmes leur destinée, par leur libre activite. Il n'est pas vrai que le gouvernement providentiel aboutit à Tindifféreace du fatalisme; car la première vérité qu'elle enseipe, c'est que Dieu n'aide que ceux qui s'aident eux-mêmes. En excitant les individus et les nations à travailler sans cesse à leur perfectionnement, elle leur donne en même temps une force immense, l'appui de Dieu. C'est là un des grands bienfaits de l'histoire, lorsqu'elle s'inspire de l'idée d'un gouvernement providentiel. Les hommes se sentent libres, tout ensemble et guidés par une main toute-puissante. Cette conviction les soutient et les fortifie dans le travail difScile de leur perfectionnement. Les faits sont toujours à une immense distance de l'idéal, parfois on dirait un abtme, et Ton désespère de l'avenir. Quelle consolation et quelle force, dans ces moments d'angoîsse, nous donne la certitude que le plan divin se poursuit à travers nos égarements et nos défaillances! Jamais la main de Dieu ne se retire de nous; quand nous tombons, il nous relève; quand nous nous égarons, il nous ramène dans le chemin de la vérité. Il n'y a donc jamais lieu à désespérer. Écoutons la voix de la conscience, et agissons selon les inspirations de Dieu, nous pouvons être très sûrs que notre dévoûment ne sera point perdu. Si quelque nuage obscurcit la lumière qui nous guide, il se dissipera, et ce que nous ne voyons pas, nos enfants le verront.

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Le gouvernement providentiel, loin d'exclure la liberté, ou de la détruire» lui vient en aide, en éclairant les hommes et les nations et en les inspirant. Est-ce à dire que la liberté soit absolue, illimitée? Dieu n'est pas seulement providence, il est aussi justice. L'ordre moral exige qu'il y ait une rétribution du mal par le mal. Dans les mains de DieU; la punition, ou l'expiation devient un instrument de notre perfectionnement. Ici encore nous voyons que ce qui à nos yeux est un mal, est un bien dans, les desseins de Dieu. On ne peut nier la justice divine sans nier l'existence même de Dieu et l'ordre moraL La nécessité d'une intervention de la Divinité pour le maintien de l'ordre moral est si évidente» qu'elle a frappé les hommes, longtemps avant qu'ils se fussent élevés à ridée d'un gouvernement providentiel. Il est vrai que Ton peut abuser de l'idée d'une justice divine, et l'on en a abusé singulièrement. A entendre les écrivains catholiques, on croirait qu'ils siègent dans les conseils de Dieu : tous ceux qui s'écartent du christianisme traditionnel, tous ceux qui désertent rÉglise« sont les ennemis de Dieu; coupables du plus grand des crimes, une punition éclatante les attend. Dans leur saint zèle, ces défenseurs de Dieu croient volontiers que tout mal qui arrive à leurs adversaires est un châtiment divin, et ils regardent comme un mal la maladie, la pauvreté, la mort, la privation d'un bien extér rieur. Voilà l'abus ; et l'abus, comme d'habitude, a dégoûté de la vérité dont on abusait. Les uns nient la justice divine, les autres . disent qu'il est impossible de la constater. Aux premiers npug n'avons rien à répondre; on ne peut pas montrer le soleil à ceux qui sont aveugles. Qu'il soit difficile de prouver quQ tel individu . est puni par Dieu, nous l'admettons. Gela est même impossible, sauf à celui qui subit la peine ; pour peu qu'il sonde sa conscience, il sentira que tout mal véritable qu'il éprouve e^t une expiation. Mais précisément parce q^e la justice s'exerce dans le for de la coa^ science, elle échappe aux,re^rds humains. Elle n'en est^p^s moins certaine.

Il est tout aussi certain, qu'il y a une justice divine pour les nations. Dès qu'elles ont conscience dé leur individualité, elles

LE GOUVÉA'l^ËilENT I^ROVIDENTIEL. 25

'deviennent dés personnes, ''elles ont leur responsabilité, elles entrent dans Tordre moral. Si elles abusent de leur puissance, si elles commettent des iniquitës,« pourquoi séraieht-elles à Fabri de fa justice divine? Est-6è^'arCe qde te criàlé est plus énoif^me qu'il doit éctrapper à la peine'? Eât-Ce parce que le coupable est plus 'i)uissaiit, ou qu'il est difficile Ae lé saisir? Toutes ces difficultés 'tiièavent embarrasser la justice huîiiàlne : ést-iI nécessaire de dire 'qu'elles n'existent pas pour Diéù? Quand t)iéu iiiterviént dans lés événements historiques, qiie ce soit comme justice ou comme pfÎDtldepce, son action éclate au grand jour, et l'Historien doU noter ces jugements de Dieu , comme un témoignage de l'ordre qui règne au milieu d*un désordre apjparent. C'est un enseignement pour la postérité et une co>nsolation, une force pour ceux qui souilflretit : les victimes dé ia violence peuvent être très sûres qiie le jofur de la rétribution arrivera, et en mêiîie temps lé jour de la tiéparatioh. Mais éès appréciations demftideht une disclrétidn Bxtrême ; il nie faut pas que l'boihme mette ses jugements sur le compte de l)iëu ; il doit se'bôrner à ëôiistater lés actes éclatants de 7à jdstiëè divine^ qdaïid c'eât Dieu \ui-biétn'e qui'lës lui révèle par fa siîccession dés événements. C'est dire que rarement les coh- 'iémpdrainis *j;)'etiVént invôljuérres ai^hists de la justice divine; ils âoîvèrit fàiS£(er'ée'^oin ^ fa postérité, et se contenter de la conviction, (jbe si un crime se commet, la punition le suivra inévî^é- Btètoëïit. ,

iCoi/s^dlàons que dads'les àiains de îfie\xj Ib justice est une édu- (àtibh. t)iëu ne punit jpas iseulëiîi'ent pour maintenir l'ordre moral, ilitunltiidurVamettlBr dâiis la vôîë du dévoir ceux qui s*en écrit élésIHSés. Gônim'ent la peine sert-ellè!i [Perfectionner les coupables? Ifa (jboi éonsiste la peine? La fépoU^e^à c'es quéétions est le secret db^iîèù.Ùrfe'chôiie estévîi(èntfe,'6*èst quel'exfercice de la justice divine altère en un certain sens la liberté. L'homme n'est pas libre en^'fiint '(|u'il eitpie, car il expie nëcessàik'emëiit. i\ n'est pas libre, éh4!aitit qli'll sbialTre du mauvais us'àge qu^il a fait de sa. liberté. Ce qtÂ^e§t'>h*ai'()ës'iifdividlis, l'est aùési des'k)euples. n'y a (Idhcune tfffiiifutiofi de liberté, suite ihévitable de la fôbte. Ce n'est pas le sédl obstacle que la liberté rencoiiire. Il y a des faitb idoiit lliBAore àubit rinfliièhce, sans que nbbà apercevions un lien 'c!<itVë'éèb iiitts'ét^k lib'eftë. Telles âdht'les circonstances au

miliru desquelles l'homme natt et se développe; il a des qualités innées et des défauts innés, qualités et défauts qui déterminent toute sa vie. Il natt dans tel pays, au sein de la civilisation ou de la barbarie; il natt dans telle famille, riche ou pauvre, morale ou immorale, intelligente ou bornée ; il natt dans tel siècle, guerrier ou industriel, religieux ou littéraire; il natt catholique ou protestant, mahométan ou juif, idolâtre ou incrédule. La naissance n*est pas un fait de liberté, pas plus que les mille et une circonstances au milieu desquelles ce fait se produit; cependant Texistence entière en dépend. Est-ce un effet delà justice divine ou de sa providence? Est-ce la suite d'une vie antérieure? La foi peut le croire, l'histoire l'ignore : c'est le secret de Dieu.

Il en est de même des peuples. Ils sont aussi placés , par la main de Dieu, dans des circonstances physiques qui exercent une grande influence sur leur développement intellectuel ou moral. Us ont des disposition^ innées, des facultés particulières qui sont en harmonie avec la mission qu'ils ont à remplir. Ils viennent à telle période historique, qui détermine leur vocation. Voilk les éléments essentiels de la vie des nations. On ne dira pas qu'ils ont leur source dans la libefté. Nous ne parlons pas du hasard; donc il faut remonter à Dieu. C'est justice et providence. La liberté pour les peuples comme pour les individus consiste à vouloir ce que Dieu veut. Elle se développe progressivement à mesure que les hommes gagnent en intelligence et en moralité. On ne peut pas dire que l'influence providentielle que nous venons de constater soit une fatalité qui enlève la liberté aux peuples : elle la modifie, elle la limite. La force de la liberté va en augmentant, tandis que celle de la fatalité diminue. Il restera toujours pour les peuples comme pour les individus, un élément providentiel qui ne s'explique pas par la liberté, qui la limite au contraire.

Quand la liberté est limitée, la responsabilité l'est aussi. Voilà pourquoi la philosophie de l'histoire est indulgente dans l'appréciation des hommes qui ont joué un rôle historique. Les plus grands subissent l'influence du milieu social dans lequel ils naissent et ils se développent. Ils partagent les erreurs et les préjugés de leurs contemporains. Les condamnerons-nous pour s'être trompés avec tout le iQonde? Ce serait les condamner parce qu'Us