ROME ^ LES LOIS AGRAIRES

tion capable de puiser une foroe irrésistible dans sa misère les inquiétait; pour s'en débarrasser et pour retarder le moment prévu par quelques-uns où il faudrait compter avec elle, on tenta d'envoyer les plébéiens dans des colonies dont on augmenta notablement le nombre. L'émigration fut considérable, mais si les malheureux clients, désireux d'échapper à la pauvreté et aux duretés de leurs impitoyables créanciers, se précipitèrent sur ces terres jadis stériles dont ils firent des champs fertiles, la question du partage de Vager publicua n'en demeura pas moins inscrite parmi les revendications populaires. Des moments d'arrêt pourront, sans doute, avoir lieu, mais le mouvement n'en continuera pas moins ; la difficulté n'était pas résolue, elle n'était que retardée. On s'en aperçut bien quand survinrent les fameuses lois Liciniennes, du nom de leur principal auteur (Gaïus Licinius tribun en même temps que LuciuB Sextius (1)). Ce magistrat populaire, dans le but d'assurer l'égalité de la terre, demandait qu'il fût interdit de conduire sur les communaux plus de 100 bœufs et 500 moutons et de posséder plus de 500 jugères de Vager publicus : il allait même plus loin en proposant qu'il fût ordonné aux possesseurs d'employer toujours un nombre de travailleurs de condition libre en rapport avec celui des esclaves. Quant aux prêts d'argent, Licinius voulait que pour les débiteurs les intérêts fussent imputés sur le capital, le surplus demeurant payable après terme et délai. Le but des lois Liciniennes n'était pas seulement de diminuer Tinfluence politique des patriciens en appelant un plébéien au consulat, elles avaient d'autres visées appartenant à l'ordre économique puisqu'elles tendaient à faire arriver le peuple à la puissance de ces biens dont il avait été écarté ; lei^r auteur voulait en outre venir en aide aux débiteurs et donner du travail aux ouvriers.

Une lutte très-vive devait suivre ces rogations, car les privilégiés, d'un côté, ne devaient pas renoncer facilement à leurs prérogatives, et d'un autre côté, le peuple savait trop bien que la question était fort importante ; poussé par un homme qui semblait puiser une nouvelle force dans l'opposition, ses efTorts aboutirent et la loi passa. Des disputes ne tardèrent cependant

(1) V. leges Lidnim Seœtim, in Lud. Lange, Ramische AUerth.^ l, 488.

pas à s'élever touchant le cérémonial religieux et les formalités à appliquer : elles lassèrent si bien le pays que cette loi, cause de tant de luttes, tomba bientôt dans l'oubli. D'ailleurs elle venait trop tard et n'avait plus de raison d'être , les colonies permettant de remédier à la pauvreté des plébéiens; aussi toutes les tentatives semblaient-elles abandonnées quand le tribunat fut déféré à Tiberius Gracchus.

A son arrivée aux affaires la situation était grave : la décadence paraissait dévoir inévitablement naître de cette concentration de tous les pouvoirs et de toutes les richesses entre les mains de quelques-uns. Comme le disait Salluste (i), la république était la proie de quelques hommes : c'était pour eux que les rois et les peuples étaient tributaires. Les domaines si étendus que les patriciens possédaient n'avaient, en effet, pas suffi à leur ambition, et ils avaient trouvé moyen de les accroître en acquérant les petites propriétés voisines, soit à vil prix, soit par la fraude, soit même par la violence, comme Horace nous l'apprend (Odes, liv. II, 18). Disposant d'un levier considérable, la fortune, le succès avait couronné leurs tentatives, et de toutes parts s'étaient constituées ces immenses possessions, connues sous le nom de latifundia ^ signe de la richesse de quelques-uns , mais preuve aussi de l'appauvrissement général (2).

Comme toujours la démoralisation s*en suivit : à la simplicité succéda l'opulence; avec la richesse naquirent le luxe, le faste, la corruption venue de T Asie; n'étant retenus par rien, se croyant sûrs de dominer cette population faméUque qu'ils n'entrevoyaient qu'à travers les rideaux de leurs litières, les patriciens se croyaient tout permis et donnaient large carrière à tous les vices. Quant aux plébéiens, aux petits cultivateurs, dépossédés des terres, ils ne pouvaient se tourner du côté des

(1) Catiîin.t XX. ~ (2) Ces biens couvraient des étendues de terrain que Ton a peine à se figurer; pour s'en faire une idée, il suffit de remarquer que, d'après une inscription découverte en 1824 par Orioli à Viterbe, un aqueduc de 8,886 mètres ne traversait que 11 propriétés appartenant k 9 individus (Instit. Arch, AnnaUit, t. I, p. 17). Le tribun Philippe prétendait qu'à son époque il n'y avait pas plus de 2000 propriétaires à Rome (Cic, de Oif.f II, 21). On était loin de cette maxime de Carthage jadis mise en pratique à Rome, que l'étendue du bien ne devait pas dépasser les forces nécessaires pour le mettre en culture. (Columelle, de Re rustica, I, III, 9.) Caton n'aurait pu dire : « Ex agricoUs et viri fortissimi et milites strenuissimi gignuntur. » «