CAPITALE DE LA FRANGE

L'importance de Paris, comme pivot stratégique, fixa dans les faubourgs de cette place ou dans les domaines voisins la résidence de ceux d'entre les rois méroyingiens qui réunirent toute la monarchie franque. Tant qu'il n'avait eu à surveiller ou à refouler que les tribus rhénaties , Clovis, à l'exemple d'iEgidius et de Syagrius, avait établi sa demeure ordinaire à Soissons ; mais, après la bataille de Vouglé, quand il lui fallut à la fois s'opposer au courant des invasions germaniques et tenir l'Aquitaine fer-

mée aux Goths dltalie et d'Espagne , son instinct guerrier le conduisit à Paris. Il y prit position dans le palais des Césars et dans le camp retranché de leurs légions, D y établit le siège de son empire, suivant l'expression suggérée, à Grégoire de Tours, par l'habitude des choses et des idées romaines.

Mais qu'était-ce, en réalité, que Tempire de Clovis et de tous les princes de sa race? Des possessions gans limites précises, une autorité sans garanties légales ; rien de cet ordre et de cette fixité, qui constituent un Etat et une capitale, dans le sens de la politique romaine et de la nôtre. Il n'y avait pas de centralisation possible dans cette fluctuation de tous les intérêts^ de toutes les prétentions et de tous les pouvoirs. Aucune prééminence métropolitaine ne résulta donc, pour Paris, de cette dernière halte du conquérant, et cette ville entra tout simplement, comme les autres cités gauloises, dans un des lots tirés au sort entre les quatre héritiers de la conquête.

Le second partage des Gaules, qui fut effectué en 567 entre les fils de Clotaire I", ne supposa pas non plus à la ville de Paris plus de valeur qu'aux autres capitales mérovingiennes : Soissons, Rdms, Metz,

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Orléans, Chalon-sur-Saône. Mais^, après la rnort de Charibert, quand Chilperic eut commencé d'entreprendre sur le roi d'Austrasie, les princes chevelus, reconnaissant, comme leur aïeul, les avantages militaires de son dernier campement, convinrent et jurèrent sur les reliques des saints , que Paris leur appartiendrait à tous trois par indivis ; qu'aucun d'eux n'y entrerait sans le consentement des deux autres, et que l'infracteur de ce traité serait dépouillé non-seulement de sa part de Paris, mais du reste de ses États. Ce pacte fut plus d'une fois violé dans l'acharnement d'une lutte fratricide; mais cet étrange morcellement du territoire et de la population d'une place de guerre se renouvela toutes les fois qu'il y eut'lieu de procéder au partage du reste du royaume.

Marseille, position spéciale sous un autre rapport, était la seule autre ville qui fût ainsi fractionnée en plusieurs lots. Les autres ports de la Méditerranée étant restés au pouvoir des Goths, il fallait que chacun des rois Franks eût un pied à Marseille, et pour sa part des revenus de la douane la plus productive des Gaules, et pour la garantie de son com-

merce avec l'Orient et de ses relations avec la cdiir de Constantinople*

Quant à Paris, malgré le séjour fréquent des roid de Neuôtrie, îl n'avait acquis ni le déte* loppement ni la prééminence morale, qui dis* tinguaient les grandes villes des Gaules; ce n'était même plus qu'un monceau de cendres en 593, au moment où deux rois se le partageaient encore; car un incendie venait de détruire toute la ville^ eicepté les églises ; mais, dans leur défiance réciproque, des princes rivaui réservaient comme terrain neutre une place d^où semblait dépendre la domination de tout le territoire gallOHfomain*

Sigebert II et Dagobert P' se trouvèrent dans une situation analogue à celle de Glovls : régnant sans partage sur les Franks , ils se virent aussi forcés de faire face ^ à l'Est et au Midi , aui Saxons et aux Gaulois. Paris fut leur capitale, leur citadelle, à l'un et à l'autre.

Ainsi, sous les Mérovingiens, comme sous leë Césars, Paris a le même rôle. C'est la place destinée à préserver la Gaule des invasions de l'Est et à couvrir les provinces méridionales. Cette valeur,

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bien reconnue, bien constatée en tout temps, lui a valu de nos jours ses imnienses fortifications : elle y gagna autre chose sous les fils (Je MéAvéç. L'Église Tint se mettre à l'abri 4e cette citadelle des rois. Dès la fin du sixième sièclci unç grande partie dçs terrains occupés par la ville acluellç fut couverte de temples et de monastères.

" La révolution presque sécuWre, qui fit transférer le sceptre d'une dynastiiç Saliepne aux mains d'une famille Bipiiaire, détruisit en même temps tout l'intérêt qui s'attachait à la possession dç ce boulevard de la France occidentale (la Neustrie). L'Oster et le Neoster ne formant plus qu'un seul royaume, couvert parles places du Rhin, la lutte de l'Orient et de l'Occident ne cessa point, pour cela; mais le théâtre en fut déplacé, et la ville de Paris ne s'y trouva plus comprise. Au lieu de leur guerre intestine , les Franks, désormais ralliés sous un même drapeau, eurent à rOriei^t l'irruption des peuplades tudesques et slaves ; au Midi, l'insurrection des Aquitains et l'invasion des Arabes, Maîtres du Rhin et de la Loire, rejetant à la fois les trois guerres au-delà des deux fleuves , les Pépins n'avaient pas besoin de

Paris. Le berceau de leur grandeur personnelle , Metz, fut aussi leur quartier-général; et, pour plus de sûreté dans les provinces du Sud , Pépin le Bref en établit un autre à Bourges où il fit construire un palais. Paris put encore passer pour une capitale franque, tant qu'ilipuvrit ses portes à un fantôme de roi, qui, deux ou trois fois par an, amené de sa yilla comme une femme dans une basterne , venait lire aux Parisiens les préceptions d'un maire du Palais.

Mais, en 750, et quand Pépin le Bref eut mis fin à ces règnes ou plutôt à ces villégiatures forcées, en cloîtrant Childéric III dans le monastère de Sainl- Bertin , Paris ou plutôt ses faubourgs ne conservèrent plus de la royauté que quelques tombeaux et les statues de pierre qui ornent encore aujourd'hui le portail de Saint-Germain des Prés. Ce ne fut plus dès lors que le chef-lieu d'un comté, considéré comme la plus petite des cités de la Gaule.

Rien ne portait Charlemagne à l'agrandir. H avait su pacifier l'Aquitaine, en lui donnant un roi et en relevant le trône de Toulouse. Ses armées atteignaient les extrêmes limites, de la Germanie. Quelle pouvait être l'utilité de Paris dans les guerres qui se

faisaient sur l'Oder, le Raab et le Danube ? Qu'était-ce que la Seine elle-même, au prix de cette communication que le Kaiser frank voulait établir entre rOcéan et la mer Noire, par la jonction du Danube et du Rhin, comme Drusus et Néron avaient voulu rattacher l'Océan à la Méditerranée par la jonction delà Saône et de la Moselle? Disparaissant dans cet empire qiii s'étendait de l'Elbe à FÈbre et du golfe d'Otrante à la mer du Nord, Paris n'aurait plus été qu'une bicoque insignifiante, sans la renommée des églises et les richesses des abbayes de ses faubourgs. Le sang des martyrs avait seul fécondé cette terre qui se couvrait de chapelles et de couvents. Pendant plus de deux cents ans, cette petite ville, où les souverains ne résidaient jamais, où ne se tenait aucune assemblée générale, fut réduite à la plus complète nullité politique.

Le démembrement progressif de Tempire carlovingien et les irruptions des Normands lui rendirent tout le prix attaché jadis à son occupation. Elle avait servi de digue contre le flot des peuples de l'Est, elle résista aux pirates du Nord, qui, depuis plus de quarante ans , dévastant l'Europe oceiden-

taie, contribuaient à la replonger dans le chaos d'où Gharlemagne Tarait tirée. lU remontaient tous les cours d'eau navigables, passaient du lit des fleuves dans celui des rivières, et de marins devenaient cavaliers, et tantôt battus, tantôt victorieux, ils saccageaient, incendiaient , dépeuplaient les villes et les. campagnes , depuis les rivages de l'Océan et de la Méditerranée jusques au cœur de la Gaule. Paris fut pris et brûlé trois fois. Enfin, en 885, récemment restauré et défendu par une poignée de braves , il repoussa pendant treize ipois les assauts de trente mille pirates. Cette résistance eut un effet moral, proportionné aux épouvantables désastres dont elle semblait devoir marquer le terme.

En 888, la mort de Charles le Gros livre les destinées d'un État défaillant à l'inexpérience du jeune Charies le Simple. Cette dynastie dégénérée épuisait en rançons inutiles la substance du royaume qu'elle ne savait pas défendre contre des irruptions sans cesse renouvelées. Les grands de Neustrie firent sacrer roi le héros du fameux siège de 88S, Eudes, comte de Paris, «c homme vaillant et habile, disent les Annales de Metz , qui passait avant tous les

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autres , pour la beauté ie sa figure , la hauteur cîe sa taiUe, la gr^md^ur d§ sa force çt de sa jeunes>ie, » Amsi la guerre défeosiye relevait le trône qu'elle av|ut porté, au commeuçement du sixième siècle, dans la plus forte citadelle de TÇuest. Mais cette uouyelle domination fut d'abord moins étendue gue celle de la dynastie mérovingienne. Les rivalités des princes Carlovingiens, combinées avec l'antagoïûpje des races , avaient abouti au fractionnement de l'empire, d'abord en trois royaumes , puis en^ suite en neuf grands fiefg ou provinces feudataires • de la couronne. L'hérédité des offices, consacrée par Charles le Chauve, avait érigé en État^ indépendants vipgt-buit provinces du royaume de France. La restauration de l'ancien trône de Neustrie apportait un nouvel aliment de division parmi des intérêts déjà si compliqués. La plupart des provinces ou grands fiefs ne voulurent point reconnaître la suzeraineté du petit État, issu de l'assemblée de Compiègne , et la partie orientale de la Gaule du nord s'efforça de réintégrer dans leur suprématie politique la faipille et le pays natal de Charles le Grand. La lutte qui recommençait entre la Neustrie et l'Aus-

trasie ne fut pas même terminée, au bout d*un siècle, par le couronnement de Hugues-Capet.

L'intronisation définitive de la maison de Robert le Fort consacrait la prépondérance d'une population nouvelle , formée , entre la forêt des Ardennes et la Loire, par un mélange des races, qui, à beaucoup près, ne s'était pas produit dans les mêmes proportions à l'est et au sud de cette contrée. C'était la population, que dès lors seulement on peut appeler française ; sa nature mixte , comme sa position intermédiaire, appelait évidemment cette nation à opérer le rapprochement des conquérants et des indigènes, des Teutskes et des Welskes comme parlant frank ; mais la concentration du pouvoir royal dans une ville du Nord devait-elle également concourir à cette fusion? La situation de la capitale, résultat forcé des événements, fut en tout temps conforme à la nature des choses, mais se prêtait-elle toujours à cette œuvre d'agrégation, devenue la tâche de la nouvelle dynastie?

Cette unité des pouvoirs créée, les pouvoirs publics occupaient-ils la localité la mieux située pour la pondération des intérêts locaux et pour la satisfac-

lion des besoios généraux de la France de nos jours? Cet examen sera l'objet des développements qui vont suivre. Si les préoccupations de la crise actuelle disposaient mal le lecteur à une attention rétrospective, nous lui rappellerions que nos divisions ethnographiques et nos rapports dé capitale à provinces résultent des révolutions non pas de la veille, mais de nos origines nationales ; que, pour juger de leur raison-d'être et de durer, il faut se reporter par la pensée à cette première formation du pays, sous peine de ne jamais résoudre la question dont elle est une des données principales. Ce spectacle du passé est, d'ailleurs , si fécond en enseignements et en espérances! Quand la France a tant de fois disparu dans les abîmes et qu'aux moments où on la croyait brisée, engloutie , on la voit , gouvernée par quelque main habile, échapper aux plus terribles tempêtes ; on sent mieux que jamais qu'elle ne périra pas , pour s'être laissé surprendre par un orage !

Les grandes villes et les grands peuples ne sont pas l'œuvre d'un jour. C'est l'accumulation des siècles qui a créé leurs intérêts,-leur caractère, tout ce qui constitue leur nationalité. Celui qui» ne les

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jugerait que d'après les circonstances du moment, ressemblerait au géologue qui , pour connaître le sous-gol d'uu terrain, se contenterait d'en étudier la surface.

C'est un sujet qui ne peut pas s'e^^po^er deplatio^ Il faut le tailler à facettes et Je présenter sous divers agpects. Il faut lui ouvrir des perjspectives tantôt dans l'espacç et tantôt d?tns le tepipg.