LIVRE PREMIER

Les Romains, en possession de tout le continent de Pltalie, virent bientôt d’un œil inquiet et jaloux les Carthaginois former des établissemens dans les îles rapprochées de leurs côtes. Le promontoire de Rhégium, où aboutissait la puissance de Rome, touchait, pour ainsi dire à la Sicile, que Carthage se proposait de ranger

sous sa dépendance exclusive Pyrrhus , qui

venait de renoncer à la conquête de cette ile , s’était écrié en mettant à la voile hors de ses rives : « Oh! le beau champ de bataille que j’a- « bandonne aux Romains et aux Carthaginois! » La prédiction ne tarda guère à s’accomplir, et la Sicile devint le théâtre de la guerre qui, du port de Messane — [ Av. j. c. sur ] — > s’alluma entre ces deux nations rivales et, dès ce début, devenues irréconciliables. Le consul Régulus en fut le héros et la généreuse victime. Le Lacédémonien Xantippe, ainsi qu’Amilcar-Barcas père du célèbre Annibal , y figurèrent honorablement. Rome, après vingt-quatre ans d’une lutte acharnée, la termina* par un traité tout à son

* La défaite d'Amilcar près de Trapani amena le terme des hostilités.

avantage. Le sénat, dans l’espace de quelques mois avait su se créer, comme par enchantement, une Hotte considérable et de hardis matelots, à l’aide desquels ses phalanges républicaines remportèrent, dans le premier combat naval qu’elles eussent tenté, les palmes de la victoire. La colonne rostrale élevée en mémoire de ce triomphe subsiste encore ; elle est de marbre blanc, et se voit au Capitole. Winckelmann prétend que les vestiges d’inscription qui s’y laissent apercevoir, sont moins anciens que

n’aiment à le croire les curieux On attacha,

dans la suite, les éperons des vaisseaux pris sur l’ennemi , à ces colonnes , dont la dénomination dérivait du mot latin roslrum, bec de navire *.

On voit, par ce court exposé des progrès de la puissance romaine , que les deux premiers siècles de cette République ne pouvaient four-

* Auguste avait fait construire quatre colonnes rostrales, et y avait ajouté les éperons des vaisseaux pris sur la marine de Cléopâtre.

Celle qui avait été consacrée au souvenir de la victoire remportée sur la flotte carthaginoise par Duilius, a été retrouvée en 1 <560, près de l'arc de Sévère.