AVANT-PROPOS. XIII

lapins manifeste répudiation. Durant le consulat, le général Bonaparte est entré plus avant qu'aucun législateur ne l'avait jamais fait dans la vérité politique et morale, telle est l'explication sérieuse des miracles de ce temps-là; les idées vraies sont seules fécondes, elles le sont toujours dans la mesure de leur vérité .

La suite des faits m'imposait le devoir d'étudier l'empire, avant de passer de la phase révolutionnaire et violente à ce qu'on pourrait nommer la phase régulière et pacifique du gouvernement représentatif en France. Je l'ai fait avec les développements que commande l'importance chaque jour croissante de l'idée napoléonienne dans les destinées de notre pays. Je me suis efforcé de juger la grande tentative d'organisation européenne sous la suzeraineté française, et d'apprécier l'empire dans sa double influence sur l'esprit politique de la bourgeoisie et sur l'imagination populaire. 11 est impossible, en effet, de comprendre le jeu et le sort des institutions libres après 1814, si l'on ne se rend compte tout d'abord de l'état où le système impérial avait conduit la nation et l'univers tout entier par le fatal enchaînement des nécessités qu'il s'était créées, et si l'on ne mesure avec sagacité les obstacles que la liberté dut rencontrer dans l'universelle abdication des esprits,, le souvenir des rapides fortunes, et dans la permanente violation de tous les droits au sein de l'Europe, façonnée dix années au gré des caprices de la force et du génie.

Lorsque, répudiant la mission du premier consul, l'empereur substitua les rêves d'une fantastique pensée aux réalités fécondes de sa mission providentielle.