CHAPITRE I

MONTESQUIEU ET JACOB VERNET. — PUBLICATION A GENÈVE DE L'ESPRIT DES LOTS.

Au nombre des rédacteurs de la Bibliothèque Italique, on vit figurer un moment un très-jeune théologien, Jacob Yernet, né à Genève le 29 août i698. Il avait fourni entre autres à ce recueil un éloge de Daniel Le Clerc ; mais sa collaboration avait dû cesser bientôt, parce qu'il avait été appelé à Paris pour faire l'éducation d'un jeune homme, qu'il conduisit ensuite en Italie. Cette tâche accomplie, Jacob Yernet accompagna le fils de l'un de ses professeurs, Alphonse Turettin, dans ses voyages en Suisse, en Allemagne, en Hollande et en Angleterre.

Tout en voyageant, Vernet correspondait avec ses amis de Genève, observait pour eux, recueillait toutes sortes de renseignements. Sa propre curiosité était ici d'accord avec son désir d'être utile, car jamais on ne vit jeune homme plus désireux de voir et de connaître. Admis aux conférences de l'hôtel Soubise, où présidait le Père Tournemine, il fut bientôt en relation a Paris avec les abbés Bignon et de Longuerue, le Père Mont-

faucon f Fontenelle , de Mairan , Voltaire enfin. En Italie, àModëne, il se lia particulièrement avec Muratori, et vit à Venise le fameux Ecossais Jean Law, qui était encore persuadé de bonne foi, bien que parfaitement ruiné, de l'excellence de son système. Seulement, il en voulait aux têtes chaudes qui l'avaient gâté, disait-il, en poussant les choses trop loin. À Rome, Jacob Ver net forma avec Montesquieu une liaison d'amitié, qui a duré jusqu'à la mort de ce grand homme. Ils vécurent dans l'intimité Tun de l'autre, et se communiquèrent toutes leurs pensées.

De retour de ses voyages, Vernet trouva à Genève le célèbre Giannone, qui était venu dans cette ville pour faire imprimer son Histoire civile duroyaumedeNaples. Loys de Bochat s'était chargé delà traduire, etle libraire Bousquet de Genève de l'imprimer. Le savant Napolitain avait été accueilli avec tous les égards et l'intérêt que méritaient son grand savoir et ses malheurs. La persécution qu'il venait d'endurer de la part de la cour de Rome, pour avoir maintenu dans son ouvrage l'indépendance du pouvoir civil, lui valut l'approbation et l'appui de Genevois puissants, entre autres d'Alphonse Turettin. Mais en vain lui recommandait-on la prudence ; il se croyait en sûreté sur les rives du Lé* man, quand il fut arrêté dans un village de Savoie où il était allé faire ses Pâques, et conduit dans la citadelle de Turin, où il passa douze années dans le trouble et l'agitation. En vain Vernet multiplia-t-il ses démarches ; il ne put rien obtenir pour cette victime du des-

potisme. Nommé professeur de belles-lettres en 1739, il s*acquittait de sa charge avec distinction, quand Montesquieu, invoquant leur ancienne amitié dltalie, lui confia en 1747 son manuscrit de VEsprit des Ims^ pour le faire imprimer à Genève sous ses yeux.

Genève, sous le rapport de l'imprimerie, était une sorte de port franc, qui, en vertu d'anciens privilèges remontant à Henri lY, pouvait faire entrer ses produits en France, tandis que l'Allemagne et Tltalie lui étaient également ouvertes en vertu de traités internationaux. Le choix que faisait de Genève Tillustre auteur de Y Esprit des lois, pour y faire paraître son livre, s'explique donc naturellement, indépendamment de la surveillance efficace de Vernet. Il y mit cette épigraphe: Prolem sine maire creatam (Postérité sans mère), soit qu'il voulût indiquer que son livre n'avait point de modèle, soit qu'il donnât à entendre qu'un livre sur les lois devait être fait dans un pays de liberté, c La liberté en est la mère ; je l'ai fait sans mère, > auraitil dit pour expliquer cette sorte d'énigme.

Jusqu'au milieu de l'année 1748, où parut la première édition de VEsprit des lois, Vernet fut en correspondance réglée avec Montesquieu, qui lui envoyait ses additions et ses corrections. L'auteur avait si fortement médité son sujet, qu'il n'eut aucune idée importante à modifier, mais il était singulièrement attentif au choix des termes et des expressions. La substitution d'un mot à un autre exigeait parfois de longs pourparlers. Montesquieu voulait allier les grâces du

6^ Style à la profondeur, satisfaire à la fois l'esprit et Toreille. Il tenait à placer en tête de son livre une Invih cation aux Muses, que Yernet trouvait charmante, mais qu'il jugeait déplacée dans un ouvrage de ce genre. Montesquieu consentit, non sans peine, à la supprimer. Il y avait un chapitre sur les lettres de cachet et sur les prisons d'Etat, auquel Yernet tenait beaucoup ; mais le prudent auteur insista à son tour pour la suppression, disant que ni les ministres du roi de France, ni les princes n'étaient prêts à entendre les grandes vérités qu'il y avait à dire sur cette matière- Cette participation indirecte du professeur genevois à la publication de V Esprit des lois, a donné lieu à une opinion qui commence à se manifester , surtout en Italie, et qui tend à insinuer qu'il aurait été le collaborateur réel de Montesquieu, et que le fond des idées mises en commun par les deux auteurs aurait été emprunté aux philosophes italiens, à ceux de Naples en particulier. Ainsi, V Esprit des lois serait d'origine quasi-italienne.

C'est procéder avec une singulière préoccupation. Sans doute, le pays de Vico, deGiannone, de Galiani, de Filangieri, possède toutes sortes de droits à l'estime du monde philosophique ; mais il est absurde de prétendre queV Esprit des lois en soit sorti. Il en est de même de la supposition que Jacob Yernet aurait été pour quelque chose dans la composition du livre. Ce professeur a laissé plusieurs écrits, dont nous aurons occasion de parler. Qu'on lise deux pages seulement de l'un ou de l'autre

de ces ouvrages, et Ton restera convaincu que Mon* tesquieu n'a été aidé que par son génie ^

L'apparition de V Esprit des lais à Genève» concentra dans cette ville une partie de la polémique à laquelle ce livre fameux donna naissance, et ne contribua pas peu à aiguiser et à exercer les esprits aux luttes littéraires. Elle eut encore un plus important eflTet. On sait que Montesquieu, posant les principes des divers gouvernements, assigne la vertu comme celui du gouvernement républicain démocratique, Vhonneur comme celui de la monarchie, et la crainte comme celui du despotisme. Cette classification fut vivement applaudie par les hommes qui étaient à la tête des républiques suisses, lesquelles n'avaient souvent de démocratique que le nom. Au fond, ces républiques étaient des aristocraties de famille, appuyées sur une organisation théocratique, catholique ou réformée, selon les cantons. Dans plusieurs Etats protestants, à Berne et à Genève entre autres, depuis que l'édifice calviniste avait été ébranlé dans son côté politique, on n'était pas sans inquiétude sur l'avenir. Les aristocraties défait, encore assez bien assises, avaient été néanmoins fortement menacées par des tentatives récentes. Nul ne songeait

1. Les manuscrits laissés par Jacob Vernet subsistent encore. Us sont déposés dans la bibliothèque de M. Luilin-de Ghâteauvieux. On a Youln récemment y faire des recherches de papiers relatifs à Montesquieu, mais on n*a rien trouvé. U n*en pouvait être autrement, carYernet avait souvent répété qu'en renvoyant les manuscrits ori|finaux, comme un dépositaire fidèle, il ne s*était rien réservé.

à chercher un remède dans une application plus large et plus vraie de la souveraineté du peuple. On voulait continuer à vivre sur l'ancien pied, en louvoyant. La vertUf posée ainsi comme principe de la république, était à la fois la base la plus honorable et la plus com« mode. Ce n'est pas qu'on voulût l'imposer aux citoyens comme fondement du droit public; c'était quelque chose de trop abstrait. On savait que les passions régnent dans la république comme ailleurs; mais on voulait démontrer que dans la forme républicaine il fallait qu'il y eût un plus grand nombre de citoyens qui fussent vertueux, pour maintenir la constitution et les lois. Dans les plus violents orages, les hommes véritablement vertueux sont respectés de tous ; ce sont des instruments de conciliation et des exemples vivants. Dans ce sens, la vertu est l'âme des républiques. Envisagé ainsi, le principe posé par Montesquieu devait tendre à faire prendre en bonne part le sens du mot aristocratie; ce mot ne signifiait plus, comme chez les Grecs, que le gouvernement des meilleurs. Chercher plus loin ou ailleurs les fondements de l'état républicain, c'était s'exposer à errer et à faire fausse route. Voltaire, qui, on le sait, ne vit pas sans une certaine jalousie l'effet produit par V Esprit des Uns, combattit vivement cette doctrine, c Une république, dit-il, n'est point fondée sur la vertu. Elle l'est sur l'ambition de chaque citoyen, qui contient l'ambition des autres ; sur l'orgueil, qui réprime l'orgueil ; sur le désir de dominer, qui ne souffre pas qu'un autre domine. Delà

8e forment des lois qui conservent Tégalité autant qu'il est possible. C'est une société où des convives d'un appétit égal mangent à la même table» jusqu'à ce qu'il vienne un homme vorace et vigoureux qui prenne tout pour lui, et leur laisse les miettes. »

CHftPITRE II.