VOLTAIRE A GENÈVE

C'est encore à Jacob Yernet qu'il faut remonter pour trouver les premiers rapports de Voltaire avec Genève et la Suisse française. Il l'avait vu à Paris, alors qu'il n'était guère connu que comme un poète brillant. En 1733, nous les trouvons en correspondance réglée. Yernet travaillait avec une Commission à une version de l'Ancien Testament, et il voulut avoir l'avis de Voltaire sur l'emploi du Toi et du Vous en parlant à Dieu. € Je crois, lui répondit Voltaire, que quand on s'adresse à Dieu, le tu a d'autant plus de force qu'il s'éloigne du vous ; car le tu est le langage de la vérité, et le vous le langage du compliment. » Laissant cette matière, il questionne le professeur genevois sur les li-

braires de Geoève, leurs relations, leur solidité» et témoigne le désir d'en voir quelqu'un ^

En 1744, Voltaire étant à Qrey, chez M"*' du Châtelet, répond de nouveau à Yemet : c Je ne décide point entre Genève et Rome, comme vous savez ; mais j'aimerais à voir Tune et l'autre, et surtout votre Académie, dans laquelle il y a tant d'hommes illustres, et dont vous faites l'ornement. L'amitié, qui m'a fait refuser tous les établissements considérables dont le roi de Prusse voulait m'honorer à sa cour, me retient en France. C'est elle qui fait que Cirey est mon royaume et mon académie. Je travaille à un Essai sur l'histoire universelle depuis Gharlemagne. À l'égard de mes autres ouvrages de littérature, tous les recueils qu'on

1. Voltaire avait manifesté de très-bonne heare, avant même de passer en Angleterre, Fintention de publier à Genève son poëme de la Henriade. U écrivait à M. de Cambiague, chargé d^affaires de Genève à Paris, en 1723 :

« Cest une chose bien étrange, que mon ouvrage, qui dans le fond est un éloge de la religion catholique, ne puisse être imprimé dans les Etats du roi très-chrétien, du petit-fils de Henri IV, et que ceux que nous appelons ici kéréHqttes en souffrent Flmpression chez eux. Ta! dit du mal d'eux, et ils me le pardonnent ; mais les catholiques ne me pardonnent pas de n*en avoir point assez dit. Je ne sais si mon édition se fera à Londres, à Amsterdam, ou à Genève. Mon admiration pour la sagesse du gouvernement de cette dernière ville, et surtout pour la manière dont la réforme y fut établie, me font pencher de ce côté. Ce sera dans ce pays que je ferai imprimer un poëme fait pour un héros qui quitta Genève malgré lui et qui Taima toujours. Que je serais charmé, Monsieur, de pouvoir y passer quelque temps auprès de vous, et de profiter de votre conversation ! — Je suis avec respect, etc.

»V0LTAIRB. »

en a faits sont fort incorrects ; j'ai toujours souhaité qu'on en fit une bonne édition* Et puisque vous voulez bien m'en parler , je vous dirai que , si quelque libraire de votre ville voulait en faire une édition complète, je lui donnerais toutes les facilités qui dépendraient de moi. Je suis extrêmement mécontent des libraires d'Amsterdam, et peut-être les vôtres me serviront-ils mieux. Mais c'est une entreprise que je voudrais tenir secrète, attendu les mesures que je dois garder en France. »

Frédéric II, qui avait inutilement disputé Voltaire à M""^ du Ghâtelet, l'attira à Berlin quand son amie fut morte (1750). On sait comment le roi et le poëte se brouillèrent. En 1754, Voltaire était de retour à Colmar, qu'il avait choisi comme un point limitrophe de rAllemagne et de la Suisse. C'est de cette ville qu'il écrit à Vernet, le 12 février, pour avoir des renseignements sur une édition de son Histoire universelle que le libraire Claude Philibert faisait à Genève, t sous les yeux de lui, Vernet. »

Celui-ci répondit qu'il était vrai que cette édition se faisait, mais que ce n'était point sous ses yeux. Il ajouta que, si Voltaire voulait faire à Genève une édition correcte de cette histoire, il s'offrait pour la surveiller amicalement. Ce fut précisément alors que le célèbre auteur se décida à s'établir en Suisse. Le doc« teur Tronchin quitta aussi la Hollande, pour retourner à Genève, ob l'on vint de toutes parts le consulter.

Voltaire hésita longtemps avant de se décider sur le

choix d'un séjour en Suisse. Il habita d*abord le château de Prangins» dont il avait connu le propriétaire, M. Guigner, à Paris. Il voulait se fixer tantôt à Nyon, tantôt à Echallens, tantôt à Lausanne. Il se décida enfin pour cette dernière ville, où il passa trois hivers (1756-1758), et où il acheta une très-vaste campagne, Manrion^ et un bel hôtel dans la rue du Chêne. Mais en même temps il faisait à Genève Tacquisition des Délices, puis celle des terres de Tournay et de Ferney. C'est ce qu'il appelait avoir quatre pattes au lieu de deux, pieds de devant et pieds de derrière.

Tout a été dit, ou à peu près, sur le séjour de Voltaire en Suisse. Quand il parut vouloir se fixer aux Délices, à la porte de Genève, il y eut quelque alarme, surtout dans le clergé. Yernet lui écrit : t La seule chose qui ait un peu troublé la satisfaction générale, c'est l'idée que quelques ouvrages de jeunesse ont donnée au public de vos sentiments sur le fond même de la religion. Vous savez qu'il en faut une aux hommes, aussi bien qu'un gouvernement, et vous voyez que la nôtre est, par la grâce de Dieu, si simple, si sage, si douce, si épurée, qu'un philosophe ne saurait en demander une plus raisonnable. Il serait, Monsieur, bien satisfaisant de vous voir entrer dans nos vues, pour détourner notre jeunesse de l'irréligion, qui la conduit toujours au libertinage. Pardonnez-moi si j'ai saisi cette occasion de vous ouvrir une fois mon cœur sur ce point important, p

Voltaire répond le lendemain :

a Mon cher Monsieur, ce que vous écrivez sur la religion est fort raisonnable. Je déteste l'intolérance et le fanatisme*. •• je respecte vos lois religieuses.... Je suis trop vieux, trop malade et un peu trop sévère pour les jeunes gens. Vous me ferez plaisir de communiquer ces sentiments à vos amis. »

Une fois établi, d'abord aux Délices ^ puis à Ferney. Voltaire s'occupa essentiellement de deux choses, de son théâtre et de ses ouvrages. Quant au premier, on sait combien Madame Denis et lui avaient à cœur ces représentations dramatiques, auxquelles l'élite de l'Europe fut conviée. Il n'y a plus rien à dire sur ce sujet, d'ailleurs médiocrement intéressant aujourd'hui. Pour ce qui concerne ses œuvres, il s'occupa d'en faire une édition complète, dont le libraire Cramer fut l'éditeur. On sait quelle extension prit dans cette nouvelle édition l'Histoire universelle connue sous le nom d'Essai sur les mœurs et lespnt des nations^ et le scandale qu'occasionnèrent dans le clergé certains chapitres, comme ceux consacrés aux Juifs, à l'établissement de l'Eglise chrétienne, à Genève et à la réforme. Â propos du procès de Servet, Voltaire disait de Calvin qu'il avait un esprit éclairé et une âme atroce.

Vernet cessa alors de voir Voltaire, et se mit à lui répondre. Dans une lettre à Formey, il prit en main la défense du réformateur genevois. Ce fut précisément alors (1756) que d'Alembert, étant venu passer quelque temps aux Délices, y forma le projet d'écrire l'article

Genève dans rEncyclopédie. Pour cela, il s'aida de divers renseignements recueillis à droite et à gauche, et représenta la religion de tout ce qui n'est pas peuple à Genève comme un véritable socinianisme. Il terminait par des conseils qu'il donnait à la république, afin quelle parvînt à joindre la politesse d'Athènes à la sagesse de Lacédémone.

Parmi ces conseils figuraient ceux d'avoir une meilleure musique et une meilleure poésie pour les Psaumes, et d'ériger un théâtre à Genève, en mettant la profession de comédien sur un pied honorable.

Yernet répondit à tous les arguments de d'Alembert dans une série de Lettres critiques^ qui parurent sous le nom d'un voyageur anglais, M. Brown ^ Il se constituait le champion de l'orthodoxie du clergé de Genève, expliquait le supplice de Servet, c qui fut, disait- » il, un esprit assez subtil, quoique médiocre médecin, » car les habiles gens ne font que rire de la fantaisie » de quelques personnes qui lui attribuent la décou- » verte de la circulation du sang avant le grand Her- » vey '. » Enfin il faisait ressortir ce qu'il y avait d'étrange à venir mêler cette question du spectacle dans un recueil aussi grave que l'Encyclopédie. Cela Rivait l'air de ce qu'on appelle de nos jours une réclame.

1. Lettres critiques d'un voyageur anglais sur Tarticle Genève du Dictionnaire encyclopédique. 2 vol. in-8; 1766. Copenhague (Genéye), chez Claude Philibert.

2. M. Flourens yient de prouver scientifiquement, dans le Journal des Savants, que la découyerte de la circulation du sang appartient réellement à Michel Servet. Cette preuve n'ayait pas été fournie jusqu*ici.

c Genève , disait d'Alembert , a eu l'avantage de » posséder des étrangers célèbres, que sa situation » agréable et la liberté dont on y jouit ont engagés à s'y » retirer. M. de Voltaire, qui depuis quatre ans y a » établi son séjour, retrouve chez ces républicains les Il mêmes marques d'estime et de considération qu'il a » reçues de plusieurs monarques. »

A cela Verneti ou le vpyageur anglais, répondait: c Ces phrases demandent des correctifs. On n'a pas manqué de témoigner à M. de Voltaire les égards dus à un étranger de sa réputation, qui montre beaucoup de politesse, et qui, étant devenu fort riche, fait une fort belle figure. Madame sa nièce tient sa maison sur un pied splendide. Mais, tout en rendant justice à ses talents, on ne manque pas de voir ce qui lui manque. Si l'on apprend par cœur des morceaux de la Henriade, si l*on pleure à Alzire, l'on crache sur Candide y et sur.... et sur.... etc. \ J'ai vu bien des gens sages à Berne, à Lausanne, à Genève, être moins flattés qu'alarmés d'un tel voisinage, et ne pas marquer d'une craie blanche l'époque de son arrivée dans leur pays, puisqu'il ne fait que répandre le poison qu'il a déjà versé dans la coupe des grands qui l'ont si bien reçu, poison encore plus funeste pour ta Suisse que pour des cours déjà corrompues , parce qu'il est plus de l'es-

1* CeUe seale phrase nous fournirait la preuve que Jacob Vernet n'a rien écrit dans YEsprit des lois. Celui qui a tracé Vlnvocation aux Muses, dont le professeur genevois demandait la suppression, avait un autre style.

sence des républiques de se conserver pures par des mœurs religieuses. »

A partir de cette polémique» le séjour de Voltaire aux portes de Genève fut un perpétuel sujet de dé« bats et de disputes. Il avait l'appui d'une partie de la société aristocratique, qui allait chez lui, qui le protégeait dans te gouvernement, qui faisait des af-« faires avec lui, et partageait ^es goûts et ses amuse* ments. Le clergé blâmait en général ces complaisances comme une coupable connivence ; et le peuple, poussé par son instinct égalitaire, trouvait assez singulier que ce théâtre, que les lois de la république proscrivaient avec tant de soin, devint chez M. de Voltaire un amusement licite, auquel l'élite du beau monde était conviée.

En 1758, une troupe de comédiens étant venue jouer à Carouge, sur terre de Savoie, un M. Marcet de Méziëres leur fit représenter une pièce intitulée Diogène à la campagne y qui fut ensuite imprimée. Dans la préface, l'auteur, invoquant l'exemple d'Athènes et des républiques anciennes, réclame un théâtre pour Genève. « Au commencement du XVP siècle, dit-il, nos ancêtres se plaisaient à certaines comédies ou farces qu'on appelait des Momons. Berthelier, ce généreux martyr de notre liberté , se servit de ces sortes d'amusements pour connaître , instruire , gagner de jeunes citoyens en faveur de cette liberté. A ce sujet il fut mis en justice, sous prétexte d'excès et de débauches. On crut qu'il était expédient de perdre ainsi un citoyen si

formidable à raulorité. Il se retira à Fribourg, et sut persuader ce canton de contracter une alliance avec Genève. Cette alliance se consomma, malgré le supplice de cet excellent citoyen. Son premier fruit fut de nous tirer de l'oppression et de donner plus de consistance à notre liberté. » L'auteur concluait de tout cela que le théâtre pouvait être une école de républicanisme, et qu'il fallait au moins le tolérer. Ces discussions, sur des questions qui n'avaient jamais été soulevées auparavant, alarmaient les partisans du régime établi. Us voyaient que l'accord entre le clergé et le gouvernement civil pouvait être compromis, et qu'alors tout serait mis en question dans la vieille Genève. Voltaire apportait la révolution du dehors au dedans. Nous allons voir le Genevois Jean-Jacques Rousseau faire le contraire, et porter au monde entier la formule révolutionnaire qui allait l'ébranler.