CHAPITRE IV

MOUVEMENT LITTÉRAIRE Jk GENÈVE VERS 1765 ET 1770.

En dehors des trois noms illustres qui viennent de nous occuper» Montesquieu» Voltaire et Rousseau» qui exercèrent une influence décisive et capitale sur les destinées littéraires de la Suisse française, il en est à Genève beaucoup d'autres honorables qui exigent une mention spéciale. La littérature n'a pas encore d'existence propre» mais elle n'est plus simplement l'humble auxiliaire de la théologie. Elle commence à vivre côte à côte avec elle, et elle prête aux arts et aux sciences un utile concours.

Parmi les théologiens lettrés» nous citerons le célèbre Jean-Alphonse Turettin» Antoine Maurice, Bessonnet» Jacques-Théodore Le Clerc ; Amédée Luilin» le bienfaiteur de la Bibliothèque de Genève, et l'auteur de deux volumes de sermons, dont plusieurs sont des chefsd'œuvre; De Roches, auteur de la Défense du Christianisme contre les Lettres sur la religion essentielle à riiomme de M'''' Huber ; Le Cointe, qui s'est occupé de Démosthènes ; David Glaparède ; Pierre Butini» auteur de VHistoire de la vie de Jésus-Christ; Antoine Achard» qui passa à Berlin» où il fut académicien ; Laget; Ro-

milly ; Chais» recommandable par ses travaux sur la critique sacrée^ qui attestent une vaste érudition ; Jacob Yemes, auteur d'une sorte de Revue qu'il appelait Choix littéraire \ dont J.-J. Rousseau parle assez souvent dans sa correspondance; Roustan 9 qui fut pasteur à Londres» où il puh\\Si une Histoire universelle, réimprimée deslors ; Mouchon» qui rédigea les Tables de V Encyclopédie, et dont les sermons se lisent toujours avec édification; Moultou enfin» qui se retira de la carrière théologique par des scrupules qui font honneur à sa conscience ^. Tous ces derniers furent amis de J.-J. Rousseau ; plusieurs écrivirent contre lui ou plutôt contre ses doctrines» car ils parlèrent de sa personne avec convenance et équité» sauf dans quelques cas particuliers. Nous pourrions placer aussi Firmin Abauzit dans la liste des théologiens» car dans la science des choses sacrées» il ne le cédait à aucun autre ; mais nous préférons le nommer en tête des mathématiciens philosophes, avec Le Sage» l'auteur des recherches sur la pesanteur»

1. Le Choix liuéraire, en 24 parties m-8®, est une compilation de morceaux empruntés essentiellement aax auteurs français contemporains, mais oùFontrouye cependant quelques articles originaux. J.-J. Rousseau devait en être le collaborateur.

2. Moultou écrivait à Reyerdil, de Nyon, auteur de Lettres sur le Danemarck, et alors à Copenhague, où il était chargé de l'éducation du prince royal :

« Il est bien douteux que je puisse tous rendre Thonneur que vous m'avez fait en parlant de moi. Mon ouvrage est plus délicat que le vôtre, et il est plus dangereux de parler des antiquités ecclésiastiques que du despotisme du Danemarck, surtout quand on veut dire toute la vérité, et que cette vérité est opposée aux préjugés persécuteurs. Voltaire fait des livres terribles, où il ne con-

avec Jallabert, qui fit faire des progrès à rélectricité, avec Cramer, Téditeur de Newton, avec Mallet et Jean- Louis Pictet, qui allèrent en Sibérie observer le passage de Vénus sur le Soleil, avec Deluc, qui a donné une histoire du baromètre et du thermomètre.

Dans la philosophie de l'histoire naturelle, les ouvrages de Charles Bonnet, dont nous parlerons plus en , détail dans un autre chapitre, resteront toujours comme des monuments intéressants de l'état de la science. La Contemplation de la nature et les Considérations sur les corps organisést envisagés au point de vue littéraire seulement, méritent une mention spéciale. Nous en dirons autant des ouvrages d'Abraham Trembley, surtout de son Histoire des Polypes d'eau douce^ qui atteste une si puissante habitude et même le génie de l'observation.

Cette période compte à Genève quelque historiens : P.-H. Mallet, dont les recherches sur les anciens Scandinaves et les antiquités du nord ont encore toute leur

serve pas même les égards que la déceoce impose sur tout sujet grave. Jusqu'ici il a été heureui, mais J'ai peur qu'il n'y soit enfio pris. Quant à moi, je traiterai avec le plus grand respect les ckoses les plus absurdes ; et en parant la statue avec le plus d'art que je le pourrai, j'aurai soin de relever un peu sa robe pour faire voir ses pieds d'argile. J'ai quitté mon état, et je suis enfin libre. Yooliezvous que je fusse éternellement en contradiction avec moimême?.... »

Le fond de la doctrine de Moultou était que le christianisme, parfait et divin tel que notre Seigneur Jésus-Christ l'avait enseigné et laissé au monde, avait été altéré par saint Paul, puis par saint Augustin. « C'est leur ardent fanatisme, disait-U, qui a semé les feux de la persécution qui ont ensuite embrasé l'univers. »

H9 valeur, et dout les histoires de Danemarck, de Hesse, de BruDSwîck, sont toujours estimées ; Béranger, qui consuma une partie du temps qu'il aurait pu mettre à son Hisioire de Genève, dans les disputes polémiques des Représentants et des Négatifs ; Mallet-Du Pan, d'abord professeur de belles-lettres à Cassel, puis collaborateur de Linguet et rédacteur de la partie politique du Mercure, au commencement de la révolution française. Le célèbre Necker vit son Eloge de Colhert couronné par l'Académie française. Le général Samuel Constant, père de Benjamin, écrivit plusieurs romans en forme de lettres^ comme : Camille ou lettres de deux filles de ce Mècle, et iMure ou lettres de quelques personnes de Suisse. Il serait facile de prolonger cette liste ; mais, encore une fois, à quoi serviraient des nomenclatures? Ne vaut-il pas mieux s'attacher au fond des idées? Ce qui résulte de l'examen des richesses intellectuelles de Genève à l'époque où nous sommes, c'est que les lettres sont encore dans un état d'infériorité désespérante visà-vis des sciences et des arts, en exceptant, cela va sans dire, le grand nom de Rousseau. Si nous lisons le programme de la Société des Arts de Genève pour 1777, nous voyons que de nombreux prix sont proposés sur toutes sortes de questions relatives aux arts, à l'industrie, à la mécanique. On chercherait en vain à la même époque quelque signe d'un encouragement aux lettres, un seul vers indigène de quelque valeur \

1. Presqoe tonte la poésie semble s'être réfagiée dans des chansoos de circonstance à Toccasion de la fête des rois de Tarqaebuse

L'opuscule le plus littéraire peut-être, ou du moins le plus original dans sa forme, que nous rencontrons à ce moment-là, c'est le traité des Principes de la peinture, par le célèbre peintre de pastel Liotard. Il y parle de son art avec esprit, avec feu et avec jugement. Il crée un mot assez heureux, celui d'ignorarif pour désigner d'une manière plus polie que par l'épithëte d'ignorant celui qui veut juger des beaux-arts sans les avoir pratiqués.

Un autre homme intéressant par son universalité et son aptitude, c'est Senebier, bibliothécaire de la ville de Genève. Il écrit à la fois sur la physique, sur l'his* toire naturelle, sur la philosophie, sur la bibliographie. Il dresse, avec l'aide des excellents matériaux laissés par Baulacre, un catalogue des précieux manuscrits de la Bibliothèque de Genève, qui est un modèle de ce genre de travail, d'érudition et de patience. Il écrit l'histoire littéraire de sa patrie, sinon d'une manière complète, du moins avec une certaine exactitude relative.

ou de quelque reirue passée par le Magnifique Conseil. On continue toujours à faire des chansons de TEscalade. La réconciliation qui suiTit la transaction de 1768 entre les Négatifs et les Représentants donna aussi naissance à bien des couplets de circonstance, dont plusieurs assez satiriques.

En 1761, un citoyen genevois, Jean-Louis Mollet, fit imprimer et dédia à Jean-Jacques Rousseau le récit d*une fête militaire donnée à Genève, dans laquelle plus de deux cents soldats, dans un élan d'enthousiasme, allèrent danser autour de la fontaine de St.-Gervais, immortalisée par le récit d*une fête de ce genre tracé dans la Lettre à d*Alembert sur les spectacles (1757).

Jean-Jacques Rousseau remercia le citoyen J.-L. MoUet dans une lettre très-patriotique, datée de Montmorency le 26 juin 1761

C'est une suite de biographies placées par siècles (les seizième, dix-septième et dix-huitième), à la suite les unes des autres, sans vues bien déterminées, mais en forme de répertoire ou de dictionnaire. Senebier compte les ouvrages plus qu'il ne les pèse, et consacre le même espace à une mince brochure et à un ouvrage essentiel. Il ne ressort de son livre rien de bien net sur l'existence morale et intellectuelle de Genève.

Parmi les ouvrages plus particulièrement littéraires de Senebier, il ne faut pas omettre ses Contes moraux, ou les hommes comme il y en a peu (1768). Sophie, Rose, Renzi, sont des histoires semi-romanesques et semi-pastorales, dans le genre de Marmontel, qui était alors à la mode. Gela n'a pas une grande valeur intrinsèque, mais nous ne sommes pas assez riches dans ce genre pour être très-difficiles.

Si les presses genevoises n'imprimaient pas beaucoup de littérature indigène, en revanche elles travaillaient incessamment pour tous les voisins. On trouvait à Genève des livres qu'on aurait vainement cherché ailleurs.