CHAPITRE VI

LE PAYS DE VAUD. — LAUSANNE. — SÉJOURS DIVERS DE GIBBON DANS CETTE VILLE.

Quittons maintenant Genève pour nous avancer dans la Suisse française, oii nous aurons à faire diverses études intéressantes. La propagation du mouvement littéraire y fut plus lente qu*à Genève, mais ce mouvement fut plus intense et plus continu. Nous avons laissé TAcadémie de Lausanne au moment de la mort de Ruchat, bientôt

suivie de celle de Loys de Bochat» auquel notre littérature dut plusieurs ouvrages estimables.

Loys de Cheseaux, le célèbre astronome, correspondant de l'Académie des sciences, auteur de dissertations astronomiques relatives aux prophéties de Daniel, était mort aussi. De tous les anciens collaborateurs de la Bibliothèque italique et du Journal helvétique^ il ne restait guère que Seigneux de Correvon, toujours à l'affût de quelque bon livre à traduire. Il s'occupait avec sollicitude d'une histoire littéraire de ta Suisse qu'il avait commencée avec Loys deBochat, et pour laquelle Scheuchzer leur avait fourni de bons matériaux. Mais ce travail ne vit jamais le jour.

Cette génération de savants, qui se piquait plus de l'exactitude des faits que du poli et de l'élégance du style, n'avait pas été remplacée. Il y avait bien encore, dans l'ancienne Lausanne, des professeurs et des pasteurs très-dignes, mais ils ne semblaient pas épris d'une bien forte passion pour les lettres. Cette ville était alors quelque chose d'assez complexe, où il était difficile de se démêler. C'était d'abord une station importante pour les voyageurs, surtout les Anglais, qui se rendaient en Italie, c Connaissez-vous Plombières, ou Bourbonne, ou Barèges? écrivait le spirituel et charmant auteur de Caliste ^. D'après ce que j'ai entendu dire, Lausanne ressemble assez à ces endroits-là. La beauté de notre pays, • notre Académie, et M.Tissot, nous amènent des étran^

1. Caliste, oa lettres écrites de Lausanne, par H"*<' de Gharriére. 1»» édition, de 1781.

gers de tous les pays, de tous les âges, de fous les ca* ractëres^ mais non de toutes les fortunes : il n'y a guère que les gens riches qui puissent vivre hors de chez eux. Nous avons donc surtout des seigneurs anglais, des financières françaises, et des princes afleniands, qui apportent de l'argent à nos aubergistes, aux paysans de nos environs, à nos petits marchands et artisans, et à ceux de nous qui ont des maisons à louer en ville ou à la campagne, et qui appauvrissent tout le reste en renchérissant les denrées, et en nous donnant le goût avec l'exemple d'un luxe peu fait pour nos fortunes et nos ressources. Les gens de Plombières, de Spa, de Barèges, ne vivent pas avec leurs hôtes, ne prennent pas leurs habitudes, ni leurs mœurs. Mais nous, dont la société est plus aimable, dont la naissance ne le cède souvent pas à la leur, nous vivons avec eux, nous leur plaisons, quelquefois nous les formons, et ils nous gâtent. »

A côté de cette société élégante et aristocratique qui animait la ville de Lausanne il y a près d'un siècle, se trouvait une seconde société bien différente, aussi cachée et aussi mystérieuse dans ses allures que la pre* mière était brillante. C'était celle des religionnaires français, qui avait choisi Lausanne pour centre de ses travaux. En 1730, un Séminaire français avait été fondé dans cette ville à côté de l'Académie. Celle-ci était pour les Suisses essentiellement; mais les professeurs donnaient également leurs soins aux jeunes théologiens du séminaire. Antoine Court, père deCourtdeGébelin, le célèbre auteur du Monde primitif , avait été le créateur

et le promoteur de cette institution, qui, pendant tout le reste du dix-huitième siècle, fournit seule des pasteurs aux Eglises réformées de France. Berne appuyait cette école de théologie, qui recevait d'Angleterre et de Hollande des subyentions r^ilîères, au moyen desquelles on payait les professeurs et on soutenait les étudiants. Le doyen Polier de Bottens, père de M"**" de Montolieu, les professeurs Levade, Bugnon, Secretan, Chavannes, consacraient leurs soins à ces jeunes gens, Languedociens pour la plupart. M. de Végobre, de Genève, était l'intermédiaire entre le séminaire et ses bienfaiteurs inconnus. Une sorte de mystère, rendu nécessaire par la crainte d'éveiller l'attention et les réclamations du gouvernement français, planait sur cette œuvre de propagande protestante. C'est du séminaire français de Lausanne que Court deGébelin partit pour aller remplir à Paris les fonctions de député des Eglises ^ L'influence littéraire du séminaire protestant ne pouvait être visible et extérieure, mais elle n'en fut pas moins réelle '. Les réfugiés français fixés dans le Pays de Yaud et à Lausanne, avaient conservé avec leurs parents restés

1. Court de Gébelin a publié à Génère YHiUoire de$ CanUsards, et U Patriote françaif et impartial.

n a paru en 17S5, dans cette ville, une Analyse des ouvrages de J.-J. Rousseau et de Court de Gébelin^ auteur du Monde primUtf, par un Solitaire. Chez Barth. Cbirol, et à Paris chez Uardoin.

2, Le séminaire fut dissous en 1S12 seulement, après la fondation de FAcadémie de M ontauban. On n'ayait pas voulu de Genève pour recevoir cette institution, parce qu'elle aurait été trop en vue dans cette ville, et que Ton craignait les accusations de socinia- Bîsme.

dans la mère-patrie de nombreuses relations. Ceux-ci leur écrivaient, venaient les voir, et de ce commerce résultait un échange d'idées et de civilisation. Lausanne acquit dans toute l'Europe le renom d'une ville extrêmement décente et polie. Il était du bon ton d'y passer quelque temps. Les premières familles de la bourgeoisie, écartées par Berne des affaires du gouvernement et des emplois supérieurs, s'étaient arrangées pour recevoir des hôtes, qui trouvaient réunis, sans beaucoup de peine et de frais, tous les agréments de la bonne société.

Le célèbre Gibbon fit trois séjours à Lausanne, tous trois bien caractérisés. Il nous a laissé dans ses Mémoires des détails qui sont trop généralement connus pour que nous les rappelions longuement. Durant le premier séjour, il s'agissait pour lui de rentrer dans le protestantisme, car on sait qu'il s'était laissé convertir au catholicisme. On le mit chez le ministre Pavillard, dans une maison assez triste. Il suivit les leçons des professeurs de l'Académie, fit la connaissance de Voltaire, et assista aux représentations du théâtre de Mon-Repos. Ce fut alors qu'il s'éprit de M"""" Curchod (depuis M*"" Necker). De retour en Angleterre, Gibbon y publia son Essai sur Vétude de la littérature, qu'il avait composé à Lausanne. Cet écrit, en langue française, fut bien accueilli, sans faire cependant sensation.

Quelques années après, eu 1763, Gibbon, devenu maître de lui-même et de sa fortune, revint sur les bords du Léman. Cette fois-ci, il se plaça comme pen-

sionnaire dans la maison élégante de M. De Mézery. c Les pensionnaires étaient choisis» dit-il ; nous étions libres d'inviter des hôtes à notre choix, à un prix convenu» et en été, le lieu de la scène était transporté dans une charmante maison de campagne» à une lieue de Lausanne. » Gibbon voulait alors écrire l'histoire de la Suisse, n se mit à l'ouvrage avec l'aide de son ami Dejverdun, qui lui traduisait les principales sources allemandes de cette histoire, c En 1767» de retour à Londres» je fus en état» dit-il» de lire un échantillon de mon travail. » Le jugement des juges qui l'entendirent fut défavorable. Hume seule parut vouloir encourager l'auteur. « Mais» lui dit-il» pourquoi écrivezvous en français» et portez-vous des fagots dans un bois» comme dit Horace en parlant des Romains qui écrivent en grec? Tout considéré, votre histoire est écrite avec esprit et jugement» et je vous exhorte à la continuer. »

La réflexion ratifia chez Gibbon la condamnation qui avait été portée par ses auditeurs, c Malgré les encouragements de Hume» dit-il» je livrai aux flammes mes feuilles imparfaites» et abandonnai pour jamais un projet auquel j'avais si vainement sacrifié quelque dépense» beaucoup de travail et surtout beaucoup de temps. » 11 entreprit alors avec Deyverdun les Mémoires littéraires de la Grande-Breta^e y dont il parut deux années» 1767 et 1768. Après quelques années» durant lesquelles il fut membre du Parlement et sous-secrétaire d'Etat, Gibbon quitta les affaires publiques et se retira à Lau-

sanne pour la troisième fois. < J'avais toujours caressé, dit-il, ridée que Técolede ma jeunesse deviendrait la retraite de mon âge avancé. » Il habita alors la maison de son ami Deyverdun, en vertu d'un arrangement par lequel Tun fournissait le logement et l'autre les frais de l'entretien de ce ménage de garçon. C'est alors que Gibbon se livra entièrement à ses travaux historiques et à la continuation de son Histoire de la décadence de l'empire romain , dont les premiers volumes avaient paru pendant qu'il était en Angleterre ^ Il sollicitait vivement Deyverdun de traduire ce livre, qui avait alors

1. On a cité trop soayent le morceau par lequel Gibbon termine son grand ouvrage, pour qu*il soit permis de le reproduire à titre d*anecdote, et encore moins de Timiter. « Ce fut le jour ou plutôt la nuit du 27 juin, que, dans mon jardin, dans ma maison d'été, j'écrivis les dernières lignes de la dernière page. Après avoir posé ma plume, je fis plusieurs tours sous un berceau d*acacias, etc »

Ce qu'on sait moins, c'est que Gibbon s'occupa beaucoup de l'état du Pays de Vaud sous l'administration bernoise . l\ compare, dans un de ses fragments, la conduite de Berne envers ses sujets romans, avec celle de Rome à l'égard des pays conquis, c J'écris dans le Pays de Vaud, dit-il. Que l'on compare son état à celui des peuples de l'Italie soumis aux Romains, et le Pays de Vaud ne gagnera rien à la comparaison. »

Sous le titre de Lettre d'un Suédois à un Suisse du Pays de Vaud, Gibbon a tracé un tableau très-sombre de cette contrée telle que le gouvernement de Berne l'avait faite. « Chaque bailli est à la fois chef de la justice, de la milice, des finances et de la religion. Comme juge, il décide sans appel et décide seul jusqu'à la somme de cent Irancs. U vend ou plutôt il donne presque tous les emplois de son bailliage. Si l'on veut appeler de ses sentences, il faut aller à Berne, et quel paysan veut se ruiner à la poursuite de la justice? Le moyen que le canton de Berne emploie pour s'enrichir avec le Pays de Vaud, est très-simple : il dépense beaucoup teoins

une immense réputation, sous ses yeux et à mesure qu'il le composait. Mais la paresse native de son ami et aussi sa mauvaise santé étaient des obstacles à la réalisation de ce projeta Ce fut alors que Benjamin Constant, fort jeune, excité par Texemple de Gibbon, entreprit, sur les conseils de son père, général au service de la Hollande, une traduction de V Histoire de la Grèce par Gillies {Histary ofthe ancient Greece^ its Colonies and conquests), dont il parut un spécimen, c II existe, ditil, un autre ouvrage en anglais, dont le sujet n'est pas moins intéressant, et dont les vues sont plus vastes et plus importantes, qui sera désormais l'objet de tous mes efforts ; je veux parler de V Histoire de la décadence et de la chute de V empire romain, par M. Gibbon. Mais,

qa'il ne reçoit. Mais que reçoit-il? Je Tignore.... Je vais tâcher de le deyioer.... »

Bien qu'avec la circonspection particulière aux hommes de ta nation. Gibbon évitât dlntervenir directement dans les démêlés entre les gouvernements et le clergé de la Suisse française et les partisans de J.-J. Rousseau, il donnait hautement raison à ceux-oi : <( Quant à la liberté de penser, de parler et d'agir, je dirai toujours ce qu'écrivait Charles XII sur la carte de Riga : a Dieu me Va donnée, le diable ne me Votera pas. » Tous les exemples qu on a ramassés, tant d'Eglises, tant de théologiens qui se sont prononcés pour la punition des hérétiques, ne m'émeuvent pas. Jamais les principes et les actions des hommes ne sont plus différents que lorsque les principes sont opposés aux sentiments naturels de l'humanité. Le cœur corrige les erreurs de l'esprit; mais, pour ne pas être efik-ayé an moment de répandre le sang innocent, il faut un cœur dur et sans piUé. M. de Yoltaire a eu raison quand il a dit que Calvin avait l'âme atroce et l'esprit éclairé. »

1. « Point de nouvelles de Deyverdun, ni de sa traduction française. Quel chien de paresseux!» (Lettre à M. Holroyd, juin 1776.)

comme il ne faut pas défigurer les chefs-d'œuvre des grands maîtres, je veux, avant de me livrer à ce travail, consulter le public et savoir si mon style et mes connaissances dans les deux langues pourront y suffire. C'est dans ce dessein que je publie cet essai. » D'autres préoccupations entraînèrent bientôt le jeune Benjamin Constant» et l'empêchèrent de donner suite à ses projets de traduction, c Mes amis» dit Gibbon» avaient eu» par intérêt pour moi» la crainte que je ne pusse pas m'accoutumer à vivre dans une ville de Suisse aux pieds des Alpes» après avoir eu si longtemps l'habitude des premiers personnages des premières villes du monde. Mais la situation et la beauté du Pays de Yaud» la réputation eu médecine du docteur Tissot» et la mode qui commence de visiter les montagnes et les glaciers» nous ont ouverts de tous côtés aux incursions des étrangers. Il y a plutôt à se défendre du nombre des visiteurs. Je me promenais l'autre jour» sur ma terrasse» avec Tissot» M. Mercier» auteur du Tableau de Paris, l'abbé Raynal» M.» M""' et M"* Necker, l'abbé de Bourbon» fils naturel de Louis XV, le prince Henri de Prusse, M. Servan» et une douzaine de comtes» de barons et de personnages singuliers» parmi lesquels un fils naturel de l'impératrice de Russie. Je pourrais étendre et embellir cette liste. Milady a-t-elle lu un roman de notre fabrique d'ici» qui a pour titre Caroline de Lichtfield ? ie puis bien dire de nôtres puisque nous avons été» Deyverdun et moi» les juges et les Mécènes du manuscrit. L'auteur (qui depuis s'est mariée pour la seconde fois)» M'"'' de

Crousaz^ à présent de Montolieu» est une charmante femme ; il y a eu du danger pour moi * »

Necker passa avec sa famille Tété de 1784, dans une maison de campagne voisine de Lausanne. C'est là qu'il composa son traité de F Administration des finances. W^de Staël écrivit aussi alors son Essai sur le caractère et les ouvrages de J.-J. Rousseau. Quand la tournure des affaires fut devenue telle, que Necker se vit réduit à quitter la France, il se retira dans son château et baronnie de Coppet, d'où il ne sortit plus guère jusqu'à sa mort.

Le chevalier de Boufflers, qui passa alors à Lausanne comme tant d'autres, s'étonnait de l'originalité qui s'était conservée dans un monde aussi cultivé. Il n'était pas jusqu'aux religions et aux littératures de l'Asie qui n'y eussent leur représentant. Antoine de Poliez, né dans cette ville en 1741, colonel dans l'Inde anglaise sous Clive et sous Hastings, était revenu se fixer dans sa ville natale, avec une ample moisson de manuscrits et de notes. Il avait écrit, sous la dictée d'un pandit Sheik, le précis des principaux livres sacrés des Indous, et ses notes avaient toute la valeur d'une source originale*.

1 . Lettres à lord Sheffield, octobre 17S4 et janvier 1787. — Sur M»* de Montolieu et Caroline de Liehifield, voyez pins loin, chapitre XUI.

2. Elles ont été rédigées et publiées à Rudolstat par la chanoi - Besse de Poliez. 2 vol. in-S».