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original et le mieux doué fut assurément H.-David €haillet, ministre, auteur de cinq volumes de sermons. Quel que soit son mérite comme orateur chrétien , son principal titre littéraire consiste dans la rédaction du nouveau Journal helvétique , dont nous avons déjà parlé en passant» à propos des Lettres neucMteloises. Le ministre Chaillet trouva moyen de rajeunir cette feuille périodique qui se mourait, au moyen d'articles de critique littéraire frappés au coin du bon sens et du goût. Plusieurs de ces morceaux sont des modèles. Nous citerons comme exemple l'article sur l'édition de luxe, si recherchée des bibliophiles, que Sinner, bibliothécaire à Berne, donna en 1780 de VHeptaméron de Marguerite de Navarre \' tous les articles sur la première édition complète des Œuvres de Jean- Jacques Rousseau, entre autres ceux sur les Confes» sions '; les réflexions sur le beau dans les arts, à propos

1. Ce livre, d'une exécution remarquable, est orné de vignettes de Dunker et de Freudenberg, deux artistes suisses, le premier devenu bourgeois de Rolle, et le second également Bernois. 3 vol. in-S<>.

2. La critique du journaliste de Neuchâtel est d'autant plus intéressante pour nous, qu'elle s'attacbe de préférence aux points de contact que Rousseau peut aToir avec la Suisse. Ainsi, M. Chaillet cite cette réflexion du célèbre écrivain, après le tableau enchanteur qu'il vient de tracer du Pays de Vaud, de son lac, de ses campagnes charmantes : « Je ris de la simplicité avec laquelle je suis allé plusieurs fois dans ce pays-là, uniquement pour y chercher un bonheur Imaginaire. J'étais toujours surpris d'y trouver les habitants,- surtout les femmes, d'un tout autre caractère que celui que j'y cherchais. Combien cela me semblait disparate I »

Le critique corrobore ainsi cette manière de voir :

« Que de fois ce contraste m'a frappé aussi I Que de fois, en con-

des œuvres du sculpteur Falconnef> de Yevey*; les analyses du théâtre de Shakespeare, des poésies de Delille, de Wieland, des premiers ouvrages de M"* de Genlis, du Tableau de Paris et des drames de Mercier.

templantces campag^nes romanesques, habitées par des^ens si pea romanesques, je me suis demandé : Qu*y font-ils? Est-ce à eux à yiyre sous ce beau ciel, à fouler cette belle terre? Ils végètent, s*agitent, se chicanent, languissent d'ennui; et Dieu les souffre dans le palais de Tunivers ! Qu'il serait encore bien plus beau sans eux, et remplis d'habitants dignes d*un pareil séjour ! Cest raisonner, je le sens bien, justement comme Garo dans La Fontaine ; mais que faire? Et à qui n'arriverat-il jamais d*étre pour un instant aussi sot que ce Garo? »

La remarque n'est pas obligeante pour le Pays deVaud. C'était cependant Fimpression générale à Genèye, à Neuchâtel, et même ailleurs. Le régime bernois avait exercé sur l'esprit et le caractère des Yaudois une influence fâcheuse. Tout développement libre et spontané avait été entravé. Ce qui n'était pas paysan était traité en Ilote par Leurs Excellences bernoises. On en voulait surtout à la bourgeoisie des villes, dont on redoutait les velléités d'indépendance. Les gentilshommes étaient aussi trés-surveillés dans leurs demeures. La manie des procès, dont le major Davel signalait déjà les conséquences fâcheuses, était entretenue comme un moyen de division et de gouvernement. Le fond de la bibliothèque du bourgeois et même souvent du seigneur, dans le Pays de Vaud, consistait bien plus dans le Cautumier d'Olivier, dans la Procédure de Pillichody, dans la Formalité de Porta, dans les Remarques de Boyve, que dans les ouvrages de Voltaire, de Rousseau ou des littérateurs de l'époque.

Dès-lors, les choses ont changé. Avec la liberté et la nationalité sont venues les tendances et les goâts littéraires. Ce que nous disons ici n'est donc que la constatation d'un fait que nous verrons bientêt signalé et amèrement reproché aux Bernois par des Yaudois célèbres.

1. Œuvres d'Etienne Falconnet, statuaire. Lausanne, 17SI. 6 volumes in-8®.

M. Chaillet avait pour collaborateur, à Paris, Grimod de la Reynière, avocat au Parlement, qui s'est acquis plus d'un genre de célébrité. Grimod était venu en Suisse à la suite de quelques difficultés que la bizarrerie de son caractère lui avait suscitées avec des conseillers au Parlement pour affaires disciplinaires. Riche, spirituel, il avait partout été bien regu, et s'était lié avec les gens lettrés du pays. Il professait pour M''^ de Cbarriëre et de Montolieu une vive admiration, qu'il exprimait en termes emphatiques dans une correspondance adressée à Rétif de la Bretonne, autre original, qu'il appelait son illustre ami*. Rétif lui répondait en termes non moins enthousiastes. De retour à Paris, Grimod de la Reynière se chargea de rendre compte, dans le Journal helvé' tique f des spectacles et de toutes les nouveautés dramatiques. Il prit le titre en quelque sorte officiel de Correspondant de ce recueil pour la partie des spectacles, et il s'acquittait de sa mission avec zèle et avec esprit. C'est par Grimod que Chaillet connut Rétif, pour lequel il affecte dans son journal une prédilection qui frise le paradoxe, et qui a souvent été reprochée à ce critique d'un goût ordinairement irréprochable. Le Rétif était le faible, le travers du ministre Chaillet, et Benjamin Constant, dans sa correspondance avec M'"'' de Charrière, le lui reproche vivement et spirituellement.

M. Chaillet fut le premier à révéler le mérite littéraire des Voyages de De Saussure dans les Alpes. Sa

1. Od trouYe ces letu-es dans le Drame de la vie. Fan des nombreux ouvrages de Rétif de la Bretonne.

critique de ce livre célèbre est très-originale. De Saussure avait cru devoir adresser en passant quelques phrases de remerciements et de flatteries aux personnes qui l'avaient accueilli et secondé dans ses excursions aux environs de Neuchâtel. Le journaliste le remercie, mais d'une manière assez ironique :

c M. de Saussure, dit-il, a parlé fort avantageusement de notre petite ville, oii il y a, assure-t-il, très-bonne

compagnie et beaucoup de gens de lettres Tm-

bonne compagnie, soit; mais beaucoup de gens de lettres! Où donc M. de Saussure les a-t-il trouvés?

« Il en est jusqu'à trois que l'on pourrait nonmier. »

» L'ingénieux auteur du Voyage historique et littéraire dans la Suisse occidentale, M. de Sinner, qui a passé plus de deux jours à Neuchâtel, dit au contraire : c // n'est guère question aujourd'hui de science à Neuchâtel; on songe à gagner de l'argent ou à le dépenser. » Lequel croirons-nous des deux voyageurs? J'en suis très-fâché , mais vous savez mieux que moi que c'est le dernier qui a raison. »

L'abbé Denina, auteur d'un Tour en Allemagne et en Suisse, publié en 1795 * , parle aussi de Neuchâtel et de la Société d'émulation patriotique, sorte de petite académie qui venait d'y être fondée. < L'académie fondée nouvellement, à l'instar de celle de Berlin, écrit Denina, n'est pas fort nombreuse , mais elle l'est assez proportionnellement au nombre des habitants de cette