CHAPITRE XIII

LE THÉÂTRE. — LA POÉSIE. — LES ROMANS. — LA SOaÉTÉ HELVÉTIQUE. — LES ÉTRENNES HELYÉTIENNES.

Nous avons vu que les ordonnances ecclésiastiques, d'accord avec la législation civile, défendaient les représentations dramatiques dans les principales villes de la Suisse française. Des théâtres de société avaient été organisés, non sans peine, surtout depuis l'exemple et l'impulsion donnés par Voltaire, mais non sans exciter les murmures désapprobateurs du rigorisme. Â Genève, comme aussi aux portes de Genève, à Carouge et à Châtelaine, des salles de spectacle avaient été élevées à la hâte, pendant la médiation du chevalier de Beauteville, et on y avait vu figurer Âufrène, Lekain et d'autres acteurs en renom. Cette importation étrangère avait scandalisé beaucoup de monde; aussi, quand le théâtre de Genève, construit en bois, fut incendié en 1768, les secours ne furent pas bien prompts. La charpente s'écroula avec fracas, et tout fut détruit. Mais lorsqu'en i 782 de nouveaux troubles plus sérieux furent suivis d'une intervention armée de huit mille Français, de cinq mille Piémontais et de quatre mille Suisses, une nouvelle salle devint nécessaire, et en attendant qu'elle fût

achevée , on joua dans un jeu de paume. Le directeur était Fabre d'Eglantine, l'auteur de VltUrigue épisUh Uùre, du Philinte de Molière- et des Précepteurs, pièces que La Harpe traite un peu sévèrement dans son Lycée. La nouvelle salle ayant été terminée en 1784, les représentations commencèrent sous la direction de G)llot d'Herbois, auquel on doit le Paysan magistrat, V Amant loup-garou, et nombre d'autres drames ou comédies. Il semblait que Genève fût prédestinée à avoir des directeurs de spectacle révolutionnaires ; mais c'est aller beaucoup trop loin que de dire, avec certains biographes, que Fabre et Collot puisèrent à Genève les germes de l'exaltation républicaine dont ils firent preuve à Paris. Quelques auteurs genevois risquèrent alors de donner leurs productions sur la scène. Papillon composa V Evénement du point et virgule , pièce en style poissard qui ne fut pas goûtée y et qu'on siffla vigoureusement. Broé fit jouer une comédie genevoise en trois actes, Mayolet, qui dut à quelques saillies indigènes d'aller jusqu'à trois représentations. Mais tout cela était peu de chose ; et le plus souvent les directeurs eux-mêmes ou quelque acteur faisaient les frais des bluettes originales que le théâtre essayait de temps en temps. Un acteur du théâtre de Châtelaine, Patrat, fit imprimer, en 1778, la Pension genevoise, qu'il avait composée pour son bénéfice. L'intrigue roule sur le contraste qu'ofirent la simplicité et les grâces modestes de trois jeunes Genevoises, Zélis, Ghloé et Nadis, filles de Palémon, citoyen de Genève, veuf, opulent et ver-

tueux, et les airs superbes d'Âglaure et de Delphine, deux sœurs nées en Allemagne, riches et de qualités, mais hautes et orgueilleuses.

c Toutes les jeunes personnes, dit la note placée à la suite du nom des acteurs, sont habillées à la genevoise, excepté les deux Allemandes, qui doivent être

L'Heureuse ressource ou le Pouvoir du zèle, composée par Saint-Gérau, directeur de la troupe de Châtelaine et ensuite de celle de Genève, est une pièce d'ouverture, qui repose sur la même donnée que 17mpromptu de Versailles. Le rideau va être levé, et mille fâcheux , des décorateurs , des peintres, des ouvriers ivres viennent mettre le directeur aux abois. L'un des personnages principaux est V Heure quatrième (le spectacle commençait à quatre heures après midi, et Ton donnait quelquefois deux représentations dans un jour). Cette Heure passe dans un char élevé sur des nuages et traîné par des génies. Elle est vêtue de blanc et porte à la main son n** lY. Enfin, le Zèle, aussi vêtu de blanc, avec des plumes sur la tète, des ailes aux épaules, aux bras et aux talons, vient tirer Saint-Géran d'embarras. Il frappe de son caducée tout ce qui embarrassait le théâtre. La scène se trouve dégagée et richement décorée. L'orchestre joue l'ouverture. Le Zèle fait un discours en vers qui se termine ainsi :

A ton effroi je suis sensible ; Tout va céder à mon pouvoir, Et l'on doit connaître ce soir Qu'au Zèle il n'est rien d'impossible.

n n'y a là ni beaucoup d'originalité^ ni mérite littéraire bien prononcée Une tragédie qui devint populaire en Suisse dès son apparition sur la scène française, c'est le Guillaume Tell de Lemierre. On en fit des éditions à Yverdon et à Genève (1767). Dans cette dernière ville elle fut jouée par La Rive et applaudie avec vivacité. Mais les allusions à la liberté furent saisies avec tant de feu et d'enthousiasme, que l'autorité crut devoir défendre d'autres représentations. Mercier, l'auteur du Tableau de Paris^ le dramaturge par excellence, vint à Genève, et y fit représenter sa Brouette du vinaigrier ^Y Indigent, V Habitant de la Guadeloupe, et Zoé, qui ne put se soutenir, malgré le talent et les efforts de CoUot d'Herbois. Mais le véritable théâtre de l'activité dramatique de Mercier futNeuchâtel. C'est là qu'il fit imprimer (ne pouvant les y faire jouer, parce que l'autorité municipale fut intraitable sur la question

1. Une autre pièce, qui fat composée et imprimée à Génère en 1781, c'eêil^Epicurienf qui s'appeUe M. de Molenyille, et qui a pour complaisant M. Vermicel. Le sujet était ingrat, peu théâtral ; c'est plutôt un yice qu'un ridicule, et plusieurs scènes sont odieuses.

On a encore VHewreux retour, comédie en prose par Cramer, qui fut jouée sur le théâtre de Genève. Tronchin des Délices, qui ayait de commun avec Voltaire, son hôte, un goût très-vif pour le théâtre et les jeux scéniques, s'était avisé de refaire plusieurs des chefs-d'œuvre dramatiques de la France, pour les mieux approprier au public genevois. Cette collection singulière est imprimée en cinq volumes. Tronchin fit aussi jouer dans sa yieillesse, sur Je théâtre de Genève, Terentia, tragédie de sa composition. Elle est de ,méme imprimée dans le recueil en question, qui porte le titre de Mes RécréaHon$ dramoHque»; Genèye, 1779.

du speclacle) la Mort de Louis XI ^, qui a servi de mo* dële à tous les drames historiques ; les Tombeaux de Vérone^ imitation de Roméo et Juliette de Shakespeare *. Mercier avait changé le dénouement. Touchés de Tamour mutuel de leurs enfants, Capulet et Montaîgu les unissaient et se réconciliaient. M. Chaillet disait avec raison dans le Journal Helvétique :

€ Quand un grand poète a traité un sujet quelconque, » il n'est plus permis, en le traitant après lui, de chan- » ger la catastrophe. Que penserait-on d'une Ândro- » maque qui se terminerait par le mariage de Pyrrhus » avec la veuve d'Hector "' ? »

A propos de Zoé , imprimée à Neuchâtel la même