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ÉLECTION DE GRÉGOIRE

Tliémines, demeuré à Blois, s'agitait d une manière extraordinaire; il venait même de publier et de taire distribuer aux électeurs une lettre pastorale (|ui avait pour objet de protester contre toute élection ' ; Brisson déclara dans son discours qu'il dénoncerait à l'accusateur public ce perturbateur du repos public, puis il ajouta : « Plaignons, mes- « sieurs, plaignons l'aveuglement des hommes; dé- " plorons les funestes efïets de leurs faiblesses et « de leurs erreurs ! Mais après avoir payé ce tribut à « l'humanité, tournons nos regards vers la loi, et « faisons ce qu'elle nous commande. » Parlant alors de l'élection qui devait être faite, il vanta cette Constitution civile du clergé qui allait rendre à l'Église son antique splendeur, et il exhorta ses concitoyens à remplir en conscience leur mandat d'électeurs. « Je crois, dit-il, entendre la voix des peuples que « nous représentons et dont nous exerçons la puis- « sauce, nous dire avec une juste inquiétude : L'acte « que vous allez faire est le plus impoi'tant de la « mission que nous vous avons donnée. Ce ne sont « point des intérêts temporels qui doivent en ce « moment vous occuper; c'est un présent céleste « qu'il faut nous faire, dans la personne qui va deve- « nir l'objet du choix pour lequel vous êtes réunis ;

1, 7 pages in-4'', imprimées chez -Masson, comme la pièce précédente. Thémines disait en finissant : <■ S'il vous fallait un autre pasteur qui remplit mieux vos vœux, nous prenons l'engagement solennel avec vous de lui céder notre place et de descendre de notre chaire, pourvu qu'il arrive par la porte de J.-C. et de son Église. « Dix ans plus tard, eu 1801, Thémines refusa obstinément sa démission, que lui demandait Pie VII ; Grégoire et tous les constitutionnels s'empressèrent de donner la leur.

« (le ce choix dépendront notre félicité, nos conso- <( lations, le soutien de la religion chancelante, et <i peut-être la tranquillité et le salut de ce départe- « ment... » Le procureur-syndic n'avait pas le droit de guider les électeurs et de leur indiquer le choix qu'ils devaient faire, aussi Brisson eut-il soin de s'interdire toute allusion aux divers candidats que patronnaient les différents groupes; il se contenta de montrer en terminant son discours quelles qualités devait réunir un évêque de Blois : « Choisissez, « messieurs, un homme prépondérant, distingué par « son patriotisme et par son savoir, dont l'ascendant « entraîne et subjugue les esprits, dont les lumières « puissent dissiper les incertitudes; qui porte sur son « front le caractère noble et imposant d'un homme <( fait pour prêcher les vérités de l'Évangile et pro- << pager les principes constitutionnels; qui réunisse « enfin à tous ces avantages celui d'être marqué du « sceau de la confiance publique. »

Le procureur-syndic faisait ainsi le portrait de Grégoire, dont le nom volait de bouche en bouche; les électeurs du Loir-et-Cher partagèrent son opinion, et Grégoire fut élu à la presque unanimité : il avait un seul compétiteur, Dupont, curé de Sainl- Aignan, qui devait être durant dix ans le premier vicaire épiscopal et le meilleur ami de son évêque.

L'élection faite, le président de l'Assemblée électorale écrivit le jour même au curé d'Embermesnil pour la lui notifier; voici sa lettre, qui montrera bien quel était alors l'état des esprits.

ÉLECTION DE GliÉGOIRE

<i Blois, ce l i févrici- 1791.

« Monsieur,

« La haute réputation de vos vertus pastorales et patriotiques vous avait précédé depuis longtemps dans le département de Loir-et-Cher, qui vous a reconnu digne d'occuper son siège épiscopal. L'assemblée des électeurs, que j'ai l'honneur de présider, me charge de vous faire connaître que ses vœux se sont réunis pour vous.

<( Nous nous flattons que vous voudrez bien céder à un désir aussi universel qu'il a été vivement exprimé. Nous espérons que l'église de Blois verra renaître sous votre gouvernement les beaux siècles de la religion. Nourri des textes sacrés, dépositaire des vrais principes de la foi, nous ne craindrons plus ces hommes qui, abusant du voile sacré de la religion, s'en servent pour séduire et entraîner la faiblesse et l'ignorance. Religieux observateur des devoirs de citoyen et de ministre des autels, l'Assemblée nationale vous a jugé digne de la présider, et nous bénissons le ciel de nous avoir indiqué un prêtre aussi courageux défenseur des droits d'un peuple libre que de la foi de nos pères. " Je suis avec respect, etc.

" Petit, maire, président de l'Assemblée » électorale du département de Loir-et- " Cher; — Duforl, secrétaire; — Le Moine « de la Godelinière, Rangeard-Germonnier, " scrutateurs.

" L'Assemblée vous prie, monsieur, de vouloir bien faire connaître vos intentions par le courrier por-

<' tour de la présente. Les électeurs se tiendront <■ assemblés jusqu'à la réception de votre i-éponse. »

Cettelettre était accompagnéed'une autre, adressée par les mêmes au président de l'Assemblée nationale, et dont une copie contresignée par le ministre Du Port fut immédiatement remise à Grégoire. Il accepta sur-le-champ, et les officiers municipaux de Blois, le conseil municipal, comme nous dirions aujourd'hui, lui écrivii'ent de nouveau, le 18 février, la petite lettre que voici :

« L'esprit de sagesse et de lumiéi'e a guidé l'as- " semblée des électeurs du département de Loir-et- " Cher, qui vous a choisi pour occuper son siège 'i épiscopal. Nous sentons tout le prix de la préfé- « rence que vous avez bien voulu nous accordei'. " Nous jouissons d'avance du bien que peut faire un <c évêque qui le veut. Votre réputation de savoir et « d'afl'abilité, qui vous a précédé, vous a gagné notre

estime et notre attachement. Les vrais chrétiens " voient en vous le défenseur d'une foi pure, le pauvre M et l'infortuné un père tendre et compatissant, et " les amis de la Constitution leur plus ferme appui.

<c Veuillez, monsieur, l'ecevoir notre compliment « et les assurances du respect avec le([uel nous <i sommes, etc.

u Les officiers municipaux de la commune de (' Blois,

<f Prtil , maire. — Itangeard-Germonnier , « Mettivier-Berrier, Chartin\ Blanc, — « Ferrand fils, procureur de la commune, <i — Favé, substitut du procureur de la (■ commune. »

ÉLECTION DE GRÉGOIRE 37

Mais Grégoire n'était pas seulement évêque de Blois, son diocèse comprenait le département tout entier; il avait donc notilié son acceptation aux administrateurs composant le directoire et au procureur général syndic du département ; voici la réponse que ces messieurs lui adressèrent le 2G février 1791 :

« Département de Loir-et-Cher.

« Monsieur,

« Nous avons reçu votre lettre avec la plus grande « satisfaction ; elle confirme l'opinion que nous avions « conçue de votre patriotisme et de vos vertus. Nous « partageons le désir qu'ont tous les bons citoyens <( d'avoir à leur tête leur nouveau pasteur. Nous ne « pouvons vous cacher les intrigues que ne cessent <' de pratiquer les ennemis de la patrie ; mais que <• cela ne vous effraye pas. La vérité dont vous serez « l'organe déchirera le voile dont on s'efforce de « masquer la religion. Votre piété, votre charité " exemplaire forceront bientôt votre troupeau à se « réunir autour de vous : ces vertus ont toujours « triomphé de tous les obstacles. Vous êtes devenu " le père spirituel de nos concitoyens : vos moments <c seront employés à les rendre bons et heureux. <' Nous concourrons avec zèle à obtenir un succès <' aussi désirable, et n'oublierons rien pour entre- « tenir avec vous cette heureuse intelligence sans « la(juellc tous les efforts deviennent inutiles. Nous " pensons, comme vous, qu i! est convenable que « dans les circonstances actuelles vous ne veniez '< qu'après avoir été sacré; mais nous vous prions <• d'accélérer cette époque. Nous vous adressons ci-

« joint l'expédition du procès-verbal de votre élec- « tion, et l'acte que vous désirez. La loyauté et la « cordialité dont vous faites profession seront tou- « jours du plus grand prix pour nous; et c'est avec « les mêmes sentiments que nous vous assurons de « notre attachement.

« Signé : Boesnier, vice-président; — Bau- <( cketon, Dupetit-Bois, Dupont de Veillenne, « Lemaistre; Dupont, prêtre; — Rangeard- « Devilliers, Brisson, procureur général « syndic, — Loger Painé, secrétaire gé- « néral »

C'étaient là des manifestations officielles, fort curieuses à signaler sans doute, car elles ont été les mêmes partout, et rien ne montre mieux combien il eût été facile à un gouvernement libéral de s'appuyer sur une bourgeoisie si sage; mais enfin c'étaient des manifestations officielles, et Grégoire fut infiniment plus touché de quelques lettres particulières qui lui parvinrent à la même époque. Deux curés de Blois, les abbés Vallon et Métivier, lui écrivirent pour hâter son arrivée dans le diocèse; il leur répondit le 26 février, et sa réponse, que je transcris sur l'autographe, dut leur paraître bien différente des lettres que daignaient parfois écrire les prélats de l'ancien régime.

1. En même temps Grégoire reçut de Blois une foule de lettres anonymes que lui adressaient les partisans de l'ancien régime; « lettres dictées par la fureur, dit-il dans ses Mémoires...; sur quelques-unes on voyait pour ainsi dire l'éeume de la rage; ou se réjouissait de me plonr/er un poignard dans le cœur, etc. Ces gentillesses me firent pitié. •■ — Grégoire n'a pas conservé ces lellres-là, bien qu'il se fit un plaisir de recueillir les pamphlets dirigés contre lui; au moment de la Terreur elles eussent été trop compromettantes pour leurs auteurs.

ÉLECTION DE GRÉGOIRE

« Paris, 26 février 1791.

« Messieurs et chers confrères,

« N'imputez point à négligence le retard involon- « taire de ma réponse ; j'ai été constamment noyé dans << les affaires. Je suis bien flatté de ce que vous m'écri- • vcz, et tout ce qu'on me dit d'avantageux sur votre « compte m'inspire bien le désir de vous connaître.

« Je voudrais bien, messieurs, accélérer mon voyage « à Blois; cependant vous conviendrez que je ne « puis, que je ne dois pas même y aller que quand « je serai sacré, car jusque-là je suis sans caractère « pour me présenter comme évêque. Et quand serai- « je sacré? J'espère que cela ne passera pas quinze « jours, et alors sur-le-champ je vole vers vous. Les « choses sont dans un état de désorganisation auquel « il est urgent de remédier. Il faudra former le clergé « de la cathédrale; j'ai à cœur d'en prendre la très « grande partie dans le diocèse, de choisir des hom- « mes distingués par leur piété et leurs talents. Mal- « heureusement je ne connais personne, je vous de- « mande des renseignements. Je vous prie, messieurs, « de m"en donner également sur tous les objets relate tifs au bien spirituel du diocèse, sans oublier le «séminaire; l'éducation des jeunes clercs est un « objet très important et sur lequel repose l'espé- « rance d'un diocèse. Aviez-vous des synodes, un « corps de statuts, des conférences? Ne pourrais-jc <i avoir un exemplaire des statuts diocésains ? En « vérité, si je ne craignais de fatiguer votre com- .< plaisance, je vous prierais de me faire tenir un « exemplaire de votre rituel, de vos catéchismes, etc. « Monsieur le doyen contrôleur ambulant se charge-

(( rait de l'envoi, dont je vous rendrais bon compte.

« J'apprends qu'en ce moment même ou fait jouer <i tous les ressorts possibles à Blois pour égarer « l'opinion, aigrir le peuple et provoquer les désor- '( dres; est-ce donc là l'esprit de l'Évangile? Je vois « que nous aurons à combattre, eh bien! nous com- <( battrons; je ne m'effraye pas aisément. J'apprends <i avec plaisir que tous les officiers publics préposés " au maintien de l'ordre sont des hommes éclairés et <( sages; et vous, estimables pasteurs, vous n'oublie- « rez rien pour éclairer et calmer. Agréez les senti- « ments respectueux et fraternels de votre confrère, « Grégoire, député, « nommé à l'évèché de Blois. »

— C'est ainsi que Gi'égoire, au mois de février 1791 , se vit attaché d'une manière irrévocable à un département où il ne connaissait personne. 11 était assuré d'y avoir pour amis les innombrables adeptes que la Révolution comptait parmi les bourgeois et dans le peuple, mais il allait trouver en face de lui la plus implacable des haines, cet odium sacerdotale qui ne pardonne jamais. Les habitants du Loir-et-Cher avaient à la fin du siècle dernier les qualités qu'on se plait à leur reconnaître aujourd'hui : paisibles, laborieux, religieux naturellement et même assez enclins à la superstition, ils professaient, avec toute la France de 1789, le plus profond respect pour la loi, et Grégoire comme Thémines, en 1791 comme en 1801, ont dû sous ce rapport rendre pleine justice aux Blaisois. « On doit, dit Grégoire, féliciter des " hommes naturellement bons et doux de n'avoir << pas l'audace du crime, mais en les plaignant d'avoir « rarement le courage de la vertu. » Ce que Grégoiri'

lour reprochait le plus, c'était leur versatilité, c'était cette malheureuse disposition à laisser faire, qui caractérise encore aujourd'hui, dit-on, la nation française, et qui lui a valu tant d'affreux malheurs : « Combien je pourrais en citer parmi vous, dont le « caractère, aussi variable que les nuages agités par « les vents, aussi mobile que l'empreinte tracée sur « le sable, avait des masques adaptés à toutes les H phases de la Révolution M »

De son côté, l'évêque Thémines, au moment même OLi la bourgeoisie du département venait de lui donner un successeur et de le chasser comme un citoyen dangereux, reconnaissait avec franchise qu'il y avait à Blois, au commencement de 1791, « un degré « d'effervescence assez supportable. 11 y avait bien, « dit-il ensuite, quelques correspondants, des décla- « mateurs soudoyés, et quelques missionnaires pour « réclamer une Saint-Barthélemy de prêtres; mais ils « faisaient peu de fruit ^. » C'est assez dire combien le département de Loir-et-Cher était paisible, vingt mois après la prise de la Bastille et l'abolition des privilèges; là comme partout on avait pleine confiance en l'Assemblée nationale, et l'on saluait avec transport l'aurore de cette royauté constitutionnelle qui devait, croyait-on, régénérer la France. Louis XVI y était populaire, et l'on allait bientôt célébrer avec

1. Lettre pastorale pour annoncer sa démission (8 octobre 1801), 20 pages in-8'>. — Grégoire dil ailleurs, dans son Compte rendu aux évêques en 1796 (48 pages in-S"), qu'il ne peut y avoir plus d'aménité, de douceur et de propension au bien que dans son diocèse; et qu'il s'y trouve des hommes éclairés, des hommes à caractère, mais en général peu de lumières et un caractère versatile.

2. Lettre pastorale écrite de Chambéry le 2o juin 1791, p. 53.

des larmes de joie « l'heureuse convalescence du bon roi )> mais àBlois comme partout les idées de 1789 avaient fait leur chemin; l'immense majorité des habitants avait adopté la hiérarchie nouvelle : la Nation, la Loi, le Roi, et il s'était formé des clubs ou sociétés des Amis de la Constitution avec cette devise significative : Fiyre libres ou mourir ^. Mais dans le département de Loir-et-Cher comme dans tous les autres, les privilégiés de l'ancien régime avaient fait alliance avec le clergé dépossédé; il y avait à Blois un parti de la réaction, et le chef de ce parti n'était autre que M. de Thémines. Né à Montpellier en 1742, il avait été élevé en 1776 à la dignité d'évêque de Blois, et il administrait ce diocèse de loin, comme presque tous les prélats de l'ancien régime. C'était un homme de mœurs très pures, d'un esprit cultivé, avec des prétentions au mérite littéraire 'et une sorte de mysticisme à la Fénelon; d'ailleurs assez libéral naturellement, et qui eût adopté la Révolution avec toutes ses conséquences politiques

1. Journal du haut et bas Vendômois, 15 avril 1791. — La municipalité fit chanter un Te Deum et donna l'ordre d'illuminer toutes les maisons.

2. Le bonnet phrygien, le fameux bonnet rouge que l'on mettra un jour sur la tête du roi, était l'emblème préféré de ces clubs alors si modérés; j'ai sous les yeux plusieurs cachets où l'on a associé le bonnet phrygien aux fleurs de lis, comme on l'associait aux croix et aux crosses en tête des mandements d'évêques.

3. Il prononça en 1186 l'oraison funèbre de Marie-Thérèse et •dit, en parlant du maréchal Daun, qu'il s'avançait semblable à une tour immobile. — « Il avait cent mille livres de rentes. Je <• dois cependant dire à sa gloire qu'il était modeste dans sa for- •< tune et en faisait un superbe usage; c'était au demeurant un <' homme probe, mais plus fait pour être un philosophe chré- « tien qu'un successeur des apôtres. Je l'ai beaucoup connu; il « n'avait rien de la morgue de ses confrères. •> Lettre de Suzor, évéque de Tours, 8 avril 1796.

et religieuses s'il n'avait craint de faire autrement que les autres. La Constitution civile du clergé ne l'avait pas effrayé au début, et avant d'y voir comme ses confrères l'abomination de la désolation prédite par le prophète Daniel, il avait pris des mesures pour organiser son diocèse d'après cette constitution. Il croyait même alors que l'on pouvait prêter le serment civique exigé des fonctionnaires, et il écrivait en ce sens à un chanoine de sa cathédrale ' ; mais il changea d'avis en voyant quelle attitude prenaient les autres évêques, et il devint l'un des ennemis les plus acharnés de la révolution politique et religieuse qui s'accomplissait sous ses yeux. Au lieu d'émigrer, comme firent un grand nombre de prélats, Thémines demeura résolument à Blois, bien décidé à disputer le terrain au nouvel évèque, à lui susciter du moins de grands embarras. Autour de lui se pressaient les ci-devant chanoines de sa cathédrale, la majorité de son clergé, les moines et religieuses dont la nation ne voulait plus reconnaître les vœux, et cette foule de mécontents de toute classe que la Révolution française transforma soudainement en dévots personnages, en défenseurs bruyants, sinon convaincus, de l'autel et du trône ^. Ainsi secondé, Thémines attendait Grégoire de pied ferme, et peut-être ne désespérait-il pas de voir son peuple soulevé chasser avec mépris cet intrus, ce loup qui comptait sur la force armée pour pénétrer dans la bergerie.

Grégoire était informé de ces manœuvres, mais

1. Lettres de M. Vévéque de Blois, 1790, 22 pages in-12. — Il est vrai que Thémines ne parlait dans ces lettres que du serment prêté le 4 février 1790, avec uu si parfait ensemble, par tous les membres de l'Assemblée nationale.