XVI

La durée et la rigueur inusitées de Thiver retardèrent Ton* verture de la campagne. Lorsque les opérations militaires purent commencer^ Marius fut opposé à Sylla^ qui menaçait le Latium, et Carbon à Métellus, qui^ soutenu par Pompée, allait envahit* TOmbrie et la Gaule cisalpine.

Marius avait établi dans Préneste de grands magasins. Il y avait fait transporter Tor du Capitole, et jusqu^à des statues également enlevées à des temples et destinées sans doute à la fonte (1). Située sur une montagne presque inaccessible, Préneste passait alors pour imprenable ; mais en la choisissant pour place d'armes de préférence à Rome, Marius songeait moins aux avantages de sa position militaire qu'au danger de laisser ses magasins et son trésor en quelque soiie à la disposition du sénat, qui lui inspirait autant de déûance que de haine.

Les premières manœuvres des deux armées nous sont entièrement inconnues. On ignore même où Sylla avait pris ses quartiers d'hiver; mais comme, à la fin de la campagne précédente, il avait fait sa jonction avec le corps de Pompée, il y â grande apparence qu'il avait établi la base de ses opérations dans le pays des Marscs. Du moment que les Samnites et les Lu«

(1) PliD., XXXIII, 5. — Voy. la note de Hardouiu.

Câniens faisaient cause commune avec les consuls, ia position de Sylia dans la Campanie devenait très-critique, et ses communications avec ses lieutenants auraient été presque impossibles. Je crois donc qu'il s'était contenté de jeter des garnisons dans les villes de la Campanie qui s'étaient déclarées pour lui après la bataille du mont Tifafa, sans essayer de tenir la campi^ne contre ses adversaires, bien supérieurs en nombre dans cette province. Il parait encore que les frontières du Samnium n^étaient point menacées, car Marius avait été rejoint par un corps considérable de Samnites, commandés par le jeune Pontins Télésinus, dont le frère était devenu le généralissime des confédérés depuis que la blessure de Papius Mutilus avait mis ce cbef renommé hors d'état de servir sa patrie. Avec ce renfort, l'armée de Marius se composait de quatre-vingt-cinq cohoiies (1).

Aussitôt que, pour me servir d'une expression de Napoléon, on commencée voir clair sur Téchiquier, nous trouvons Sy lia, maître de Setia dans le pays des Yolsques, marchant su/* Signia, où Marius avait pris position, et cherchant à se réunir à Gn. Dolabella, un de ses lieutenants, détaché dans le pays des Berniques, peut-être aux environs d'Anagnia (2). Probablement le plan de Sylla avait été de couper les communications de Marius avec le Samnium, et de donner la main à ses garnisons de la Campanie. Marius essaya, de son côté, de s'opposer à la jonction de C. Dolabella ; à cet effet, quittant sa position de Signia, il se porta, par un mouvement rétrograde, dans la plaine de Sacriport, entre Signia, Anagnia et Préneste. Ce fut en ce lieu que les deux armées principales se rencon Itèrent. Sylla, comptant sur l'arrivée prochaine de son lieutenant, cherchait à engager Faction et pressait la marche de ses troupes. Hais Marius, en se retirant, avait coupé la route sur plusieurs points, et son arrière-garde disputait vivement chaque passage difficile. On combattit quelque temps de la sorte, en marchant au milieu d'une pluie battante, qui, détrempant la terre, aug*

(1) Plut., Sull.f 28. — Environ 40,000 bommes. Ù) Cfr., Plut., Suli, 28. — App., Ctr., I, 87.

mentait la fktigne du soldat. Arrivé h Sacriport^ le jour déjà très-avancé, Sylla voiilnt aUai|aer Tenncnii, qui paraissait vouloir accepter la bataille eo ce lieu ; mais ses tribuns lui montrant tés soldats harassés, les uns couchés dans la boue, les antres se soutenant à peine appuyés sur leurs boucliers, le conjurèrent de leur donner quelque repos, et de ne pas mener an combat àe;^ hommes qui avaient à peine la force de tenir leurs armes. La nuit précédente, Sylla avait vu en songe le vieux Marins avertissant son fils que la journée du lendemain lui serait fatale (i), et sur la foi de ce rêve^ Sylla voulait abso* lument en venir à une action générale. Entre Févidence du daufiger et ses idées superstitieuses» il demeura quelque temps indécis^ mais la prudence l'emportant à la fin, il donna, quoique à regret, Tordre de camper à Sacriport. Déjà, suivant la pratique constante des légions romaines, ses soldats creusaient un fossé et plantaient des palissades, lorsque Marins, espérant avoir bon marché de ces troupes accablées de fatigue, commença lui-même le combat en les chargeant à la tête de sa cavalerie. Tant d^audace irrita ces braves vétérans et leur fit oublier tout ce qu'ils avaient souffert de la marche et de la pluie. Abandonnant leurs ouvrages ébauchés, ils plantent leurs javelots sur le bord du fossé, et s'élancent, Fépée à la main, contre leurs adversaires. Le choc fut terrible, et le combat se maintint quelque temps indécis, jusqu'à co que cinq cohortes et deux eseadrons de cavalerie qui formaient la droite de l'armée de Marius, jetant tout à coup leurs enseignes (2), passèrent à l'ennemi (3). Cette défection décida la journée. La déroute devint générale; et bientôt le chemin de Préneste fut couvert d'une masse confuse de fuyards qui se précipitaient pour y chercher un asile. On se hâta de leur fermer les portes de la place, dans la crainte que les vainqueurs n'y entrassent pêle-mêle avec eux. Acculés ainsi aux murs de Préneste, ces malheureux lurent *Mllés en pièces sans que le désespoir pût leur rendre assez

(1) Plut., 5ti2Z., 28.

(3) Il parait que, dans les guerres civilcf,U« oOtLS <Jei chefs étnUrÀ inscriis sur les enseignes miliUiires* (3) App , Ctt;., I, 87.

de courage |M)ur faire quelque résistance. Marius, enti^aiaë dans le flot des fuyards, ne dut son salut qu'à une corde qu'on lui jeta du haut des murs, et au moyen de laquelle on le hissa dans la ville (1). Le jeune Télésinus parvint également à s'y i*ëfugier ; mais, de leur nombreuse année, ^ingt mille hommes avaient péri, la plupart dans la déroute, huit mille étaient pri* sonniers. Sylla, dans ses commentaires, avait écrit, au rapport de Plutarque (2), qu'il ne perdit que vingt-trois de ses soldats dans celte mémorable journée; assertion plus que suspecte, lorsqu'il s'agit d'une bataille où l'on ne combattit qu'avec l'épée; mais Sylla voulait se faire passer pour le protégé des dieux, et ne négligeait aucune occasion de frapper le vulgaire par le merveilleux de ses succès.

Jusqu'à présent, nous l'avons vu ménageant ses ennemis, tant qu'il suppose que ce semblant d'humanité peut servir ses desseins. Désormais, assuré du triomphe, il révèle tout entier son caractère féroce. Après le combat, tous les Samnites prisonniers furent égorgés de sang-froid sous les murs de Préncste (3).

De son côté, Marius ne se montra pas moins cruel. La bataille de Sacriport ouvrait les portes de Rome à son rival ; il ne voulut pas que ses ennemis pussent féliciter le vainqueur. Par son ordre, le préteur Junius Brutus Damasippus réunit le sénat dans la curie, qu'il fit secrètement environner par une bande d'assassins. Là, tous les sénateurs désignés pai' Marius, ou seulement suspects au préteur, furent impitoyablement massacrés (4). On exerça de hideuses atrocités sur les cadavres des

(1) PlaL,5ui/.,28.

(2) lid., tbid.

(3) Âpp., Civ., I, S?. — La baine furieuse de Sylla contre la nation «amnite n'a point été encore expliquée. Je ne comprends rinaçiioQ de ce peuple pendant une année entière, et racharnement qu'il montra dana la suite, qu'en admettant l'hypothèse que j'ai proposée plus haut, à savoir qu'un traité exista d'abord entre Sylla et les Samnites, eu vertu duquel ceux-ci lui permirent de passer en Campanie; la rupture de ce même traité aurait été considérée de part et d'autre comme une trahison dont il fallait tirer une terrible vengeance.

(4) App., Ctv., I, 88. — Vcll. Pat , 11, 27.

ne ESSAI

victimes^ c,in, après avoir été traînés par les rues, exposés à tous les outrages de la populace, furent enfin précipités dans le Tibre. Quelques heures après cette sanglante boucherie, les meurtriei*s prenaient la fuite, abandonnant Rome à Sylla^ qui n'y trouvait plus qu'une plèbe affamée aujourd'hui saluant son entrée de ses acclamations, qui la veille applaudissait au snp« plice de ses amis.

Dans le nord, la guerre se poursuivait avec une égale fureur, et là encore la fortune de Sylla accompagnait ses lieutenants. T. Albius Carrinas, battu par Métellus sur les bords de TAcsis^ perdait son camp^ et, par suite de cette défaite, était contraint d'abandonner une partie de l'Ombrie (i). En vain Carbon, arrivant d'Étrurie avec une armée nombreuse^ espérat-il un moment laver la honte de ce revers. Au lieu d'accabler son ennemi tout d'un coup, il perdit du temps à manœuvrer pour l'envelopper complètement. Déjà il se flattait de le rétluire^ lorsque la nouvelle de la bataille de Sacriport vint le frapper de désespoir. Il perdit la tête et se replia précipitamment sur Ariminum, suivi de près par Pompée, qui, dans cette retraite, semblable à une déroute^ lui fit éprouver des pertes considérarables (2).