VII

Parmi les conjurés demeurés à Rome régnait la plus grande irrésolution. Le départ de Gatilina détruisait l'espèce de lien que son ascendant avait établi entre des hommes d'origine et de caractères si différents. Tandis que Géthégus et quelques jeunes braves de sa trempe proposaient les partis les plus violents, Lentulus ^ indolent et timide ^ éloignait toujours le mondent d*agir, et voulait , avant de rien tenter, voir les drapi^aux de Mallius devant les portes de Rome. En attendant, il n'était occupé qu'à recruter de nouveaux complices. Hommes libres, affranchis, esclaves, tout lui paraissait bon , désobéis-

(1) Nec minus delinqaere eum qui galium gallinaceum, quum oput non fuerit, quam eum qui palrem sutfocaverit (Cic, Pro Mur., 29. — 30).

(2) ft âvJpi;, à; «^iXotov ^rarov fx^F^ (Plut., 6'af. Mm., 21).

sant même sur ce point aut ordres de Calilina , qui , je Tai déjà dit , soit pour compromettre les grands propriétaires, soit pour les ménager, refusait obstinément d'offrir la liberté aux esclaves. Chaque jour entre les conjurés se consumait en débats inutiles , et chaque résolution était abandonnée presque aussitôt qu'adoptée.

Les plus prudents voulaient que L. Calpurnius Bestia, gagné par eux depuis longtemps, dénonçât le consul dans une assemblée du peuple, comme coupable d'avoir banni un citoyen sans jugement et d'avoir excité la guerre civile par cet acte arbitraire (1). Bestia venait d'être désigné tribun du peuple et allait entrer en fonctions un peu avant la fin de l'année ; car, d'après un antique usage , rinstallation des tribuns précédait de quelques jours celle des consuls (2). Mais un débat de tribune, un échange do récriminations , la perspective même d'une émeute sur le Forum, ne pouvaient satisfaire l'ardeur brutale de Céthégus el des jeunes patriciens, qui ne connaissaient d'autre moyen de réussir que leur épée. D'ailleurs, la tentative de Bestia ne pouvait avoir lieu immédiatement, car l'époque des Saturnales approchaient, et pendant cette fête, qui durait plusieurs jours, il n'y avait point d'assemblée du peuple. Céthégus prétendait, au contraire , qu'on devait profiler des Saturnales pour frapper un grand coup. Il demandait que l'exécution du complot , si souvent ajournée, fût fixée à la nuit du 14 des kalendes de janvier. Au milieu du tumulte de la fêle , les préparatifs des conjurés, disait-il, échapperaient plus facilement à la surveillance des magistrats. Le grand nombre d'esclaves devenus libres pour quelques heures pendant celte solennité , tout le bas peuple répandu dans les rues, excité par le vin et par la licence que tolérait, que commandait même une antique superstition , offraient aux conjurés une masse redoutable qu'il était facile d'émouvoir et de pousser aux derniers excès. Céthégus avait

(1) Sali., Ca^, 43.

(2) Le but de celle disposition était de donner aux magistrats dé* fenseurs des droits du peuple le moyen de veiller à ce que rinstallation des consuls eût lieu dans les formes légales.

déjà formé dans sa maison une espèce d'arsenal ; là les conjurés se seraient réunis et armés ; puis, le fer et la flamme à la main^ ils s'élanceraient dans les rucs^ ne doutant pas que le cri de liberté aux esclaves et Tespoir du pillage ne soulevassent aussitôt toute la populace. Alors chacun aurait repris le rôle dont Calilina Favait chargé avant de quitter Rome. Statilius et Gabiiiius^ bien accompagés, devaient mettre le feu dans douze quartiers à la fois^ couper les aqueducs et tuer quiconque porterait du secours. Géthégus, avec une autre troupe^ aurait cependtinf enfoncé la porte du consul et l'aurait massacre. Chaque magistrat avait ses assassins désignés.? lusieurs jeunes patriciens s'offrirent, dit-on, pour égorger leurs pères (<). Il n'est crime dont chacun de ces furieux ne réclamât sa part. Que feraient-ils cependant après avoir allumé l'incendie et s'être baignés dans le sang? Alors, profitant de la stupeur générale^ les armes à la main, ils seraient sortis de Rome pour y ramener bientôt Catilina en triomphe (2).

Si l'absurdité seule de ce plan rend invraisemblable qu'il ait été jamais adopté, le caractère de ses auteurs donne lieu de croire qu'il pût être, en effet, discuté dans leurs conciliabules. Rien ne peint mieux le désordre qui régnait dans ces assemblées de scélérats que la continuelle contradiction entre leurs projets et leurs actions. Tandis qu'ils méditaient d'assassiner le sénat et de brûler Rome dans une seule nuit, ils cherchaient des alliés éloignes et voulaient séduire des provinces sujettes^ comme s'il se fût agi^ non d'un coup de main, mais d'une longue guerre. U y avait alors à Rome des députés de la nation allobroge, chargés par leur petit peuple de réclamer auprès du sénat un dégrèvement d'impôt. Depuis l'année 633, les Allobroges, subjugués par le consul Q. Fabius, étaient livrés en proie à toutes les exactions ordinaires à l'administration romaine. Le moment était mal choisi pour obtenii justice, et leurs plaintes n'avalent pu se faire entendre encore dans la

(1) Sali., Cal., 43.

(2) Simul csede et incendio percutai» omnibus, ernmperent ad CaiiliDam (Sali., Cat,, 43).

a38 CONJURATION

curie, trop préoccupée des affaires intérieures de la république. Lentulus jugea que ces hommes pouvaient être séduits facilement, et que, par leur entremise, il déterminerait les Allobroges, nation belliqueuse et impatiente du joug, à se déclarer pour Catilina. En conséquence, il charge un certain P. Umbrenusde les sonder, et, sMl se pouvait, de traiter avec eux. Umbrenus était un affranchi qui, ayant trafiqué longtemps dans la Gaule, avait des relations de commerce ou d'hospitalité avec la plupart des chefs allobroges. Un jour, rencontrant les députés dans la GrsBcostasis (1), palais où la république logeait les ambassadeurs étrangers, il les aborde et fait tomber la conversation sur les affaires de leur pays. Tout pleins de leurs griefs, les barbares s'épanchèrent facilement devant un homme qu'ils regardaient presque comme un compatriote. Ils peignent sous les plus tristes couleurs la misère de leurs villages, Tavarice des magistrats envoyés de Rome, le désespoir de tout un peuple. Pour gagner davantage leur confiance, Umbrenus paraît les écouter avec un vif intérêt : il s'afflige avec eux, déplore l'injustice du sénat, et n'a pas de peine à leur faire comprendre que du gouvernement actuel ils ne doivent attendre nul adoucissement à l'oppression dont ils gémissent. Gomme ils s'échauffaient au récit de leurs misères, et s'écriaient que la moi t seule pouvait leur apporter la délivrance : « Si vous étiez des a hommes, leur dit-il plus bas, je vous montrerais le moyen « de sortir d'une position si cruelle... » Aussitôt les Allobroges lui demandent l'explication de ces paroles mystérieuses. « Aie a confiance en nous, disent-ils,* nous sommes prêts à tout enoc treprendre : rien ne nous paraîtra difficile ou pénible pour « délivrer notre pays des tributs qui l'écrasent. » Alors Umbrenus les mène dans la maison de Sempronia, une de ces femmes que Catilina avait initiées depuis longtemps à ses complots (2). Son mari D. Brutus était alors absent de Rome. Pour donner

(1) Sub dexlra bujus à Comitio locus substructus, ubi naiionum subsistèrent legali qui ad sénat um essent missi Is Grœoostasis appellaïur a parte ut multa (Varr., £. I., V, 165).

(2) Sali., Cat, 40.

DE CÀTILINA. 339

plus d'autorité à ses discours, Umbrenus se fait accompagner de GabiniuSj de P. Furius et de Manlius Gbilon. Là^ il révèle aux députés allobroges les desseins et les espérances de Catilina. Il leur parle en trrmes pompeux de son armée, qui se grossit tous les jours, du nombre de ses affidés demeurés à Rome. 11 pousse Timprudence jusqu'à nommer les chefs des conjurés ; mais en même temps, afin de les éblouir par de grandes renommées, il leur cite comme ses complices les principaux personnages de la république (1). Au dire d'Umbrenus, César et Ciassus étaient affiliés à la conspiration ; tout ce qu'il y avait de puissant et d'énergique à Rome s'était réuni pour accabler un gouvernement décrépit. En s'associant à une entreprise dont le succès ne pouvait être douteux, les Allobroges acquerraient des droits à la reconnaissance des vainqueurs. Ils obtiendraient la justice qu'ils réclamaient eu vain depuis si longtemps ; peut-être même leur complète indépendance serait- elle le prix des services qu'on attendait d'eux. Renforcée de leur brave cavalerie (2), la nombreuse infanterie de Catilina deviendrait invincible. Les députés, étourdis de cette révélation, et partagés entre l'espérance et la crainte , promettent tout ce que veut Umbrenus, et demandent seulement à être présentés aux principaux chefs du complot, afin d'entendre de leur bouche même les assurances qui regardent leur patrie.

Rentrés dans leur logement, les Allobroges se trouvèrent dans une grande perplexité an sujet du parti qu'ils devaient prendre. Maîtres d'un secret si important , ils ne surent d'abord ce qui serait le plus utile pour eux et pour leur pa^s, de le révéler au gouvernement pour s'en faire un titre à son intérêt, ou bien de seconder par leurs efforts une entreprise à laquelle prenait part tout ce que Rome renfermait de personnages considérables. Après avoir longuement délibéré, la crainte dû sénat, qui pour les barbares représentait la toute-puissance

(1) PrsEiterea mullos cujusque generis innoxios, quo legatis animus amplior esset (Sali., Cat.^ 40).

(2) Ut equitatum quam primum in Italiam mitterent; pedeslres sibi copias Qon defuturas (Cic, Cat.^ 3, 4). -^ On est étonné de voir un peuple moQlagnard renomme pour sa cavalerie.

romaine, l'emporta sur les espérances un peu vagues que les conjurés avaient pu leur faire concevoir (1). Dès que leur résolution fut arrêtée, ils s'adressèrent à un parent du consul (2) qui avait soumis leur pays, à Fabius Sanga, dont la famille, suivant Tusage romain, exerçait un patronage sur toute la nation allobroge. C'était en quelque sorte leur confident naturel^ et ils lui racontèrent tout ce que Umbrenus venait do leur communiquer. Sans perdre un moment, Fabius les conduisit secrètement chez le consul, où ils répétèrent leur déposition (3). Cicéron était sans doute trop bien servi par ses espions pour que celte nouvelle révélation pût lui apprendre quelque chose touchant les projets ou les ressources des conjurés; mais les nouveaux agents qui venaient ainsi se mettre à sa disposition lui offraient une occasion qu'il attendait depuis longtemps et qui jusqu'alors lui avait toujours échappé. Cicéron comprit aussitôt que les Aliobroges, chargés par Lcntulus de traiter avec leurs compatriotes, ne pourraient se présenter devant le conseil de leur nation sans instructions écrites, et, chose étrange, malgré sa vigilance, malgré ses nombreux émissaires, maigre l'or qu'il répandait, il ne possédait pas encore une seule lettre des conjurés qui pût devenir entre ses mains une pièce de conviction. Sans doute Catilina avait compris le danger d'une correspondance par lettres et l'avait expressément interdite. Jusqu'alors, il faut le croire, les relations des conjurés entre eux n'avaient eu lieu qu'au moyen d'agents porteurs d'instructions verbales. En Italie, celte manière de correspondre était possible, mais à des barbares, ignorant les liaisons d'amitié ou de patronage qui unissaient les Romains les uns aux

(1) 11 esl possible que les Altobroges aient été déierminés à trahir les conjurés par Tarrivée des nouvelles annonçant la repression des tentatives insurrectionnelles dans la Cisalpine et le Picénum. Au reste, Ja date de ces mouvemenis e^t fort inceriaine.

(2) Q. Fabius Maxiinus, surnommé à cette occasion AllohrogicuSf consul eu 633 (Plin., H. ^., VII, 50).

(3) Sal., Cat,, 41. — Cicéron ue parle pas de cette conférence re> marquable. On sent qu*il est un peu honteux des moyens et des agents qu'il emploie.

DR GATILINA. 841

autres, il fallait apporter des témoignages plus certains que la parole d'un affranchi ou d'un client. Il leur fallait des lettres et des sceaux. Cicéron allait enfin obtenir des preuves matérielles qu'on ne pourrait récuser comme les rapports des hommes méprisables dont il était obligé de soudoyer les délations. Ce fut donc avec empressement qu'il accueillit les députés allobroges ; il loua leur fidélité à la république, et leur prescrivit, pour en donner une preuve complète, de se mettre en relation avec Lentulus, de feindre d'entrer dans tous ses projets, de lui promettre même l'assistance de leurs compatriotes, mais surtout d'exiger de lui un engagement écrit (1). Avec des hommes aussi imprudents que l'étaient la plupart des conjurés, le succès de cette manœuvre n'était pas douteux. Lentulus ne fit point difficulté de voir les Allobroges, les reçut comme des amis, et non-seulement leur fit part de tous ses plans, mais il alla même jusqu'à les entretenir des espérances ridicules qu'il fondait sur les oracles sibyllins. Dès la première conférence, il n'avait plus rien qu'il pût apprendre de ses desseins ou de son caractère à ces hommes qui la veille lui étaient parfaitement inconnus. Bientôt, on le conçoit, les chefs des conjurés et leurs nouveaux complices furent d'accord. Lentulus, Géthégus et Statilius écrivirent au sénat et au peuple des Allobroges, mais cependant, par un reste de prudence, ou peutêtre seulement parce qu'ils ne pouvaient ni ne voulaient rien conclure sans avoir pris les ordres de Catilina, ils se bornèrent à accréditer les députés, leur donnant en quelque sorte des pleins pouvoirs, sans entrer dans aucune explication au sujet des négociations qu'ils devaient poursuivre. Toute cette transaction devait se faire de vive voix, par l'entremise des députés et d'un certain Volturcius de Crotone, chargé de les accompagner, et de représenter ses commettants parmi les barbares. Cette précaution, que l'on ne devait peut-être pas attendre de gens tels que Lentulus et ses complices, était au reste à peu près inutile. En effet, d'après les lois cornéliennes, pour constituer le crime capital de lèse-majesté de la république, il suffisait

(1) SalL, Cau, 4t.

de traiter avec une nation étrangère sans Fautorisation du sénat (!). Des dépêches semblables avaient été déjà remises à Cassius, qui, parti de Rome peu de jours auparavant, promettait de rejoindre en chemin les députés allobroges. Avant de passer les Alpes, ceux-ci devaient se détourner de leur route pour <:onférer avec Catilina, et en recevoir un serment solennel, confirmant le traité d'alliance avec leur nation. Cette cérémonie accomplie, ils seraient allés avec leurs guides presser Tan ivée des secours attendus. Lentulus cependant écrivit à Catilina une lettre conçue en termes mystérieux, et, la confiant à Volturcius, il le chargea de l'expliquer et de rendre compte verbalement de la situation des afiaires à Rome. Les lettres furent écrites et les dernières instructions données dans la maison de Lentulus, la nuit du 4 au 3 des ides de décembre. Quelques heures avant le jour^ Yolturcius et les Allobroges le quittèrent et se mirent immédiatement en route (2).

Cependant Cicéron, bien instruit à l'avance, avait tout disposé pour les arrêter à leur sortie de Rome; d*accord peut-être avec les envoyés, honteux de leur métier d'espions, ou plutôt, sans doute, répugnant lui-même à montrer publiquement de quels moyens il se servait, il voulut que les Allobroges, aussi bien que Yolturcius, fussent traités en prisonniers, et il annonça que ce serait en présence du sénat seulement qu'il communiquerait avec eux. Par son ordre, deux préteurs, L. Valérius Flaccus et C. Pomptinus, avec une troupe choisie parmi ces Réatins, qui depuis plusieurs jours lui servaient partout de gardes du corps, s'embusquent bien armés, dès rentrée de la nuit, aux deux extrémités du pont Milvius que traverse la route d'Étrurie. A l'exception des préteurs, dont le consul était sûr, pas un homme dans ce détachement ne savait à quel service il était destiné. Vers la troisième veille, paraissent les Allobroges et Yolturcius. On les laisse s'engager sur le pont, puis on donne le signal ; en un instant ils sont entourés. Devant et derrière des soldats, à droite et à gauche le Tibre; les préteurs se nomment. D'abord

(1) Cic, in Pis.t 21. Guerre sociale, g 19.

(3) Gic. Cat., m, 2.— Sali., CaU, 44.

DE GATILINA. 343

Volturcius met Tëpée à la main et crie à ses compagnons de s^ouvrir le passage par la force; mais les voyant rendre leurs armes^ il comprend que la résistance est inutile. Il s'adresse alors à Pompliims, qu'il connaissait personnellement, et le supplie de e sauver au nom de leur ancienne amitié. Les préteurs le désarment, sVmparent de ses lettres et ramènent promptement leurs prisonniers à Rome(i).

Le jour allait paraître (2) lorsque Cicéron apprit^ par un courrier détaché en avant^ que ses ordres avaient été ponctuellement exécutés ; aussitôt il mande auprès de lui les principaux chefs des conjurés, dont aucun ne pouvait connaître encore Tarrestation de leurs émissaires sur le pont Milvius. Gabinius se rendit sur-le-champ auprès du consul, bientôt suivi de Gélhégus et de Statilius. Lentulus vint le dernier; paresseux de son naturel et fatigué de la conférence, qui avait duré une partie de la nuit^ il dormait profondément lorsque les licteurs du consul se présentèrent à sa porte. Malgré la surprise et l'inquiétude qu'un message de Cicéron à pareille heure devait causer à quatre hommes engagés dans une entreprise si téméraire^ aucun ne lit difficulté d'obéir (3). Céparius, également mandée mais averti à temps du danger, sans doute par quelque ami secret^ sortit de Rome aussitôt ; il fut arrêté le jour suivant dans la campagne (4). Plus heureux, Umbrenus et Manlius Chilon parvinrent à se soustraire aux poursuivais (5).

(1) Sali., Cat., 45. — Cic. Cat., IH, 2.

(2) Quum jam dilucesceret (Cic, Cat., 111, 3).

(3) Ce message adressé aux conjurés a de quoi surprendre. 11 eût é[é plus sûr de les faire arrêter chez eux ; et, en effet, irois des plus compromis prirent la fuite, justement effrayés d'être mandés chrz te consul à pareille heure. Faut- il croire que Cicéron voulut donner à <|uelques-uns des conjurés, et peut-être à tous, le moyen de se dérober au sort qui les attendait ? Alors, son projet aurait manqué par leur incroyable confiance. D'un autre côté^ il ne serait pas impossible qu'il existât à Rome une loi qui rendit inviolable la demeure d'un citoyen.

(4) Sali., Cat.y 46, 47.

(5) Gic, Cat., 3, 6. — Cicéron les nomme comme complices de Lentulus. On verra qu'ils étaient contumaces.

Au point du joui (i) le préteur G. Sulpicius fouillait la maison de Géthégns et y découvrait un amas considérable d'épées et de poignards. Plutarque rapporte qu'on y avait caché des torches et des projectiles incendiaires (2) ; mais le silence de Cicéron sur un point si important donne lieu de croire le fait controuvé.

Le consul était entouré d'une garde nombreuse, de tous les magistrats et d'une foule de sénateurs, lorsqu'il déclara aux. conjurés qu'ils étaient ses prisonniers. D'ailleurs il ne leur adressa pas une question, et ne voulut ni ouvrir ni recevoir les lettres saisies au pont Milvius. Il affecta même de ne pas les toucher, et d'en confier le dépôt au préteur Valérius (3). Ce n'était que dans la curie, et devant tout le sénat assemblé, qu'il avait résolu de commencer l'instruction.

Cependant des licteurs couraient par toute la ville et convoquaient les sénateurs dans le temple de la Concorde, monument de la victoire sanglante du consul Opimius sur la faction populaire (4). Au point du jour, Cicéron, tenant Lcntulus par la raain^ le conduisit lui-même dans le temple, voulant témoigner par cette démonstration qu'au seul consul appartenait d'exercer une contrainte à l'égard d'un préteur {5j. L'assemblée était nombreuse; l'appareil militaire qui entourait le lieu de réunion^ la contenance de son président, annonçaient que jamais affaire plus grave n'avait été soumise à ses délibérations.

M. Messala, préteur, Cosconius, Nigidius Figulus et Appius Ciaudius^ ainsi que quelques autres sénateurs, étaient chargés par le consul d'écrire l'interrogatoire qui allait avoir lien, au moyen de caractères abrégés, espèce de sténographie eu usage dès celte époque (6). Cicéron prévoyait que ses actes pour-

(1) I|xa ^' ^{i.8>a (Plul., Ctc, 19).

(2) StfYi $i xai aTUTtTretot xat ôeicv eî$ ttiV KsOiq^gu ffpcvTc; ctxtai« à7rexpu<|;av (Plut., Cïc, 18). — Cfr. Gic, Cat., 111, 3.

(3) Cic, CaU, 3. — Sali., Cat., 40.

(4) Plut., C, Grac, 17.

(5) Sali., Cat., 46.

(6) Cic, Pro SuL, 14. — Plut., An, sen, sU, ger.j 27. — Ureilî, Onomastie, Tull., p. 4*22.

DE GATILINA. 345

raient être incriminés quelque jour, et se préparait ainsi un moyen de défense dans Foccasion, d'autant plus sûr, qu'il se réservait pour lui seul ces espèces de procès-verbaux, dont il eut soin d'ailleurs de répandre plus tard de nombreux extraits à Rome et dans les provinces (i).

Le sénat réuni, le consul exposa en peu de mots le motif de la convocation. Il rendit compte des arrestations opérées la nuit précédente au pont Milvius et dans Tintérieur de la ville; puis il ordonna d'introduire Volturcius.

Interrogé sur son voyage, sur les lettres dont il était porteur, enfin sur ses instructions et ses projets, Volturcius ne répondit d'abord que par de vaines défaites. Bientôt, pressé de questions, effrayé par les menaces du consul, après avoir épuisé tous les subterfuges, il demanda que la foi publique, c'est-à-dire une promesse de pardon, lui fût donnée solennellement. A cette condition il s'engageait à tout révéler (-2). Rassuré sur ce point par la parole du consul, il avoua qu'il était envoyé vers Catilina par Lentulus, et qu'il avait mission de l'engager à marcher au plus tôt sur Rome, où son mouvement allait être secondé; qu'en attendant ses amis l'exhortaient à ne lien négliger pour enrôler de nouveaux soldats, et pour répandre partout le feu de Tinsurrcction. Quant aux conjurés à Rome, Volturcius déclara, qu'affilié au complot depuis fort peu de temps, par Gabinius et Céparius, il ne connaissait que ceux qu'ils lui avaient désignés, et il nomma sur leur rapport Autronius, Servius Sylla et Varguntéius (3) ; ces derniers même sans les charger d'une manière positive, car aucun d'eux ne fut décrété d'accusation, du moins pour le moment.

(0 Cic. Pro Sull.y 16. — Quid deinde ? quid fcci ? Quum scirem, ita indicium in tabulas publicas relalum, ut îllaB tabulse privata tatncn castodia, more majorum contlnerenlur : non occuliavi, non conlinui demi, sed describi ab omnibus statim librariis, dividi passim et pervulgari, atque edi P. R. imperavi. Divisi toti Ilaliae, emisi in oroncs provincias.

(2) CeUe garande d'impunité donnée au délateur existe encore aujourd'hui dans la législation anglaise.

(3) Sali., Cat., 47.

A Volturcius succédèrent les Allobroges, dont la déposition fut la même à peu près. Puis on introduisit Céthégus. Il paraissait n'avoir rien perdu de son audace habituelle, et répondit aux premières questions qui lui furent adressées avec une insolence qui excita dos murmures. Au sujet de cette quantité d'épées et de poignards trouvés dans sa maison, il donna cette défaite que c'était chez lui une manie d'amateur et que toute sa vie il avait c.'c curieux de faire collection de bonnes armes (i). On Je vit pâlir cependant lorsque le consul lui fit représenter la lettre qu'il avait adressée au sénat et au peuple des Allobroges. Il fut contiaint de reconnaître le sceau et récriture, et son assurance l'abandonna tout à fait lorsqu'on en vint à une lecture publique. Dans cette lettre, Céthégus se portait caution d'engagements déjà pris à Rome avec les envoyés, et conjurait ses nouveaux alliés d*agir avec vigueur, conformément aux instructions qui leur seraient communiquées verbalement (2).

Statilius comparut ensuite, reconnut son sceau et son écriture, et ne montra pas moins d'abattement que Céthégus à la lecture de sa lettre, de tous points semblable à la précédente.

Après Statilius, Lentulus fut introduit ; Cicéron lui représenta une lettre encore cachetée et enveloppée des bandes de lin sur lesquelles on appliquait le sceau (3). « Est-ce là ton sceau? » lui demanda-t-il. Lentulus, troublé, répondit par un signe de tête qu'il le reconnaissait. « J'y vois, poursuivit le consul, le portrait c( de ton grand-père (4), d'un bon et illustre citoyen, qui aima « toujours uniquement sa patrie. Toute muette qu'elle est, celte « image vénérable aurait dû te détourner d'un si grand forfait. » Puis il ouvrit la lettre, adressée, ainsi que les précédentes, au sénat et au peuple des Allobroges. D'ailleurs également laconique , son auteur se bornait à demander créance pour les commun ica-

(1) Se semper boaorum ferramentorum studiosum fuisse ( Cic, Car., 111, 5).

(2) Ut item illi facerent quae sibi legati eorum recepissent (Id., ibid.).

(3) Nos linura iocidimus (Id., ibid.).

(4) P. Coraélius Lentulus, consul subrogé ea 592, et depuis prince d(i sénat. Partisan très-zélé de la faction aristocralique, il fut blessé dans rémeate où périt G. Graccbut.

DE GATIL1NA. 847

cions que les députés feraient de sa part et de celle de ses amis. Le consul, poursuivant son interrogatoire, ordonna à Lentulus de parler et d'expliquer sa conduite. Un moment celui-ci garda le silence. Bientôt, conservant encore quelque espoir dans la fidélité de Volturcius et des Allobroges, il se leva avec impétuosité, et demanda fièrement ce qu'il y avait de commun entre lui et ces barbares. 11 les somma même, ainsi que Volturcius, de déclarer ce qu'ils étaient venus faire dans sa maison, protestant n'avoir eu avec de telles gens que des relations innocentes, comme en pouvait avoir un magistrat sans cesse entouré de solliciteurs. Les Allobroges répondirent en peu de mots et avec fermeté. Ils dirent combien de fois ils étaient venus chez F^entulus, et quel avait été leur introducteur auprès de lui. Ils rapportèrent jusqu'aux termes dont il s'était servi dans ces conférences, et, l'interpellant à leur tour, ils lui demandèrent s'il avait sitôt oublié les oracles sibyllins. A ce mot^ Lentulus^ perdant toute contenance, se laissa retomber sur son siège comme anéanti ; et sans essayer un effort pour les démentir ou pour interpréter leur déposition, il convint, à Tétonnement général, que les Allobroges disaient vrai (i). Alors Volturcius demanda que Ton produisît la lettre dont il avait été chargé pour Catilina. Lenlulus, de plus en plus accablé, reconnut encore le sceau et récriture (2), oubliant dans son désordre que cette lettre ne portait aucune suscription, et que par conséquent il pouvait nier qu'elle fût écrite à Catilina. Il en écoula la lecture en silence, pâle, les yeux attachés sur la terre, ou, s'il les tournait vers ses complices c'était avec une expression de confusion et de àésespoir qui trahissait son crime encore plus que les dépositions de ses accusateurs.

Il avait écrit : « Par celui que je t'envoie, tu sauras qui je « suis (3). Sois homme, et songe où tu es. Pense à ce qui t'est

(1) Repente prsBter omniam opinionem eonfessus est ( Cic, Cat.y III, 5).

(2) Tanien et signum et manum cognovit (Id., tdid.).

(3) L'écriture cursivc des anciens n'était pas caractérisée comme la nôtre. Cela tenait à la forrae très-précise de lears lettres majus*

« nécessaire aujourd'hui. Accepte les secours de tous, même des « derniers. » Les termes obscurs de cette dépêche s'expliquaient par les instructions données à Volturcius, et Ton doit se souvenir que Galilina et Lcntulus avaient toujours été divisés au sujet de l'insurrection des esclaves. Le dernier regardait leur assistance comme indispensable dans la nécessité où se trouvaient ^curs affaires, et conseillait à Gatilina de les appeler à la liberté. Lentulus passait pour avoir de Téloquence, ou plutôt une certaine facilité d'élocution, soutenue par un air de hauteur et d'audace, lui avait acquis dans le sénat une réputation d'orateur (1). Il la soutint mal cette fois. Pas un mot de justification ne sortit de sa bouche; pas un effort pour se défendre ou pour jeter dans l'assemblée quelques doutes sur la véracité des témoins produits par le consul. Son silence et son inexprimable abattement passèrent pour un aveu auprès du sénats et firent ajouter foi à tout ce que racontèrent les dénonciateurs touchant SCS projets et ses complices. Gabinius, conduit le dernier dans la curie, fut encore confronté avec les AUobroges et Volturcius. Après quelques dénégations impudentes, il faillit comme les autres, et n'essaya plus de nier rien de ce que les témoins avaient avancé (2). Tous les accusés d'ailleurs, s'enfermant dans un silence obstiné quant à leurs projets, confirmèrent seulement par leurs aveux, et plutôt peut-être par leur silence et leur confusion, leurs relations avec Gatilina et les AUobroges. Aucun ne nomma ses complices. Sur ce point d*ailleurs, le consul, qui dirigeait l'interrogatoire, ne les pressa point de questions, se bornant, comme il semblait, à vouloir prouver deux faits jusqu'à l'évidence, à savoir qu'ils avaient tenté de traiter sans autorisation

cules, sans liaisons, et à la nature des instruments dont ils se servaient pour les tracer. Bien que lié depuis longtemps avec Lenlulus, Gatilina aurait pu ne pas reconnaître sa main. Le sceau d*an Romain était sa véritable signature; et Ton peut croire que, par précaution, Lentulus n'avait pas employé, pour écrire à un ennemi public, son sceau officiel, qui était, comme on l'a vu, le portrait de son grand-père.

(1) Ingenium illud et diccndi exercitatio qua semper valuit... impudentiaqua superabat omnes (Gic, Cat.t III, 5).

(2) Ad extremum nihii <$x iis Muaf> QaWi iii&iuiulabant, negavit (Cic, Ca(., III,f:).

DE GÀTILINA. 349

avec une nation étrangère^ et qu'ils correspondaient avec un homme en état d'hostilité ouverte contre la république. Ces deux points étaient hors de doute, et leurs lettres^ leurs sceaux, étaient des témoignages sans réplique. Outre les quatre prisonniers, les révélateurs n'avaient chargé formellement que cinq autres conjurés, gens obscurs, tous hors de Rome et en fuite depuis les arrestations du pont Milvius. C'étaient P. Furius, Q. Manlius Chilon et P. Umbrenus, tous les trois ayant servi d'intermédiaires entre Lentulus et les AUobroges; Puis L. Cassius, chargé, disait-on, d*incendier plusieurs quartiers de Rome ; entin M. Céparius, lequel, suivant les mêmes rapports, aurait eu mission de se rendre en Apulie pour soulever les esclaves attachés à la garde des troupeaux (1).

L'interrogatoire terminé, la délibération s'ouvrit sur la manière de procéder à Tégard des quatre accuses présents et des cinq contumaces. Au sujet des autres chefs, soit réels, soit supposés, nul en ce moment n'ouvrit la bouche ; car le sénat, encore dans la stupéfaction où l'avait plongé la découverte du complot^ se laissait diriger par le consul, dont la politique constante était de réduire autant que possible le nombre des coupables et de ne pas en reconnaître dans un rang trop élevé. Chaque sénateur, quel que fût le parti politique auquel il appartînt, témoignait à l'envi son horreur pour les conjures, et L. César, le propre beau-frère de Lentulus, s'écria avant même que les prisonniers eussent été emmenés hors de la curie : a Ma « famille a été décimée par nos discordes civiles; Fulvius, mon « grand-père, et son fils encore enfant revêtu du caractère sacré a de héraut, ont été mis à mort sans lorme de procès par Tordre a d'un consul ; personne moins que moi n'approuve ces terribles a exemples; mais je n'hésite point à le déclarer, Lenlulus doit a payer de sa tête son crime exécrable (2). »

(0 Cic, Cat.t 111, 6. — Sali., Cat., 47. — Nous avons rapporté, d'après Sallusie, que VoUurcius nomma en outre Autronius, Ser. Sylla ol Varguniéius. Gicéron, probablement à dessein, ne les cite pas dans son discours au peuple.

(2) La mère do L. César était Fulvia, ûlle de Fulvius, tribun du peuple et collègue de G. Graccbus; il mourut en 633 (voy. Guer, 90^., p. 60. — Cic, Cal., 4, 6. — Schol. Gron. 413).

Pourtant on ne délibéra point encore sur le sort des conjurés^ et les premières résolutions furent pour rendre grâce à Cicéron d^avoir, par son courage et sa vigilance, sauvé la république du plus grand péril. Des remerclments furent également votés par acclamation aux préteurs Valérius et Pomplinus, pour avoir secondé le consul; enfin, mais en troisième lieu, Ton arrêta que des félicitations seraient adressées au consul G. Antonius pour avoir écarté de ses conseils et de ceux de la république les hommes qui avaient pris part à la conjuration (1). Aux termes un peu embarrassés de cette formule, qui rappelait l'ancienne coalition d'Antonius et de Catilina dans les comices consulaires de Tannée précédente, on croit reconnaître la rédaction de Cicéron lui-même; il voulait donner à son collègue un avertissement plutôt qu*un éloge ; car personne ne pouvait prendre au sérieux cette manifeste contre-vérité qu'An ton ius, devenu consul, avait rompu toute relation avec les complices de Catilina.

Puis on ordonna la détention des neuf conjurés, accusés d'attentat contre la république ; et l'on décréta que Lentulus abdiquerait la pré[ure séance tenante, après quoi il serait constitué prisonnier entre les mains d'un sénateur ; que ses trois complices présents seraient pareillement remis à la garde de magistrats désignés par le consul, ainsi que les cinq contumaces, si Ton parvenait à se rendre maître de leurs personnes; enfln que de solennelles actions de grâces seraient adressées aux dieux immortels avec une formule mentionnant le nom du consul, et le service qu'il venait de rendre à l'empire, honneur réservé jusqu'aloi^ aux généraux qui avaient remporté des victoires j décisives. Cette formule , d'ailleurs si flatteuse pour Cicéron, préjugeait en quelque sorte le sort des conjurés. En effet, on devait remercier les dieux d'avoir inspiré le consul, qui avait préservé Home de l'incendie, les citoyens des massacres, Fltalie de la guerre (2).

Toutes ces décisions, adoptées immédiatement après Tinterro-

(D Cic, Cal., 111, 0.

(2) Quod nrbcm incendiig, cttde cives, lialiatta bello liberassem (Cic, Cat.^ 111, CJ.

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gatoire des accusés, ne furent point cependant Tobjet d*un sénatus-consulte ; mais elles furent produites et rédigées comme une résolution du sénat {{), formule modeste suggérée sans doute par Cicéron lui-môme, habile à éviter en ce moment toute lutte avec l'opposition. Plus que jamais il sentait le besoin d'obtenir une forte majorité, et sa politique, nous l'avons remarqué souvent, était de maicher pas à pas, tournant les obstacles au lieu de les renverser.

Toujours plongé dans un abattement stupide, Lentulus, sur Tordre du sénat, abdiqua la prélure qu'il tenait du peuple, au lieti d'élever des difficultés qui eussent peut-être embarrassé ou divisé ses juges. Ensuite le consul désigna les sénateurs à qui les accusés seraient remis. Par une affectation de modération et de douceur, il coniia Lentulus à la garde de Tédile Lentulus Spinther, son parent. Il fit plus ; il voulut donner aux chefs de l'opposition une haute marque de confiance, et sans tenir compte des révélations secrètes par lesquelles on avait essayé de le prévenir contre eux, il chargea C. César de garder Statilius, et donna la maison de Grassus pour prison à Gabinius. C'était un trait d'habile politique que de rassurer les deux hommes les plus considérables parmi ses adversaires, et de les compromettre ainsi aux yeux du reste des conspirateurs. Céthégus fut confié à Q. Corniôcius, et Céparius , qui fut arrêté plus lard, à Cn. Térenlius (2).

Le jour tirait à sa fin lorsque l'assemblée se sépara. Â peine le consul Teut-il congédiée avec la formule ordinaire : « Nous ne vous retenons plus, pères conscrits (3), i> qu'il descendit au Forum , rempli d'une foule inquiète , encore imparfaitement instruite des événements de la nuit précédente. Malgré Theure avancée et l'approche de la nuit, il voulut haranguer le peuple et lui rendre un compte détaillé de la séance qui venait de finir, de même que quelques jours auparavant il l'avait informé de

(i) El quoniam nondum est prescriptum senatus consultum, quid senatuB censuerit exponam (Id., ihid.).

(2) Sali., Cat., 47.

(3) Nibil vos morainur, paires conscripti (Jul. Capit., m M. Ant,f 10).

la situation des affaires aussitôt après le départ de Catilina. Il est impossible de ne pas admirer Téloquence et l'habileté politique de ce discours (1), quoique la critique moderne puisse souvent y reprendre la vanité trop naïve de Forateur. Mais cette vanité même, il la tourne à son avantage ; car en se louant lui-même devant le peuple, il semble se présenter à lui comaie l'élu de son choix , et lui rapporter toute la gloire quMl doit à SCS suffrages.

Après un tableau animé des hoiTeurs que méditaient les conjurés, l'orateur raconte leur arrestation, leur interrogatoire, la délibération du sénat. 11 se hâte d'ajouter, mais comme en passant, qu'on n'a point rédigé de sénatus-consulte^ et cependant il insinue qu'on en doit attendre un sur cette importante affaire (2). 11 tàte ses auditeurs, pour ainsi dire, et cherche à deviner tout ce qu'il pourra oser plus tard. Pour rassurer la multitude, il ne manque pas de faire remarquer le petit nombre des accusés. « Ce ne sont pas tous les coupables, sans doute, « dit-il ; mais la punition de neuf misérables couverts d'igno- « minie, et détestés par tout le monde, sufGra pour sauver la a république, satisfaire aux lois, et guérir les insensés qu'ils

(0 J'ai parle dans mon averiissemeDt des douies élevés par quelques philologues modernes sur rauihenticité de la troisième et de la ({ualrième Caiilinaire. Les uns y trouvent une latinité barbare, tandis que les autres n'y voient que les négligences inévitables dans une improvisation; Il y a des érudils môme qui soutiennent, par vives raisons, que ces locutions prétendues barbares sont du meilleur style, et employées par les auteurs les plus corrects. La troisième Caiilinaire peut être mal écrite, mais elle est habilement pensée, et il est bien difficile de n'y voir que l'œuvre d'un rhéteur. J'ai déjà fait observer que, quel que soit l'auteur de ces harangues, il ne peut être douteux qu'il n'ait eu à sa disposition et qu'il n'ait mis à profit une foule de documents d'un haut intérêt, dont nous sommes privés aujourd'hui. Si nous n^avons les paroles mêmes de Cicéron, nous avons du moins lu substance de ses discours, et, ce qui est encore plus important, nous devons aux dernières Caiilinaires la connaissance de faits qui n'ont pu être tirés que des mémoires relatifs à son consulat, et des procès verbaux qu'il prit soin de faire rédiger, comme on l'a vu plus haut.

(2) Cic, CaL, Ul, 6.

DE CAilLlNÂ. 353

« ont entraioés dans le crime (1). » En rendant compte de Tabdication de Lentulus, il loue le scrupule du sénat à croire cette formalité nécessaire à Tégard d'un homme à qui Ton pourrait contester même le titre de citoyen, et il ajoute ce trait qui s^adresse à la faction démocratique : u Le grand Marius ne « s'arrêta pas devant une considération semblable; il lit tuer a G. Servilius Glaucia^ tout préteur qu'il était, et quoique, dans a le sénatus-con suite lancé contre les rebelles, Servilius ne fût a point nominativement mis hors la loi (2). »

Si le consul loue la justice expéditive de Marius, il évite toutsfois avec grand soin de s'expliquer sur le sort qu'il réserve aux conspirateurs; il ne se sert jamais que du terme vague de châtiment, répétant avec une sorte d'affectation qu'il ne veut pas chercher d'autres coupables.

Le style de l'orateur est calculé pour la foule à laquelle il s'adresse; il raille les conjurés en termes burlesques, sachant bien que s'il fait rire à leurs dépens, il n'a plus à craindre que la pitié de son auditoire ne désarme la justice, a Quelles gens ! a s'écrie-l-il, pour troubler la république ! Lentulus, un dor- (K meur éternel ; Céthégus , un fou déchaîné ; Cassius , une c( masse de graisse (3). Un seul homme était à redouter, mais c( seulement tant qu'il demeurerait dans ces murs. 11 savait a tout; il n'y avait personne chez qui il ne sût s'introduire: ce tenter les uns, séduire les autres, les entraîner, voilà ce qu'il u pouvait faire, voilà ce qu il osait. Il avait l'intelligence du « crime, et à cette intelligence, ni la langue, ni la main ne c( faisaient faute. 11 savait bien choisir ses agents; mais pour a avoir donné un ordre, il ne le croyait pas exécuté. Lui-même a surveillait tout, se chargeait de tout, prenait tout sur lui ; il « était infatigable : ni le froid, ni la soif, ni la faim ne pouvaient a l'abattre. Mais ce Catilina si énergique dans le crime, si « hardi, si rusé, si fécond en ressources désespérées, je l'ai

(0 Cic, Cal., 111,6.

(2) l(J.,t&id.

(3) P. Lentuli somaium, nec L. Gassii adipem, nec C. Gethegi furiosam lemerilatem (Cic, Cat», 111, 7).

354 CONj^tATION |j

« chassé de son embuscade, au milieu de Rome, pour en faire I « un voleur de grand chemin. Dès lors J'ai eu bon marché des ' « misérables ses complices (1). » '

L'orateur n'oublie rien pour frapper la multitude grossière qui Fcntoure. Il rappelle les prodiges qui^ depuis quelques années, ont menacé la ville ; car devant le peuple, le sceptique Cicéron est devenu dévot. « Des météores effrayants dans le « ciel, la statue de Jupiter, très-bon, très-grand , renversée « par la foudre ; des tables d'airain, où des lois étaient gravées^ i( fondues par le feu céleste, qui frappa encore l'image de Roa mulus enfant, sous les mamelles de sa louve de bronze; tous « ces présages funestes ont été conjurés. On a pris soin de con- « sulter les plus savants aruspicesde toute TÉtrurie; ils annontt çaient des massacres^ des incendies, la destruction des lois, a la perte de la ville et de l'empire si Ton n'apaisait le courroux a des dieux. Vous savez comment, d'après les instructions de « ces devins, on a célébré des jeux pendant dix Jours ; et, ce « qu'ils avaient recommandé surtout, on a fait fondre une « statue de Jupiter beaucoup plus grande que la première; on « l'a placée dans un lieu élevé ; on l^'a tournée en sens contraire tt de la position qu'elle avait autrefois. Maintenant -elle regarde « l'Orient, la curie, le forum; car de la sorte, disaient les « aruspices, on peut espérer que les desseins néfastes des en- « ncmis de la république n'échapperont point au sénat ni au « peuple. Cette statue, Romains, devait être consacrée dans le « lieu où vous la voyez, par les consuls précédents ; mais Toutt vrage a duré si longtemps, que ce bronze n'a pu être con- « sacré que par moi, et seulement hier! Quel esprit assez « incrédule pour ne pas voir que , dès hier, Jupiter très-bon, « très-grand, nous a rendu sa protection (2) ? »

Pour une populace entêtée de ses grossières superstitions, cette coïncidence entre la découverte de la conjuration et la dédicace de la statue retournée était un argument victorieux et qui n'admettait point de réplique. De bruyantes acclamations

(0 Cic, Cae., III, :• [2; Id.,i&i(l.,9.

DE CATItlNÂ. 855

IccueiUirent la péroraison du consul , et la multitude le recon* iuisit aux flambeaux, comme un triomphateur» jusque chez an de ses amis, oii il se rendait pour passer la nuit. Dans sa maison, cette nuit même, les dames romaines célébraient les mystères de la Bonne Déesse, et Ton sait qu^aucun homme ne pouvait demeurer dans l'enceinte désignée pour les cérémonies nocturnes dont les femmes seules avaient connaissance (1). Oa ne s*é tonnera pas que, dans la maison du consul, en présence des vestales, dont une était sa belle-sœur (2), un nouveau prodige vînt attester le retour de la faveur céleste. Après le sacrifice, le feu semblait éteint, lorsque des cendres on vit s'élever tout à coup une flamme brillante. Aussitôt les vestales annoncèrent à Térentia, la femme de Cicéron, que son mari pouvait poursuivre ses desseins en assurance ; car ils étaient approuvés par la déesse, qui lui donnait cette lumière surnaturelle pour son salut et sa gloire. Térentia se hâta de porter cet oracle à Cicéron. C'était une femme ambitieuse, hardie, et qui abandonnait volontiers les soins domestiques pour s'immiscer dans les atTaires d'État (3). Mais pour embrasser une résolution énergique, Cicéron n'avait pas besoin des exhortations de sa femme ni des augures de la Bonne Déesse ; son plan avait été mûri longuement. 11 avait tendu le piège, pouvait-il délibérer lorsque ses ennemis étaient en son pouvoir?

Tandisque, entouré d'un petit nombre de ses confidents^ parmi lesquels on cite son frère Quintus et P. Nigidius (4), il se préparait à la séance du lendemain^ la ville était en proie à une vive agitation. Chacun commentait à sa manière le discours du consul. Ces projets de massacre^ d'incendie, qu'il venait de

(1) On éloignait jusqu'aux animaux mâles :

€ lUuc tetticuli tibi eonsciui unde fugit mui. »

(Juv., 5a<, VI,539.

(2) Fabia, sœur de Térentia.

(3) È Sk Tepevnoi (xat '^k^ ôu^' âXKtaç jv frpaiToé riç, où^' à7cXp.c$ TT)v çûatv, âXXoé cptXoTtp.o; pvv}, xai (tâXXov, o; àuTo; ^viaiv 6 Kixtpcdv, T«»v icoXiTucûv p,iTaXap.6avou<ja irap* ùci îvou çpcvTÎ^(i>v , ^ {i.tra^i^o5oai tS»v oîicstAj&uv ixsivu)... wftpttÇuvtv im tobç àv^paç (Plut., Cic, 20).

(4) Plut., Cicsb.

révéler au peuple, étaient-ils réellement déjoués par l'arrestation de quatre ou cinq personnes î Connaissait-on tous les coupables? La rigueur avec laquelle le sénat traitait Lentulus, un des premiers magistrats de la république, n'allait-elle pas exciter une tempête plus terrible que la conjuration même qu*on prétendait punir ? De maison en maison circulaient les nouvelles les plus alarmantes : tantôt c'était Catilina marchant sur Rome avec une armée formidable; tantôt la guerre sociale prêle à se rallumer ; enfin, de toutes les rumeurs, la plus effrayante pour les Romains, une insurrection d'esclaves en Italie et dans la ville même.

Un tel danger d'ailleurs n'était pas dénué de fondement ; tous les conjurés n'avaient point perdu l'espoir. De la maison où il était détenu , Célhégus était parvenu à dépêcher un émissaire chargé de rassembler ses affranchis, ses clients, sa famille, de leur faire prendre les armes et tenter un coup de main pour l'enlever. Ces hommes, choisis et dressés par Célhégus, aussi hardis que leur maître (1), paraissaient résolus à tout oser pour sa délivrance. D'autres conjurés , courant les tavernes, haranguaient les artisans et les esclaves, les exhortant à ne pas abandonner les victimes marquées par le consul. Quelques-uns enfin, plus prudents, s'adressaient aux tribuns et aux chefs de la populace, et cherchaient à les intéresser par Tappât d'une riche récompense (2).

D'un autre côté, les principaux personnages politiques, réunis par groupes suivant leurs opinions, s'entretenaient moins de révénement du jour que de ses conséquences pour l'avenir de leurs partis. Les uns voyaient dans la découverte de la conjuration et dans la punition des coupables l'accroissement du pouvoir oligarchique; les autres pensaient , au contraire, que jamais le sénat ne s'était trouvé dans une situalion plus critique , et que , soit qu'il usât de rigueur, soit qu'il se montrât indulgent , son autorité devait nécessairement s'affaiblir après

(1) Familiam atqae liberios suos, lectos et exercitalos ia audaciani, oiabat, uii grege facto, cum telis ad sese iriuropereot (Sali., CaL, 6Q)«

(2) Id., ibid.

DE GATILINÂ. 357

une si violente secousse. Plusieurs, observant Tignorance générale au sujet des plans des conjurés, leur secret à la merci de quelques hommes obscurs^ songeaient à compromettre leurs rivaux, et à satisfaire leurs inimitiés personnelles sous une ombre de zèle pour la république. Q. Catulus et L. Calpurnius Pison avaient voué l'un et l'autre une haine mortelle à César : le premier, parce que, lors de Télection du grand pontife, il avait vu naguère humilier ses cheveux blancs et ses hautes dignités par Tascendant irrésistible de son jeune rival; le second, poursuivi criminellement par César pour avoir fait mourir injustement un Gaulois des provinces transpadanes , venait à peine d'échapper à une condamnation flétrissante (1). Pleins d'espoir et croyant l'heure de la vengeance arrivée, tous les deux obsédaient le consul pour obtenir de lui qu'il leur sacritiât leur ennemi. Un mot de Cicéron pouvait dicter les réponses des AUobroges ou de ces nombreux espions qu'il tenait pour ainsi dire dans sa main. Il avait lui-même plus d'un grief contre le chef de la faction populaire. Mais s'attaquer à un adversaire si redoutable, c'était remettre en question la victoire qu'il voyait près de couronner sa longue patience. Sa générosité d'ailleurs, j'aime à le croire, s'indigna de la bassesse de celte vengeance^ et surtout de l'impudence de ces vieillards ambitieux qui venaient lui marchander la tête de leur ennemi (2). Cicéron résista à leurs prières, à leurs offics, à leurs importunités. 11 prit soin de rendre ses témoins inaccessibles à de pareilles sollicitations. Cependant Catulus et Pison , après avoir épuisé tous les moyens de séduction auprès du consul, essayèrent de se passer de son assistance. Il suffisait qu'ils eussent paru dans ses conseils, qu'ils eussent approché de Yolturcius et des AUobroges, pour qu'ils se prétendissent et qu'on les crût instruits des secrets d'un interrogatoire particulier ..Les dettes énormes

(I) Sali., Cat., 49. — On doit noter le soin particulier de César à so faire des partisans dans la Cisalpine. Il n'est pas impossible que, dès cette époque, il pensât à s*aUacher les Gaulois.

($} Neque gratia, neque precibus, neque pretio Ciceroncm impellere quivere uii per AUobroges aut alium indicem G. G^Dsar falso nomina'rfitur (Sali., Cat., 49j.

de César, ses relations, son ambition effrénée rendaient la calomnie probable , et elle fut avidement accueillie par la foule de ses envieux (1).

Crassus, de son côté, fut également eu butte à de pareilles intrigues, et peut-être le consul ne les repoussa-t-il pas avec la même énergie. Ciassus^ puissant dans le sénat, ne pouvait point , comme César, soulever les masses au gré de son auibition. Ennemi moins dangereux , c'était un rival plus irritant pour un homme qui le rencontrait sans cesse sur le terrain oîi il voulait dominer en maître. On peut encore remarquer que , bien que César et Çrassus se fussent ligués pour empêcher Cicéron d'obtenir le consulat , il n'avait point gardé le même ressentiment contre ces deux adversaires. Représentant de Tarislocratie, Crassus avait cruellement blessé l'orgueil du parvenu , en lui reprochant Tobscurilé de son origine, tandis que César^ chef du parti populaire, avait ménagé Télu du peuple tout en attaquant sa politique. Il serait injuste cependant de rendre Cicéron responsable des calomnies répandues contre Crassus; tout ce qu'on peut blâmer dans sa conduite^ c'est de ravoir laissé accuser en sa présence par de méprisables dé« noncialeurs.

Le sénat se rassembla de nouveau la veille des nones de décembre, dans le temple de la Concorde, pour continuer l'enquête suspendue dans la séance précédente. Dans l'intervalle , beaucoup de nouvelles dépositions avaient été adressées au consul. Quelques sénateurs, suspects par leurs relations avec les conjurés, s'étaient empressés de lui communiquer non-seulement les renseignements qui leur étaient personnels, mais encore, pour faire preuve de zèle, ils étaient venus lui porter jusqu'aux bruits de ville qu'ils avaient pu recueillir. Chacun avait fait ses offres de services; César lui-même s'était mis à la disposition du consul. Au commencement de la séance^ C. Calpurnius Pison y et D. Silanus , consul désigne , rapportèrent qu'ils avaient appris d'un homme , qui disait le

(1) Res autem opportuna videbatur; quod is privattm egregia liberalitate, publlce maximis muoeribas grandeni pecunîam debebut (Sali., Cat,, 49).

DE GATILINA. 859

tenir de Ccthëgus , que les conjures avaient projeté d'assassiner Cicéron, les deux consuls désignés et quatre des préteurs (1). On cita encore d*autres magistrats et même de simples sénateurs désignés aux poignards , mais toutes ces dépositions ne se fondaient que sur des ouï-dire, et personne ne produisait ses témoins. Au surplus, l'exagération de ces rapports ne fut point relevée. Les chefs des différents partis hostiles au gouvernement sentaient la difficulté de leur position. Suspects eux-mêmes, ils trouvaient une espèce de justification dans Vhorreur des crimes imputés à Lentulus et à sfs complices.

Une nouvelle capture faisait espérer des révélations importantes. On venait d'arrêter sur ià roule d'Étrurie un certain L. Tarquinius, qui se rendait, disait-on , au camp de Catilina avec une mission secrète. Introduit dans le sénat , cet homme oflrit aussitôt de faire des aveux , si on lui promettait l'impunité. Au nom du sénat ^ le consul lui en donna l'assurance. D'abord , Tarquinius raconta les projets des conjurés et confirma les bruits de massacres et d'incendie qui depuis la veille étaient dans toutes les bouches. Puis, il ajouta qu'il était charger de presser Catilina de voler au secours de ses amis prisonniers, et ce message , il le tenait, disait-il , de Crassus. A ce nom , un cri d'indignation s'éleva dans l'assemblée. Le témoin en imposait , il fallait lui retirer le bénéfice de la foi publique qu'on venait de lui promettre. Le sénat , sans vou • loir en entetidre davantage, vota par acclamation que la déposition de Tarquinius paraissait fausse et calomnieuse, et cette expression dubitative ne pouvait être prise pour un reste de soupçon contre Crassus, car dans la curie c'était une formule consacrée (2). Au milieu du tumulte, les amis de Crassus n'avaient point eu le temps de prendre la parole pour le justifier. Quelques-uns expliquaient le mensonge du témoin en supposant que, client d'Âutronius, il était aposté par lui pour

(1) Plat., Ctc, 19. — Plutarqnc parait avoir confondu les deux séances du sénat, du 8 et de la veille des oones (Cfr. avec la troiaièoie Catilinaire, et Sali., Cat,^ 48).

(2) Plot, Crass., 13. — Sali., Caf,, 48.

ê$0 CONJURATION

jeter un nom illustre parmi ceui des accusés, dans Tespoir que les sénateurs , dont un grand nombre aTaicnt des obligâtions pécuniaires à Crassus, useraient d^indnlgence à Tégard de ceux qu'ils regarderaient comme ses complices. Probablement, en efiet, Tarquinius n'était qu'un agent des conjurés, et la ruse qu'on leur attribuait ayait quelque cbance de réussite auprès d'un gouTeraement faible , qui jusqu'alors n'ayait trouvé de Taudace que contre des coupables obscui-s. Quoi qu'il en soit , Crassus crut ou feignit de croire, que le témoin n^avait parlé qu*à Tinstigatiou du consul , et depuis ce temps il lui voua une bainc acbamée (1).

Quant à Tarquinius, il fut sur-ie-cbamp chassé du sénat et jeté dans la prison publique, où il devait être détenu jusqu^à ce qu'il eût fait connaître le véritable auteur de son imposture (2). Ce qu'il devint, on Tignore; le sort de la plupart des témoins ou des accusés subalternes qui flgurèrent dans ce grand procès n*a laissé aucun souvenir.

Le reste de la séance fut employé à voter des récompenses à VoUurcius et aux députes allobroges (3). On ne doit pas négliger de remarquer que ces hommes, si préoccupés en appaœnce de la situation de leur pays, naguère prêts à tout oser pour le délivrer delà tyrannie sous laquelle il gémissait, ne stipulèrent pour prix de leurs révélations aucun adoucissement aux tributs énormes contre lesquels ils venaient réclamer. La récompense qu'ils obtinrent fut celle que l'on réservait aux délateurs, et probablement celle que promettait le sénatus-consuUe du mois

(I) Ipsum CrasBom ego postea prsedicanlem audivi, lantain illam contumeliam sibi a Cicérone impositani (Sali., Cal., 48). — Crassus tenait en public un.langage fort différent ; car il déclarait Tannée suivante dans le sénat que, s'il était encore sénateur, citoyen, homme libre, s'il vivait, c'était à Gicéron qu'il le devait (Cic, ad AtU, 1, 14, 4). — Si l'on admet le témoignage un peu suspect de Cicéron, il est probable, au reste, que Crassus ne donnait tous ces éloges à son ennemi politique que pour rabaisser la gloire de Pompée, qui, au retour de •a campagne d'Asie, était en ce moment l'objet des flaUories les plut Immodérées.

(3) Sali., Car, 48.

(8)Cic., Cat.,aV,3.

précédent. Si Ton fait attention que ces projets exécrables de meurtres et d^incendie attribues aux conjurés ne furent prouvés ou du moins publiquement connus que par le témoignage de ces bai^bares, iti bassesse des dénonciateurs peut nous inspirer aujourd'hui quelques doutes sur leur sincérité, bien qu'à cette époque elle ait été admise unanimement par l'opinion publique, et depuis confirmée par le témoignage de tous les historiens.