C. Vous m’avez appris que c’étoit justement

la chaîne de tant d’erreurs , de tant de faux prestiges , que l’homme libre se plaisoit à -briser.

S. Ce n’est qu’à ce prix sans doute que notre esprit devient vraiment libre. Mais comment y parvient-il , comment peut-il se maintenir avec quelque confiance dans cet état de liberté ? n’est-ce pas toujours en se soumettant aux méthodes les plus sévères du raisonnement , aux loix plus infaillibles encore du sentiment et de la morale.

C. A la manière dont nous définissons ici la liberté, notre jeunesse d’Athènes pourroit bien trouver qu’en effet il n’est guère d’esclavage plus dur qu’une pareille liberté.

S. Ce ne seroit pas notre faute. L’ordre de la nature le veut ainsi ; le seul moyen d’échapper à toutes les tyrannies qui nous menacent audedans et au-dehors , le seul , c’est d’être volontairement l’esclave le plus soumis de la justice et de la raison.

C. Et quand les loix positives sous lesquelles la destinée nous force de vivre sont évidemment contraires à celles de la justice et de la raison , quel parti reste-t-il à prendre ?

S. S’y soustraire d’abord par la pensée , et, s’il le faut , mourir plutôt que de leur obéir ,

SUR L’ H O JM M E.

OU (le violer en elles le caractère auguste de loix , tant qu’elles en portent encore la respectable empreinte.

G. Eli î des loix injustes , des loix insensées , sont-elles jamais de véritables loix ?

S. Elles ne peuvent l’étre toujours , elles ne devroient jamais l’être long- temps ; et le plus subbme triomphe du génie de la liberté , c’est de les faire abroger sans crime et sans violence. Mais il n’en est pas moins vrai ^ que des loix quelconques , une fois établies , présentent du moins une ombre de l’ordre éternel , et que l’ombré seule de cet ordre divin , conserve encore quelques droits aux égards , aux respects de l’homme juste.

G. Je vois que, dans les principes de Socrate , la liberté la plus raisonnable pourroit bien n’être qu’un avantage négatif.

# S. Gomme la plupart des avantages de la foiblesse humaine. Notre bonheur le plus sûr n’est guère , hélas î qu’une absence de peines , et la plus constante de nos vertus n’est peutêtre aussi qu’une absence de vices.

G. D’après cette idée , la liberté de penser, par exemple , tiendroit à l’éloignefnent des entraves qui pourroient arrêter ou gêner d’une manière plus ou moins funeste , les développe-*

mens miles ou non nuisibles de notre faculté pensante. Au nombre de ces entraves , Socrate me permettra sans doute de compter tous ces préjuges politiques ou religieux , qui ne favorisent que le despotisme ou la superstition.

S, Sans contredit, les magistrats et les prêtres ont eu grand tort lorsqu’ils ont voulu étendre trop loin le pouvoir de leur influence , et confondre sans discernement les intérêts du ciel et ceux de la terre, les sciences divines et humaines, la théologie et la physique, la politique et la morale- Mais si l’on s’étoit contenté de poser quelques bornes indiquées par la raison publique ou par l’intérêt général ; au lieu de nuire aux développemens utiles de l’intelligence humaine , on les eût plutôt secondés, car on eût ainsi prévenu beaucoup d’écarts, beaucoup de tentatives frivoles ou dangereuses ; et les efforts perdus de cette manière eussent été mieux employés aux progrès de sciences plus réelles et d’arts plus utiles.