DU POINT D’HONNEUR

Honour, that praise -wlilch real meiit gains ,

Or c’en imaginary worth obtains ,

Here passes current ; paid from hand to liand ,

It siiifts , in splendid traffic , round tbe land :

Çroin courts to camps , to cottages It strays ,

And ail are taught an avarice of praise ;

They please , are pleas’d , they give to get esteem ;

Till, seemlng blest , they grow to what they seem,

G.O l D-S M IT.H,

On parle sans doute assez du point d’honneur ^ mais a-t-on jamais bien défini cette espèce de sentiment qui semble appartenir d’une manière lout-à-fait exclusive au caractère- de la nation b ançaise, et dont les effets s’étendent beaucoup plus loin peut-être qu’on ne l’imagine communément. D’après l’étymologie même du mot , c’est le point le plus sensible de l’honneur , le point d’où partent et auquel aboutissent , pour ainsi dire , toutes les fibres de l’orgueil et de l’amour-propre, par conséquent le point le plus constannnent susceptible , le plus constamment irritable.

La sensibilité du point d’honneur porte tou^ jours, sur quelque circonstance particulière.

sur quelque condition plus ou moins distinguée, sur quelque qualité plus ou moins individuelle. On est fier d’étre homme. On attache l’idée de la gloire à de grandes vertus , à de grands talens. Mais on se pique , on se fait un point d’honneur d’étre français , d être gentilhomme , d’être militaire, homme du monde , bel esprit, etc. Et quand on n’est d’aucune classe élevée au-dessus des autres dans l’opinion , on s’en dédommage encore, en se piquant, en se faisant un point d’honneur d’être le plus habile , le plus remarqué de son état , quelque obscure qu’en soit même l’importance ou la considération. On dit comme Sganarelle : il y a fagot et fagot. — Dénué de toute autre ressource , on se fait encore un point d’honneur de primer ; et si la chose est tout -à -fait impossible , d’égaler au moins celui que le sort a placé le plus près de soi.

Je n’examinerai point si ce genre de sentiment est naturel ou purement factice. Je ne discuterai pas non plus s’il est utile ou non à la moralité des actions humaines. Mais il me paroît évident que l’état de société, tel que nous l’avons observé jusqu’à présent, doit en recueillir des avantages infinis ; et je ne me lasse point d’admirer les prodiges qil’il opère en

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Fi ’aucc, dans ce pays qui semble avoir élé de tout temps sou sol natal , le sol le plus propre à de'velopper un pareil germe , à le faire fructifier avec autant d’éclat que d’abondance. Le point d’honneur est peut-être le seul ressort de l’activité sociale qui soit toujours près de son objet , cpti soit toujours dans le rapport le plus juste et. le plus simple avec les efforts qu’il exige, qu’il excite , qu’il encourage et qu’il récompense. Ce sentiment place, pour ainsi dire, chaque individu sous la surveillance continuelle de l’opinion publique , et se trouve précisément à la portée des ressources et des vœux de son ambition particulière.

On se trompe roit fort de croire que le point d’honneur n’existoit en France que dans l’état militaire ou dans les classes privilégiées. Il influoit d’une manière très remarquable sur la conduite et sur le bonheur des conditions les plus obscures. Je n’oublierai jamais l’air grave et sensible du premier garçon glacier de l’ancien café du Caveau, qui avoit pris un billet dans une loterie du gouvernement , où l’on pouvoit gagner jusqu’à trente à quarante mille livres de rente. — Ah ! ça, luidisois-je, je desire fort que vous gagniez un très bon lot, mais non pas pourtant celui de quarante mille livres, car vous

ne nous feriez plus de si bonnes glaces. O monsieur^ me répondil-il avec l’accent le plus louchant et le plus digne j je suis trop sensible aux bontés du public pour lui manquer ; jamais je ne cesserai de lui consacrer mon talent. — - C’étoit alors en effet , dans ce genre , le premier talent de Paris.

Comment ne pas se rappeler encore l’originale fierté de ce mot du fameux Woverre, à je ne sais plus quel gentilliomme de la chambre , qui^ SG trouvant blessé du ton brusque de ses réponses, lui dit : Voilà des tons qui ne conviennent guère à un maître à danser. — Maître à danser, répliqua Noverre , maître à danser; oui , comme Voltaire est maître à écrire.

Il est permis sans doute de trouver le célèbre Vestris parfaitement ridicule lorsqu’il disoit avec un grand sérieux : Il n’y a plus que trois hommes en Europe , le roi de Prusse , Voltaire et Vestris. Mais en attachant à la perfection de son art une importance plus sage , un orgueil moins fou, croyez -vous qu’il l’eût portée aussi loin, croyez-vous qu’il auroit eu la constance de passer une année toute entière à se raccourcir les bras , à suivre , comme il l’a fait , l’éducation du prodigieux talent de son

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La bouquetière de la rue S. Honoré, qui gagnoit peut-être mille pour cent sur les fleurs qu’elle arrangeoit avec plus de goût qu’aucune autre, auroit-elle changé son tonneau contre celui de Diogène , et n’avoit-elle pas souvent raison d’ètre beaucoup plus contente de son heureux génie que M. Dorai ou M. de Pezay l’étoient du leur , y compris même toutes leurs bonnes fortunes ?

Tout le monde sait le respectable droit de censure que l’ordre des avocats exerçoit autrefois à Paris sur tous ses membres. Mais ce que les étrangers du moins pourroienl ignorer, c’est que la même institution existoit ou de droit ou de fait , sous l’ancien régime , dans plusieurs autres corporations plus ou moins obscures-; que dans quelques-unes , comme celle des pompiers , elle étoit maintenue avec la sévérité la plus scrupuleuse. Il n’y avoit pas jusqu’aux chambrées des commissionnaires Savoyards qui ne l’eussent établie chez eux avec une règle très stricte. Ainsi tout entretenoit la nuanq^ d’estime et le point d’honneur propre à chaque condition.

Je serois bien flîché d’oublier ici le trait plein de sens d’un pauvre cbiflbnnier, avec qui mou fiacre avolt pris querelle assez mal à propos, — »

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Quand on fait un aussi sot métier que toi, lui dit celui-ci, l’on devroil Lien se taire. — Sache, mon ami , lui répLqua le chiffonnier en levant la tête , sache qu’il y a beaucoup de sottes gens dans le itionde , mais qu’il n’y a pas de sot métier. — Non, sans doute. Il n’y en avoit pas même où l’amour-propre, en France, ne pût se flatter de trouver quelque moyen de se distinguer , de s’enorgueillir , de se consoler au moins de l’espèce d’avilissement que l’objet ou les fonctions de ce métier sembloient rendre presque inévitable.

N’ai-je pas vu des hommes à qui les portes , ouvertes à tout le monde , étoient fermées , pour avoir manqué trop publiquement aux loix du point d’honneur ? Madame de ne disoitelle pas au prince Ch. de H. : Mesdames telles et telles t’ont déjà fait fermer leur porte. Si tu continues à te conduire si mal , je serai forcée d’en faire autant. Où iras-tu?...

Ce code si respecté du point d’honneur portoit sans doute quelquefois sur des bases assez bizarres , admettoit des exceptions et des interprétations fort singulières , dans les rangs les plus élevés comme dans ceux qui l’étoient ou méritoient le moins de l’être. C’est en raison de ces merveilleuses distinctions, qu’une vieille

duchesse apprenant que madame de S avoit

admis à ses soupers un acteur de la comédie italienne, le célèbre Clairval , qui jouissoit alors assez publiquement de ses bonnes grâces les plus intimes , ne put s’empêcher dé s’écrier avec la plus vive indignation : Fi ! quelle horreur ! un histrion! de notre temps, ou recevoit cela dans son antichambre , dans sOn lit , mais jamais chez soi !

Une délicatesse fort différente en apparence de celle de madame la duchesse , mais qui tenoit pourtant à peu près au même principe, est l’aveu naïf par lequel mademoiselle d’H. , l’une de nos plus fameuses Aspasies modernes, terminoit le roman de sa passion pour l’acteur Michu , successeur de Clairval. — Ma passion pour lui ne connoissoit plus de bornes. Je sentois parfaitement qu’il ne pouvoit me convenir d’afficher un homme de cette espèce pour mon amant-, mais, je l’avoue , j’étois fort tentée de le prendre pour mon mari-(i).

(i) Madame C.s.sétoit serieusemeiit occupée à se défendre d’une conduite trop intéressée à l’égard de M. de Per. fermier -général dont elle avoit consommé la ruine, lorsqu’elle répondoit à tjuelques amis qui se permettoient de lui en faire des reproches plus ou moins graves: — Que voulez- vous? il vouloit être adoré. C’est cher.

On trouvera sans doute une naesure plu* juste , plus nature] lement digne et plus modeste tout à la fois , dans la réponse de Le Kain a un officier devant lequel il s’étoit plaint que sa part de l’année ne s’étoit pas élevée à huit mille francs : — Un vil histrion oser se plaindre d etre réduit à huit mille francs, etmoi qui servis mon pays pendant vingt-cinq ans au prix de ma vie , je n’ai pas douze cents livres de rentes^. — Eh ! comptez-vous pour rien , monsieur , lui répliqua notre Roscius , comptez -vous pour rien le ctroit que vous croyez avoir de me traiter ainsi ?

La morale naturelle et religieuse doit employer des considérations générales, des motifs qui puissent toucher également tous les hommes , quel que soit leur caractère ou leur condition. Mais la morale civile et politique se proposant un objet plus prochain , plus déterminé, semble exiger des considérations analo gués , calculées ainsi sur un horizon beaucoup moins étendu , sur des motifs infiniment plus rapprochés des besoins de chaque classe , de chaque état , et pour ainsi dire de chaque individu. Sous ce rapport, le point d’honneur est peut-être un sentiment d’un effet plus prompt , d’une application plus variée et plus facile quQ

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le désir de l’estinie ou la passion de la gloire. Ce qu’on entend communément par amour de sou pays ou de sa patrie , le patriotisme même le plus ardent , inspire une ambition trop vague, trop générale , et qui fait naître le plus souvent, hélas ! plus d’inquiétude , plus de trouble que de véritable activité. Ce ressort d’action , tout sublime qu’il est lorsqu’il s’empare d’une ame grande et pure, ne peut guère suffire qu’à de certaines époques , à celles où l’on voit une nation toute entière entraînée vers un objet unique, comme la guerre , le commerce ou la liberté. Telles furent Sparte , Carthage et Rome , avant d’avoir été corrompues par l’éclat même de leurs succès. Mais un peuple agricole et riche , réunissant à la jouissance du sol le plus fertile et le plus heureux , tous les goûts et tous les genres d’industrie , d’arts et de commerce , a besoin d’un principe qui trace à toutes les ambitions dont il est par-là même extrêmement susceptible , des routes plus étroites , plus positives, plus marquées. Il faut en quelque sorte que la gloire , chez un pareil peuple , ait autant de grandes et de petites ramifications, que le système artériel et le système nerveux en ont dans le corps humain. C’est le seul moyen de faire circuler jusques dans les plus petits vaisseaux ,

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jusques dans les plus minces artérioles la juste portion de vie et de feu nécessaire pour entretenir la force et l’activité d’un si vaste et si merveilleux ensemble.

Rien de plus simple et de plus auguste en même temps , que les institutions et les usages par lesquels Rome , dans les beaux jours de la république , étoit parvenue à fomenter ce seul amour de gloire dont la grandeur de ses projets et de ses destinées croyoit avoir besoin. Mais voyez en revanche tout l’esprit et tout le génie prodigué chez les Athéniens pour encourager ce désir si frivole et si sérieux d’honneurs et de distinctions , cette ?/A0T//u/a (i } si nécessaire et si propre à faire naître , à faire fleurir tous les genres d’art, de lalens et de richesses , dont ce peuple unique avoit composé l’éclat de son bonheur et de sa renommée je dirols volon-

tiers, la fleur de la civilisation la plus accomplie.

On se piquoit d’êlre athénien comme on s& piquoit d’êlre l'rançais , comme on s’en piquoit encore du moins il y a quelques années. On se faisoil un point d’honneur de parler l’atlique le plus pur, comme on s’en faisoit un de parler

(i) Arislote, Elhic. 1. 4, c. 4.

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le langage de la bonne compagnie de Paris , d’en avoir la prononciation , l’accent et les usages. On sait combien Tlicopbraste , un des meilleurs écrivains de son temps, fut affligé d’être traité d’étranger par une simple femme de qui , suivant l’usage , il achetoit des herbes au marché, et qui-s’apperçut à son parler qu’il n étoit pas d’Athènes.

Malheur à l’Etat dont les citoyens seroient flattés de se donner l’air étranger. Le dernier symptôme de la dégradation du caractère national sous l’ancien régime, fut peut-être la fureur qu’on avoit d’afïècter le costume et l’air anglais.

Il est un autre point d’honneur , l’inverse pour ainsi dire de celui dont nous venons de parler , qui n’étoit aussi malheureusement que trop commun en France , et sur -tout dans la capitale ; on craignoit de passer dans certaines sociétés trop uniment pour un homme de robe ; dans d’autres , pour un militaire ou pour un négociant ; dans toutes , pour un simple bourgeois. Ou atlaclioit scs plus gi'andes prétentions à paroître , si ce n’est homme de qualité , du moins un homme de condition ; si ce n’est un homme de condition , du moins un homme comme il faut. Il n’est point de rang avec lequel

on ne cherchât ridiculement tous les moyeu S imaghiables de se placer de niveau. On eût dit que l’on craignoit toujours d’entendre le mot avec lequel un lieutenant de police fâcha si fort M. de Corbinelli : Un homme comme vous ! et l’amour-propre étoit aussi tout près de répondre comme ce bel esprit : Sachez , monsieur , que je ne suis point un homme comme moi.