DU PLAISIR DE DEVINER

S I je voulois , ou si j’osois entreprendre un traité méthodique , je classerois par chapitres tous les penchans, et je commencerois par prouver que ceux dont on ne parle pas , comme ceux dont on parle le plus, tous dérivent essen- > tiellement de ces deux sources | ou du hej soin d’étendre et d’animer le sentiment de I notre existence , ou du besoin de nous en dis- ' traire ^je démontrerois encore que ce dernier besoin ne naît que de l’impuissance de satis- I faire le premier^ ou de l’espèce de lassitude que nous laissent des jouissances plus intimes^ plus réelles^ lorsqu’elles sont trop vives ^ trop soutenues ou trop multipliées.

IN’aimant à écrire que sur des sujets qui^

clans le moment^me semblent neufs ^ et le sont peut-être encore plus pour moi -même que pour mes lecteurs il m’est impossible de réduire d’avance mes idées en système; il m’est presque également impossible d’en développer la suite dans une forme métliodifjue. Ceux qui daigneront me lire, ne doivent donc s’attendre qu’à des observations isolées : si elles se bent d’elles-mêmes à une chaîne quelconque , c’est parce c|ue l’une m’aura conduit naturellement à l’autre , et que toutes auront été saisies et rassemblées dans le même esprit.

On a répété souvent que la curiosité , cette passion qui se développe en nous dès la plus tendre enfance , est aussi celle c^ue nous conservons le plus long-temps , jusque dans l’âge le plus avancé , qu’elle se mêle à toutes les autres, en est le plus puissant aiguillon et le charme le plus magique. Mais ce qu’on a moins remarqué, je crois, c’est qu’un des premiers besoins que nous fait éprouver une passion si constante et si commune , c’est le besoin de deviner. Le besoin de savoir n’est , si j’ose m’exprimer ainsi , cju’un besoin de réflexion : ce n’est toujours cju’à force de soins et d’étude qu’on a l’espoir de le satisfaire. Deviner est un plaisir plus facile et plus naturel ; il est de la

classe de ces pencbans heureux qui nous plaisent par le seul mouvement qu’ils impriment à notre activité , qui nous font jouir , meme en nous éloignant du but vers lequel sembloient se diriger d’abord nos vœux et nos recherches. C’est avec la plus indulgente bonté que la nature a bien voulu réparer le défaut des facultés qu’elle nous a refusées , par une sorte d’instinct, par quelques dispositions générales, ou par quelques pencbans particuliers dont l’effet supplée toutes ces facultés, du moins sous le rapport du bonheur que comporte notre destinée actuelle. Le peu qu’il nous est donné de savoir nous suffit , gl ace à tout ce que^ nous avons le talent de deviner. Et c’est précisément parce que nous avons beaucoup plus de moyens de deviner que de savoir , que la plupart des hommes ont beaucoup moins de penchant pour apprendre que pour deviner. Voyez si le théologien, le poète, l’artiste, le médecin, le joueur, les hommes de tous les états où l’on vit de conjectures , d’inspirations et d’espérance , n’ont pas une existence et plus agréable et plus animée, quoique peut-être moins exempte de trouble et de peine que le philosophe , le calculateur , l’artisan , réduits à se renfermer habituellement dans le cercle étroit de quelques

connoissances exactes , de quelques rapports invariables, d’un petit nombre de résultats certains ?

Elle est sans doute infiniment resserrée , la circonférence que peuvent atteindre nos moyens ' d’action ordinaires ou naturels. Mais ce que l’art , le travail et l’industrie ajoutent à ces moyens est prodigieux. Si je m’étois acquis , comme Montaigne , le droit de créer des expressions à ma fantaisie , je dirois volontiers que riiomme est une macbine à alonges , et que toute foible et bornée que la machine est en elle-même , grâce à cette propriété singulière , la puissance des effets qu’on lui voit produire est inconcevable.

Avec ses deux bras , un seul homme peut agir comme s’il en avoit trois ou quatre cent mille. Avec une voix qui ne peut guère être entendue à un demi-quart de lieue de distance , il sait dire , et se faire obéir dans le court intervalle de quelques heures , d’une des extrémités d’un grand empire à l’autre. Par d’autres moyens, et dans un intervalle de temps calculé avec plus ou moins de précision , sa pensée parcourt l’un et l’autre hémisphère , et parvient enfin directement à l’être auquel il l’avoit adressée. D’un œil qui ne discerne pas toujours les objets placés

SUR L’II O M M E

immédiatement sous l’angle le plus rapproclié de son rayon visuel, à Faide des grands miroirs du célèbre astronome de Slougli , il découvre de nouveaux mondes à plusieurs millions de lieues.de notre globe; et, grâce aux microscopes nouvellement inventés par Deîbare (i) , il voit un océan dans une goutte d’eau , dans cet océan , le rotifère comme une baleine entourée d’une foule d’êtres vivans , qui lui servent de jouet , de proie et de pâture.

Tous les hommes, les plus habiles comme , les plus ineptes , les plus ignorans comme les plus éclairés , les plus paisibles comme les plus inquiets , les moins cupides comme les plus ambitieux , sentent toujours plus ou moins qu’il manque quelque chose à leurs facultés , à leurs moyens, à leurs ressources. Ils s’occupent tous d’une manière ou d’une autre du soin de trouver ce qui leur manque , d’ajouter à leur être , d’agrandir leur existence , si ce n’est en réalité , du moins dans l’opinion ; si ce n’est dans le présent , tantôt dans le passé , tantôt dans l’avenir ; au délaut de rapports plus essentiels, par leur

(i) Ce nouveau microscope augmente, dit- on, le diamètre des objets seize cents fois , et leur cube seize cent mille fois.

ÉTUDES maintien , par leur démarche , par le port de leur tête , par le faste de leurs vêtemens ou de leur équipage ; si ce n’est par quelque autre appareil plus remarquable, au moins par la trace subtile et passagère des parfums qu’ils répandent sur eux , par la petite auréole d’encens dont ils s’entourent.

Le célèbre comte de Buffon , cet homme si tourmenté du besoin d’une grande existence au moral comme au physique , dans les hommages de son siècle comme dans ceux de l’avenir, au gré de toutes les petites prétentions de la vanité la plus frivole , comme au gi’é des vœux de l’ambition la plus noble et la plus respectable , attachoit un prix extrême au choix de l’habillement , au bon goût de la coiffure. Les galons et la broderie ajoutoient à son estime une sorte de considération. Le costume , disoit41 le plus sérieusement du monde , appartient à l’homme, il fait partie du caractère, comme le style fait partie de la pensée.

A propos de cet oracle , l’abbé Galliani n’eût pas manqué de vous conter l’iiistolre de son tailleur. Il y avoit un homme de la Cour qui devoit depuis long-temps à ce pauvre malheureux une somme considérable. — Un jour, dit le tailleur, que j’avois à porter à son Excellence

un habit du dernier goût , je pris la résolution bien décidée de me faire payer : malheureusement, je commençai d’abord par lui faire essayer le nouvel habit , comptant que ses dispositions à mon égard en seroient plus favorables. Mais S. E. n’en fut pas plutôt revêtue, qu’il me parut à moi-même d’une dignité tellement imposante , que , tout ébloui de sa grandeur , lui présentant mon mémoire en tremblant , il ne me fut jamais possible d’ajouter un seul mot d’instance. — Sans avoir fait l’épreuve dont le pauvre tailleur fut la victime , ne voit-on pas tous les jours des méprises dont il est aisé de tirer la même conséquence ?

L’homme a rarement assez de modestie , ou si vous voulez, assez de courage et de fierté pour se voir tel qu’il est; livré sans aucune espèce d’illusion à sa propre foiblesse , il se fait peur ou rougit de lui-même . Il rougit comme Adam , lorsqu’il eut mangé du fruit défendu ; se cacher dans ces momens est son premier instinct. Il lui faut à tout prix quelque chose qui le couvre à ses propres yeux , ne fût-ce encore que des feuilles de figuier. A force de réflexion , d’étude et de rafiinement , on a remplacé, je le sais, ces feuilles par l’éclat de somptueux dehors , de litres maguifiques , par des décorations vrai-

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ment miles et vraiment respectables; mais la première origine de leur usage et de celui des feuilles de figuier en est-elle moins la meme ?

Comme à la foihlesse de nos bras ,nous ajoutons la puissance de nos armes ; à l’étendue bornée de notre vue naturelle , l’admirable magie de nos télescopes et de nos microscopes ; a l’impression légère et fugitive de nos paroles , l’étonnante durée de nos biéroglypbes, de nos sémiotiques de tout genre , la prestesse peutêtre encore plus étonnante de nos lacliigrapliies , de nos pasigraphies , de nos télégraphies, &c. notre esprit, à la marche lente de nos méthodes analytiques, est toujours pressé de joindre les résultats plus rapides de la synthèse. Un petit nombre d’observations et d’analogies lui suffit poui- former un système , au moyen duquel il ne tarde pas à découvrir bientôt une longue série de faits , d’expériences et de rapports du même genre , si ce n’est en réalité , du moins dans l’horizon idéal de son intelligence ou de son imagination.

L’homme tout à la fois actif et paresseux , voudroit toujours voir, combiner, juger, agir, mais avec la moindre dépense possible d’attention et de soins, de peines et d’efforts. De là son goût pour toute espèce de machine prppre

à faciliter son travail , à l’abréger, à en augmenter et en hâter les produits. Nos théories , nos méthodes positives , nos maximes générales , et jusqu’à nos proverbes, sont pour le vulgaire des esprits de véritables machines, comme le sont pour le vulgaire des artisans ces machines proprement dites que l’industrie et la cupidité'' de nos spéculateurs a si fort multipliées dans la pratique de tous les arts et de tous les métiers.

Nous éprouvons quelquefois un besoin si pressant de savoir l’avenir, et, grâce à l’impérieuse nécessité de notre destinée présente , il importe si fort à notre bonheur habituel de l’ignorer , que la nature et la Providence ont dû couvrir pour nous cet avenir du voile le plus impénétrable. Placés entre cette loi générale de notre nature , et le besoin particulier de quelques situations de la vie, faut -il s’étonner que les hommes se soient avisés en tout temps des moyens les plus ingénieux et les plus ridicules , les plus saints et les plus profanes , de consulter le sort , de pénétrer dans les secrets qu’il cache encore à notre vue , de recueillir et de fixer leurs pressentimens , de croire enfin que certains ctres privilégiés du ciel étoient parvenus à développer , à porter

au plus haut degré l’exercice de cette faculté de prescience, dont il est peu d’hommes en effet qui ne se flattent d’avoir reconnu le germe en eux -memes, à quelques lueurs plus oîi moins vives ?

Qui peut se rappeler, sans en être frappé , les avertissemens miraculeux que reçurent , avant le terme fatal de leur destinée , un César , un Brutus , un Henri iv , tant d’autres personnages célèbres , ainsi qu’une foule d’individus d’une condition plus commune et plus obscure ?

Il faut lutter sans doute contre les préjugés , contre toutes les préventions qui peuvent altérer notre repos , troubler notre bonheur , ou nous détourner de quelque devoir ; mais il n’en est pas moins vrai que l’homme a beaucoup de penchant pour certaines superstitions, et que, vu sa manière d’ètre , vu ses foiblesses , ses besoins , ses habitudes , il n’est que trop simple de le voir sujet à toutes ces superstitions.

Il est des travers qu’on détruit en n’j croyant pas. Il en est d’autres peut-être que l’on ne « peut combattre avec succès qu’après avoir taché de remonter à leur première et véritable origine.

L’homme ne doit une partie de ses perfec-

lions , de ses avantages, de ses découvertes, qu’à la mesure très bornée des forces et des ressources qui lui furent accordées par la nature ; et ses vices , ses défauts , ses habitudes funestes résultent souvent aussi de la surabondance de certaines forces , de la marche trop précipitée de certains moyens.

Durant tout le cours de ses destinées, l’homme est dans un état de croissance dont les développemens successifs pour atteindre le terme le plus heureux , devroient toujours être soutenus et gradués avec autant d’activité c[ue de constance^ avec autant de calme que de chaleur.