DE LA SENSUALITÉ

Madame Necker , dans les premiers temps de son séjour à Paris , entourée de philosophes et de beaux-esprits , ne pouvoit comprendre que des hommes d’une trempe aussi sublime pussent attacher tant de prix aux recherches de la bonne chère. Comment, avec des idées aussi profondes , aussi élevées , aussi ingénieuses , disoit-elle dans toute la naïveté de sa candeur, comment peut-on tenir si fort à des sensations un peu plus , un peu moins agréables , mais qui n’ont aucun rapport avec les plaisirs du sentiment ou de l’esprit ? Sa philosophie toute sentimentale étoit loin d’avoir pénétré les profondeurs mystérieuses du matérialisme ; elle n’avoit point appris ce que la fille de Diderot avoit si bien deviné dès l’âge de treize ans , et qu’elle a sans doute oublié depuis. Son père^ à cet âge , lui ayant demandé : Ma fille , comment fait-on de l’esprit ? elle lui répondit sans hésiter : — C’est tout simple , en mangeant. Je vous laisse à juger si le père fut ravi de lu

|ustcsse et de la sagacité d’une réponse si bien faite dans son sens.

Mais , sans descendre si bas ou remonter si haut, l’expérience de tous les temps ne prouvel-ellc pas assez que le progrès de nos lumières suit ou précède toujours le raffinement ou la sensibilité plus vive et plus exercée de nos organes; qu’ ainsi l’époque de la plus gran^ç ' ■civilisation a toujours été celle de la sensualité la plus perfectionnée et la plus irritable ?

Il est des impressions qui, dès leur principe, deviennent dominantes , qui, fortement éprouvées une seule fois , acquièrent toute la force d’une véritable passion. Je ne crois pas que les impressions de la sensualité la plus décidée soient de ce nombre. La sensualité ne naît point passion , ce me semble , comme la vengeance , i’amour ou l’ambition ; elle ne le devient guère quepar le pouvoir d’une longue habitude, et surtout dans l’absence d’impressions plus vives, de sentimens plus entraînans. C’est par cette raison que vous voyez plus d’hommes excessivement sensuels dans la vieillesse, et même dans l’age mûr, que dans la première jeunesse. Si les eafans le sont beaucoup , ils le sont par la même raison que les vieillards. Mais à moips qu’ils ne soient d’une complexion foible ou flegmatique,

ils ne le sont que par intervalle. De l’amuse* ment, des jeux dans lesquels ils peuvent éprouver ou leur force ou leur adresse , l’emportent bientôt sur la gourmandise. Dans la vieillesse , on devient sensuel avec plus de suite , parce qu’on l’est avec moins de distraction. Votre vieux ami, le duc de , disoit -on à Favier, n’aime plus rien; il ne se soucie plus ni de la mfesique , ni des tableaux ; il y a long - temps qu’il a pris son parti sur les femmes. La seule chose qui l’attache encore, c’est la bonne chère. Hé ! dit Favier, à son âge , c’est une assez belle retraite.

Lorsque les plaisirs des sens se mêlent et se confondent avec les jouissances du cœur ou de l’esprit, lorsqu’ils n’en sont, pour ainsi dire, que l’ombre ou le reflet , leur influence est sans doute un des plus doux charmes de la \'ie ; loin d’éteindre l’activité de l’amejils l’entretiennent et l’augmentent. Mais si quelque goût voluptueux nous captive d’une manière isolée , s’il résulte d’un besoin dominant, ou si, par l’ascendant de l’habitude, on lui laisse prendre l’empire d’un véritable besoin , alors il étouffe tout autre sentiment , et nous rabaisse au rang des animaux , que rien ne distingue plus essentiellement de l’homme moi al , que cette dépendance

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ftVeii^le , absolue , d’un instinct dominateur. Aussi , tous les hommes soumis au pouvoir de leur sensualité, quel que eu soit l’objet, tiennent toujours plus ou moins dans leur physionomie du caractère de l’animal auquel leur penchant les assimile.

J’ai connu des hommes doués d’ailleurs des dispositions les plus heureuses , de talens très distingués , de vertus même fort estimables , qui, pour s’être abandonnés trop imprudemment à la fougue de leurs penchans sensuels , se sont entièrement abrutis ; d’autres qui , par cette seule raison , n’atteignirent jamais le degré de perfection intellectuelle ou morale auquel ils sembloient appelés par la supériorité marquée des dons qu’ils avoient reçus de la nature. Pour ne pas nous arrêter à des exemples vulgaires , voyez Antoine , songez à l’éminence de son génie comme guerrier , comme orateur , comme politique , et rappelez-vous la honte elle malheur de sa destinée. Antoine aurolt peutêtre été l’égal de César, il auroit été plus sûrement encore le vainqueur d’Octave , s’il eût été, moins maîtrisé par la mollesse de ses mœurs ou, par la violence de son tempérament.

Sans être aussi remarquée que l’ascendant d’un penchant décidé quelconque , soit pour le

vin , soit pour la bonne chère , soit pour les femmes , il est une suite d’habitudes efféminées et voluptueuses dont l’influence est sans doute encore infiniment funeste au progrès de notre perfection morale. L’action de cette influence est moins sensible , elle est plus douce et plus lente , mais elle porte également sur tous les points et sur tous les instans de notre existence ; elle embarrasse , elle arrête , elle suspend, elle ralentit tous nos efforts. Elle nous détourne de tous les sacrifices qu’exige le de-^ voir. Car en est-il qui ne blessent, ne conti'arient plus ou moins un égoïsme que les habitudes dont nous parlons ne peuvent manquer de rendre excessivement susceptible. Cette manière d’être, si commune dans certaines classes au période de civilisation , au degré de culture auquel nous sommes arrivés, n’est sûrement pas une des moindres causes de la dépravation générale du caractère et des mœurs de notre siècle. Si l’on trouve généralement plus d’audace et plus d’énergie dans les dernières classes du peuple que dans les classes les plus éle-^ vées , c’est que , grâce à l’indigence de leurs moyens , elles sont plus à l’abri de cette espèce de luxe , de mollesse et de sensualité. C’est parce que les guerriers , même les plus riches

et les plus corrompus , pour faire leur metier , se vovent souvent forces de renoncer à toutes les aisances de la vie , qu’ils sont plus disposés peut-être qu’on ne l’est dans aucun autre état , aux sentimens les plus généreux comme aux actions les plus courageuses.

Le fameux astronome Lambert étoit si persuadé que l’épicuréisme le plus modeste, même le plus naturel , suflisoit pour nuire au développement de nos facultés supérieures , que , dès qu’il croyoit éprouver dans le lieu qu’il liabitoit un sentiment de bien-être trop doux, trop habituel , il se pressoit de s’en éloigner , de peur d’être interrompu par cette seule circonstance dans le cours de ses hautes méditations. Tout ce qui l’attachoit le moins du monde à la terre , lui sembloit uii obstacle à l’élévation de ses pensées, au calme de ses abstractions. Il est vrai que les nerfs dé nôtre philosophe étoient tellement irritabléS, que la seule haleine d’un homme qui- lauroit approché de trop près , l’eût fait se précipiter dans un abîme. Des rencontres inopinées de ce genre , sur le pallier d’un escalier , mirent plus d’une fois .sa vie en péril....

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