DE L’HABITUDE

I L est très certain que la plupart des liommes sont plus constamment dominés par leurs habitudes que par leurs sentimens , ou par leur intérêt. C’est un des rapports par lesquels nous tenons encore essentiellement à la nature animale. Il semble même que notre instinct étant moins sûr , moins déterminé que celui d’autres espèces d’animaux, c’est justement par le pouvoir de riiabitude, qu’il fallut y suppléer en quelque sorte. Ce pouvoir en efl'et devient un véritable instinct, ou nous en tient lieu.

Un des derniers commaudans de Pierre- Ancise , homme d’esprit et de plaisir, avoit deux amies à Lyon , qu’il alloit voir régulièrement tous les jours, l’une à trois heures après midi, l’autre à cinq. On assure que le rendezvous le plus séduisant n’auroit pu l’engager à manquer à l’une ou l’autre de ces anciennes habitudes.

Un ami de Champfort alloit depuis trente ans passer toutes les soirées chez madame

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Ue Il perdit sa femme; on crut qu’il

épouseroit l’autre , et on l’y encourageoit. II refusa. Je ne saurois plus, dit -il, où aller passer mes soirées.

Nous avons été témoins de la fougue du peuple de Paris ; mais tous ceux qui l’ont suivi d’un œil observateur dans les époques les plus turbulentes de la révolution , doivent avoir remarqué la vérité de l’obsei'vation faite déjà par le cardinal de Retz ; c’est que ce qu’on obtient le plus difficilement de cette tourbe inquiète , est de se désheurer.

Ce n’est pas^x yeux du vrai philosophe que je paroîtrai faire un 'fort grand écart en remarquant ici de quelle Importance morale et politique il peut être d’accoutumer le peuple à se rassembler à des temps et des heures fixes, pour s’occuper de quelque pratirpie superstitieuse ou non , mais d’un caractère solemnel , et dont l’objet lui rappelle toujours des devoirs ou des sentimens utiles à la moralité de sa conduite , à l’intérêt de son bonheur particulier, au maintien de l’ordre et de la tranquillité publique.

Pour concevoir un peu de repos et de stabilité dans le système social , je suis fâché de le dire , il faut qu’il s’établisse entre les gouvcr-

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nés et les gouvernans , à cjuelque condition, on par quelque artifice que ce puisse être, le même rapport qui set rouve entre les marionnettes et Polichinelle, ou bien celui que Pon suppose entre les hommes et les dieux , on bien celui qui doit exister entre un père et ses enfans ; mais le second n’est guère dans l’esprit de notre siècle , et le dernier, sans doute le plus désirable de tous , ne peut avoir lieu que chez un peuple dont les mœurs sont très pures , et toutes les relations très simples et très paisibles.

Le plus superbe et le plus mémorable monument de la longue durée du despotisme de l’habitude , des avantages et des Inconvéniens de ce grand pouvoir, de son Influence prodigieuse sur le gouvernement, les sciences et les mœurs , c’est le vaste empire de la Chine. Quelque reculée que soit l’époque de leur civillsaliou, et quelque violentes qu’aient été les révolutions qu’éprouvèrent plusieurs dynasties de leurs souverains, les Chinois du soixantehuitième cycle ressemblent encore exactement à ceux des premiers cycles connus de leur histoire. Us n’ont que la pratique des sciences et des arts, ils la suivent avec une application constante et minutieuse ; ils n’en possèdent point

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la lliéorie. Ce sont les plus vieux enfans de la Terre , ils ne savent que ce que le Temps et la Nécessité leur ont appris. Avec plus de science, ils eussent peut-être acquis plus d’incertitude ; leurs progrès auroient été plus rapides , mais les résultats en eussent peut-être été plus inconstans , le produit moins solide et moins durable. En considérant le sort de plusieurs peuples éclairés de l’Europe, on est du moins assez tenté de le croire , et quelquefois même d’envier le tranquille bonheur de cette antique et respectable enfance.

On a dit que l’habitude étoit une seconde nature ; mais à force de le répéter, on n’attache plus à cette expression toute la profondeur, toute l’étendue qu’elle renferme. L’habitude supplée , en effet , aux défauts de la plus grande partie de nos facultés ; elle augmente , elle renouvelle , elle prolonge la durée de leur action de la manière la plus étonnante , la plus inconcevable. Cette observation devient plus sensible encore à mesure qu’on avance en âge. Il est des époques de notre existence où l’on peut dire bien véritablement d’un homme, que ce qui lui reste de force, d’esprit, de volonté, de désirs , de jouissance , de vie même , n’est plus que l’habitude qu’il eut long-temps d’en avoù.

Dans la vigueur même de l’age , en consacrant certaines lieures de la journée à quelque exercice du corps ou de l’esprit que ce puisse être , on s’y trouve incomparablement mieux dis- ' posé , pourvu du moins que ce soit sans une dépendance pénible ou superstitieuse , capable de comprimer l’imagination , et d’en arrêter tout- à- fait l’essor. Ce n’est que par le supplément prodigieux de force et d’énergie que de pareilles habitudes donnent à l’iiomme même le plus actif, qu’on peut s’expliquer l’immensité de travaux auxquels l’esprit et le talent de certains hommes ont pu suffire.