MORALE

Lorsque Jean-Jacques a dit: L’haleine de l’homme est mortelle à l’homme , il avoit sûrement en vue l’influence funeste de l’esprit de société, l’influence de cette éducation des hommes , qui , loin d’être celle de la nature et des circonstances , se trouve presque toujours en contradiction avec elle , l’influence enfin de l’exemple pernicieux des mœurs publiques et particulières. Et l’on ne peut nier assurément qu’une foule de maladies morales ne soit sortie de cette source empoisonnée. 'Mais, n’ayant point l’éloquence de Rousseau , je me garderai de traiter ici ce lieu commun.

J’observerai seulement, qu’outre les vices et les défauts des autres , dont la contagion paroît la plus commune et la plus dangereuse , il est encore en nous -mêmes certains vices ou certains défauts que nous ne regardons pas comme fort importans , parce qu’ils ne paroissent tenir , pour ainsi dire , qu’à telle ou telle partie

isülee de notre être ou de noire conduite, et qui cependaut finissent quelquefois par obtenir un ascendant très nuisible sur l’ensemble de notre existence intellectuelle et morale.

Sous quelques rapports , sans .doute , nous sommes composés de pièces et de morceaux. Mais , sous d’autres , il n’est aucune faculté ni même aucune condition, aucune modification de notre être qui n’ait avec toutes les autres une correspondance plus ou moins prompte , plus ou moins intime. Il est telle bizarrerie ou telle négligence de nos habitudes journalières , de notre langage , de notre façon de vivre , de manger , de nous vêtir ; telle bizarrerie ou telle négligence de nos manières extérieures même , de notre démarche , de nos gestes , qui risque de se communiquer au caractère individuel de nos sentimens et de nos idées , de le modifier , quelquefois très insensiblement , mais d’entraîner ainsi des conséquences beaucoup plus sérieuses que nous ne l’aurions imaginé d’abord,

La roideur ou la nonchalance , la sécheresse ou le patelinage, l’affectation ou la rusticité des manières, fruits d’une mauvaise éducation, sont encore très propres à nous empêcher d’en revenir. Si ces habitudes , dans le principe , tiennent ordinairement d’un défaut de notre

esprit , on les voit souvent aussi remonter , pour ainsi dire , à leur source ^ l’accroître ou l’entretenir. C’est parce qu’un lioinme a contracté tel ou tel travers dans son langage ou dans son maintien le plus habituel , que son esprit ou son cœur en seront, en demeureront plus sûrement infectés.

J’ai vu dans ma patrie beaucoup d’bommes d’un esprit assez distingué , qui s’étoient accoutumés à ne jamais finir leur phrase , à tâcher d’y suppléer par quelque geste , souvent assez gauche , ou par quelque mot vague , insignifiant. Eh bien ! j’ai remarqué que, même dans leurs discours préparés avec le plus de soin , il rnanquoit presque toujours quelque chose au développement de leur idée, à la pleine justesse , à l’entière maturité de leurs expressions.

Il est bien rare qu’une recherche minutieuse dans l’arrangement de la toilette , dans la façon de parler ou d’écrire , dans le choix de certains alimens ou d’autres aisances de la vie, ne donne plus ou moins l'esprit de minutie , et n’en laisse percer l’inconvénient dans les affaires les plus graves et quelquefois les plus pressées.

J’ai souvent entendu citer l’exemple de 3'J. le prince de Kauuitz comme une preuvedu cou-

SUR L’HOMME. igS

traire. Mais uue exception si remarquable ne prouve rien contre une suite d’expériences trop multipliées. C"est souvent un fort grand malheur de ne savoir bien faire que ce qu’on peut iiiire à sa fantaisie , avec tout le loisir , toute la recherche possible , ou comme on fut toujours accoutumé de le faire.

Il n’est guère de défauts absolument isolés. Il n’est guère d’habitude indifférente , parce qu’il n’en est peut-être aucune qui ne puisse acquérir une influence fâcheuse. En morale comme en politique , quoiqu’on ne puisse , et que l’on n’ose pas même détruire tous ses ennemis ; quelque obscur quelque foible qu’il paroisse d’abord , il n’en est point qu’il soit permis de dédaigner, ou de négliger entièrement. Il faut au moins veiller assez sur tous, pour être toujours en état de les contenir et de les réprimer à propos.

Les travers , les ridicules qui semblent presque inséparables de certains métiers , de certaines occupations de la vie, influent souvent d’ une é trange manière, et sur nos idées générales et sur nos procédés particuliers, dans des circonstances même qui n’ont d’ailleurs aucun rapport avec le caractère de ce métier, ou le genre de ces occupations. Il est donc assez

ig4 ÉTUDES

dangereux de vouloir réunir des entreprises ou des fonctions trop disparates. La gloire d’auteur et celle d’homme public sembleroient , au premier coup-d’œil, devoir s’accorder assez bien. Cependant il est fort peu d’hommes publics qui n’aient hasardé plus ou moins la considération de leur place , en y voulant joindre encore l’éclat de la célébrité littéraire. La manière d’aller à son but dans les deux lices est souvent bien différente. Et dans les efforts que fait l’homme public pour produire de l’effet, il expose souvent imprudemment le secret de ses ressources ou celui de sa foiblesse ; on n’y retrouve que l’ambition de l’homme de lettres, et quelquefois c’est justement cette ambition là qui fait échouer le plus important de ses projets, la première de ses espérances.

Si la vanité de Cicéron eût attaché moins de prix à la gloire d’être le premier orateur de Rome, peut-être eût-il mérité plus sérieusement le titre le plus honorable , celui de père de la patrie.

iVIÉTAPHYSIQUE DE L’ESPÉRANCE.

Hope sprlngs eternal in the Luman breast. Pope.

Ij. y a dans le sentiment même de l’espérance, dans sa durée constante et progressive, dans l’immensité du temps et de Pespace qu’elle se crée elle-même , ou qu’elle embrasse avec une ardeur si vive , quelque chose de plus céleste, de plus divin peut-être que dans aucune autre faculté de notre ame. Horace a répété souvent en bon épicurien :

Quid brevi fortes jaculamur aevo multa ?....

Vitae summa brevis spem nos ve tat inchoare longam. . .&c.

Mais, comme tant d’autres sages de la même secte , il n’a pas voulu voir que cette tendance singulière à s’occuper de l’avenir le plus éloigné , le plus incertain , ces longues espérances, ces vœux sans bornes , ces efforts sans terme , étoient tout aussi bien dans la nature de l’homme que nos pencbans pour la volupté , pour toutes les jouissances du moment présent. Peut-être

même les âmes sur lesquelles ces derniers pcnclians ont eu d’ abord le plus de pouvoir, sonlelles aussi le plus susceptibles des autres ; car rénergie de tous nos désirs, de ceux des sens comme de ceux de l^me et de l’imagination , paroît tenir au même principe de vie et d’activité .

'Je ne comprends pas encore , je l’avoue , comment , frappé de ce contraste si remarquable entre la courte durée de notre existence actuelle et l’immense étendue de nos projets et de nos espérances, l’esprit s’arrête imbécilJeraent à la surprise que doit inspirer une discordance si frappante au milieu de toutes les harmonies de la nature physique et morale.

Je pense, donc je suis, disoit Descartes; il seroit presque aussi conséquent de dire : j’espère , donc je serai toujours. Le désir, l’espoir de vivre dans l’avenir rendit plus d’un héros immortel dans l’histoire. Le vœu, l’espérance d’une immortalité plus heureuse, plus substantielle , en potirroit bien devenir aussi le garant le plus propice , le plus assuré.

Sans l’espoir d’un avenir plus fortuné comment supporter souvent les peines de la vie présente ? Mais ce même espoir porté , s’il étoit possible, au plus haut degré de certitude, ne

SUR l’hoincmî:. 197

désenchanteroit-il pas à riiislaiit toutes les vertus comme toutes les voluptés de notre destinée actuelle ?

C’est avec une force irrésistible que nous nous sentons entraînés sans cesse vers l’avenir , et par nos pensées ^ et par nos désirs , et par nos entreprises. Ce qui n’est pas encore , est justement ce qui nous occupe , ce que nous desirons le plus vivement ; et pour l’atteindre , nous osons tout entreprendre. L’avenir même le plus éloigné , le plus incertain n’est -il pas le but des plus grands efforts, des plus grands sacrifices que l’on ait jamais obtenus de la nature humaine , cette ombre de mémoire que l’homme se flatte de laisser encore long-temps après lui? Il est donc un levier de nos sentimens et de nos actions qu’il faut chercher ailleurs que sur cette terre qui fuit sous nos pas, et dont la poussière mêlée à la nôtre l’emportera bientôt avec elle.

S’il est en nous une sensibilité bornée, étroite, qui ne s’attache qu’au moment présent, il eu est une autre aussi plus étendue, plus élevée, qui franchit également les limites connues de l’avenir comme celles du passé , dont les vœux ardens et sublimes ont besoin de tout le cercle iinmcnsc de l’éterniié. Plus généreuse et plus

prodigue que cette imagination foible , avarç , qui ne vit que de souvenirs , elle dédaigne ce qui la fuit, ce qui peut échapper d’un moment Tautre à son pouvoir, et ne se nourrit que d’espérances éternelles.

J’ai toujours été touché de l’image noble et simple qu’emploie S. Paul pour peindre l’ardeur avec laquelle le chrétien doit aspirer sans cesse à une plus grande perfection. — Je ne m’imagine point , dit-il , avoir encore atteint le but. Mais ce que je sais , c’est qu’oubliant ce qui est derrière moi , et m’avançant vers ce qui est devant moi, je cours vers le bout de la carrière pour remporter le prix auquel Dieu nous appelle du ciel par Jésus-Christ (i).

(1) Ép. aux Philipp. ch. iii, v. i3 et i4j 1. Cor. ix, a4. II. Tira, iv , 7 , &c.

SUR L’ Il O M M E.