DU PRÉJUGÉ

C’est souvent le principe qu’on déracine en voulant n’arracher que le préjugé qui lui servoit d’appui. Sterne.

Avant de déclamer contre Pempire des préjugés , il faudroit du moins s’entendre sur la signification du mot. On appelle préjugé toute opinion admise sans examen ; mais elle peut être admise ainsi , soit parce qu’elle nous frappe de première intuition , soit parce qu’elle se trouve d’accord avec le secret de nos sentimens les plus intimes , soit parce qu’elle est établie en vertu d’une autorité que nous ne pouvons nous dispenser de respecter. En conséquence , il existe des préjugés individuels d’affection ^ d’humeur , d^idée , d’habitude , d’éducation. Il en existe aussi de plus généraux qui sont ou populaires , ou politiques , ou religieux , qui tiennent au sol , aux usages établis , à l’organisation même des sociétés , à l’influence des partis qtie les différentes organisations sociales ont pu développer , à celle d’autres circonstances plus ou moins impé-

rieuses , plus ou moins passagères , aux caprices encore plus mobiles de la mode.

De celle simple énumération il résulle , ce me semble , qu’il est des préjugés utiles ou nuisibles , qu’il eu est sur-tout dont l’empire paroît absolument inévitable. Mais ce qu’il est bien plus important encore de remarquer , c’est que , vu la manière dont les hommes existent et dont ils agissent le plus communément , ce n’est guère que par des préjugés que l’économie ordinaire de leur vie peut être réglée. Notre existence est trop bornée et ses mouvemeus beaucoup trop rapides pour laisser habituellement aux lenteurs de la réflexion le soin de nous diriger. Si nous voulons que les résultats de nos raisonnemens les plus justes , de nos méditations les plus profondes deviennent vraiment utiles , il faut nécessairement tâcher de les réduire en préjugés pour en multiplier et pour en faciliter l’application. On pourroit bien avoir fait depuis long -temps juste l’opposé de ce qu’il falloit faire. Avec d’imposantes méthodes , 011 s’est efforcé d’ériger en théories des opinions qui ne mériloienl la faveur d’aucun préjugé , tandis que les préjugés les plus favorables à l’inlérèt public , les préjugés fondés même

sur les réalités les plus évidentes , ont été livres sans prévoyance à toutes les incertitudes de la discussion et du raisonnement. On a vu par ce procédé funeste ébranler les premières bases de toutes les vérités morales , de toutes les autorités politiques et religieuses ; et l’on est épouvanté du temps et des efforts qull en coûtera pour les rasseoir aujourd’hui dans leur fixité naturelle , fixité trop désirable sans doute pour ne pas être éternellement regrettée.

La justesse de nos ralsonnemens ne nous est garantie que par l’épreuve de notre intuition sensitive , ou par celle de notre sentiment moral ; et les conséquences de ces premiers apperçus n’acquièrent véritablement une force active que lorsque l’éducation , l’habitude , la puissance de l’opinion pubhque a su les élever à l’ascendant décisif d’un préjugé, c’est-à-dire d’une maxime à laquelle on est accoutumé d’obéir sans réflexion et sans examen.

Dieu nous garde à jamais des honnêtes gens qui , même dans le cours ordinaire de la vie , ne le sont et ne prétendent l’être que par calcul ou par réflexion.