RÉPARTITION DES POUVOIRS PARLEMENTAIRES

cas, et ils ne sont pas rares, où les motifs les plus sacrés, tirés de la conscience, font à un électeur l'obligation de voter contre son propriétaire. La constitution lui donne assurément ce droit ; mais elle ne le lui garantit pas ; car en face du droit certain de l'électeur de voter pour qui bon lui semble, se dresse un autre droit non moins certain et d'une application impitoyable, le droit du propriétaire de chasser sans pitié, en le réduisant à une misère irréparable , l'électeur qui a obéi à sa conscience. Que devient, dans ce conflit, la liberté électorale ? ou elle est sacrifiée aux pressantes exigences de la famille et à la crainte trop excusable de la maison des pauvres; ou elle est généreusement exercée, mais au prix de représailles terribles, et dont les exemples sont tout récents encore.

Je sais un comté irlandais où , en 1857, les fermiers de tel district étaient conduits au vote par les constables de la police. Le fait m'a été avoué par un grand propriétaire de ce comté, qui est lui-même membre du Parlement, etdontles sympathies politiques sont généralement en faveur du gouvernement anglais et des whigs.

Deux ans après, en 1859, les journaux de la province du Connaught* publiaient la triste nomenclature des fermiers, qu'à la suite d'une élection, un propriétaire avait chassés de ses terres par une de ces évictions légales si fort en usage en Irlande. Cette rigueur était d'autant plus choquante et elle a soulevé d'autant plus de clameurs dans la presse, que ce propriétaire était lui-même membre du

' Connaught patriot^ du 22 ocl. 1859, citant le Slùjo champion.

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Parlement, el qu'il eût dû se montrer plus jaloux d'une liberté sans laquelle son propre mandat devait lui paraître sans valeur et son élection frappée de nullité.

Voici, d'après un témoin oculaire, quelques détails d'une élection qui eut lieu il y a quelques années à Gahvay, et où le vote fut contesté avec beaucoup d'acharnement entre un candidal du gouvernement et le candidat du parti national. Les paysans tenant à la main leurs cartes d'électeurs et conduits parles agents et les baillis, se rendaient par troupes à la maison de justice où devait se faire l'élection. Un bailli recueillait les cartes, puis chaque paysan s'avançait à son tour pour dire le nom du candidat auquel il donnait sa voix. Si parfois un fermier plus courageux que les autres se hasardait à dire le nom du candidat national, c'étaient aussitôt des applaudissements dans la foule, et on portait en triomphe sur les épaules le hardi citoyen que n'avaient intimidé ni l'air furieux des inspecteurs de police, ni le bruit sec et menaçant des crosses de fusil sur le pavé.

Un incident de cette balaille électorale trah^ les tortures de conscience auxquelles était en proie un de ces malheureux paysans. Il ne parlait qu'irlandais et on dut lui répéter dix fois au moins la formule du serment avant qu'il pût le dire d'une manière convenable. Cet homme était tourmenté par une visible préoccupation ; il jetait autour de lui des regards sauvages comme s'il eût cherché à prendre la fuite ; c'est qu'en effet il eût voulu échapper à ce vote fatal qu'il avait promis, qui était contre sa conscience, mais d'où dépendait la vie de ses enfants : il allait fléchir, lorsqu'un ami du candidat na-

RÉPARTITION DES POliVOlUS PAULKMENTA 1 1\ KS. !)7

lional, témoin de cet embarras cl de la lutte terrible qui se passait dans celte pauvre âme, récusa son vote : les adversaires n'osèrent insister ; le paysan fut mis dehors : qui sait ce qui se passa depuis entre lui et ceux qui avaient acheté son vote par l'intimidation ; et quel partisan sincère de la conslitution britannique voudrait voir s'exercer dans de telles conditions les libertés qu'elle donne et les droits qu'elle confère ^ ?

Voici donc comme on peut résumer les privilèges parlementaires de l'Irlande : sa pairie est dégradée ; sa représentation au Parlement n'est pas proportionnelle à sa population et n'est pas assise sur les mêmes bases que la représentation anglaise; la place politique occupée par les députés irlandais à Westminster est la plupart du temps secondaire ^ ; et ces désavantages si marqués seront irréparables tant que la liberté électorale, qui est la base de tout le système, demeurera incomplète, sans protection et sans garanties, ou, pour mieux dire, tant qu'elle attirera sur la tète de quiconque l'aura prise au sérieux, ce terrible châtiment de l'éviction dont le propriétaire irlandais est encore le dispensateur légal et irresponsable.

' Il faut lire dans VOraison funèbre d'O^Connell , par le P. Ventura , le trait sublime de celle Brigitte Prunty, qui, au moment où son mari allait sacrifier à ses devoirs de père ses droits et ses devoirs de citoyen, ranima son courage défaillant par ces simples et immortelles paroles : « Souviens-toi de ion âme et de la liberté ! Remember your soul and liberty ! »

* « Wc are mere delegates. » Voir le discours de The O'Donogliue et les paroles de M. V. Scully, cités plus haut, p. 92 et 93.