SES ORIGINES ET SES AN'TECEDENTS IIISTOPJQUES

Il est en Europe peu de contrées aussi fertiles que l'Irlande : il n'en est pas où l'agriculture se trouve dans des conditions aussi fâcheuses, et où la classe nombreuse qui y dévoue ses travaux, ses sueurs, sa vie entière, soit condamnée à une existence plus précaire et plus misérable. Dieu semble avoir tout fait pour rendre celte île et ses habitants riches et prospères : et l'action de l'homme a paralysé autant qu'elle l'a pu l'action bienfaisante de Dieu. Ce sol généreux qui ne demande qu'à récompenser avec usure les peines du laboureur, porte presque partout les traces visibles d'un appauvrissement factice, et le voyageur, qui traverse ces plaines si merveilleusement encadrées dans les montagnes et fécondées par tant de lacs et de rivières, s'étonne de voir l'industrie humaine

ne pas répondre aux avances de la terre, et les dons d'en haut méconnus par une coupable incurie.

C'est ce conlraslc douloureux qu'il faut expliquer en étudiant le régime auquel la propriété foncière est soumise, et en exposant les conséquences qui en résultent à la fois pour le sol, pour le propriétaire et pour le cultivateur. C'est dire que celte étude comprend à peu près toutes les relations qui unissent entre elles les diverses classes de la société, et que rien n'est plus propre à nous introduire au plus intime de la vie du peuple irlandais, et à nous faire loucher au vif ces mœurs et cette civilisation si différentes de celles du continent, et si dignes de la plus sérieuse et de la plus s^mipathique attention.

On ne comprendrait rien à celte question de la propriété foncière si on la séparait de ses antécédents historiques; car, en faisant connaître ses origines, ils expliquent plusieurs de ses anomalies, et font pressentir les abus qui ont du résulter, presque nécessairement, du mode par lequel la propriété a été constituée en Irlande.

Que le lecteur se rappelle donc les tristes vicissitudes que l'Irlande a subies depuis trois siècles : son territoire à plusieurs reprises confisqué tout entier sur les anciens et légitimes propriétaires, et, jusqu'à la fin du xviii"" siècle, la masse de la population indigène, c'est-à-dire catholique, légalement incapable de posséder des biensfonds; tout le sol de l'Irlande depuis les guerres elles confiscations du xvr" et du xvii'' siècle, jusqu'en 1782, au pouvoir exclusif d'une oligarchie protestante, seule autorisée à jouir du droit de propriété; pendant cette Ion-

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gue période, les calholiques réduits à la condition de colons et de vassaux agraires des favoris d'Ëlisabetii , de Jacques I"' et de Cromwell ; telle était il y a moins de cent ans la condition territoriale de l'Irlande : la propriété catholique dans ce pays catholique est une nouveauté qui date presque d'hier. La vieille oligarchie protestante s'étonne encore d'avoir ouvert ses rangs à ces nouveaux venus, proscrits et ilotes de la veille, et malgré les incontestables progrès que ceux-ci ont faits, surtout depuis quinze ans, on peut affirmer que les protestants sont encore maîtres des quatre cinquièmes de la terre, et qu'àparl des exceptions dont le nombre augmente du reste tous les jours, la masse de la population catholique n'est que fermière du sol qu'elle cultive.

Tout le système de la propriété foncière en Irlande repose donc , encore aujourd'hui , sur les conquêtes et les confiscations des siècles piécédents, et si telles sont les origines de ce système , nous ne devrons pas nous étonner de retrouver dans tous les détails qui le constituent des traces profondes, cl non cncoïc effacées, de la violence et de la cupidité qui lui ont donné naissance.

En France nous comptons un grand nombre de pelils propriétaires fonciers, et, parmi eux, beaucoup de paysans; en Irlande, au contraire, la terre appartient à une véritable oligarchie, la petite propriété n'existe pas, la moyenne commence à peine à se constituer; et le plus grand nombre de ceux qui cultivent travaillent au compte d'autrui; ceux qui possèdent aujourd'hui étaient, pour la plupart, il y a trois siècles, étrangers au sol et à la race

de riiiande; ceux qui ne possèdent pas el qui ne sont aujourd'hui que fermiers ou ouvriers agricoles descendent presque tous de ces familles qui possédaient légitimement la terre d'Irlande, avant les grandes confiscations d'Henri VIII et d'Elisabeth.

C'est ainsi qu'on a pu dire qu'en Irlande « la conquête « a élé politique, religieuse et plouto'ique; et qu'il a tout <( fallu à la nation conquérante : le pays, le pouvoir, l'in- « duslrie, la terre cl les capitaux '. »

La question de la propriété, en Irlande, est donc dominée par des antécédents politiques et religieux; et, comme dans des questions d'un autre ordre, les différences de race et les dissidences de culte jouent un rôle considérable dans les relations quotidiennes des propriétaires el des fermiers, des seigneurs el des paysans. La suite de cette étude ne justifiera que trop la vérité de ces observations.

* Robcrt-Guyard, Essai sur l'élat du paupérisme en France, p. 24.