CHAPITRE lY

Les propriétaires d'Irlande ont le pouvoir d'imposer à leurs tenanciers des règlements de police locale, qui n'ont aucune relation avec la tenue d'une ferme et la culture de la terre. Ces règlements pénètrent jusqu'aux détails les i plus intimes de la vie de famille, et parla sont les instru- I ments d'un despotisme plus redoutable et plus dangereux 1 que le despotisme public et officiel du souverain d'un t grand Ëlat : plus redoutable, parce qu'il est en contact plus continuel avec ceux qui en sont les victimes, plus dangereux, parce que tout le sert et le protège : et que s'exerçant dans les étroites limites d'une propriété privée, il n'a pas cet éclat et ce retentissement dont la crainte, à défaut de la conscience, arrêterait plus d'un maître injuste.

Youdrail-on croire que dans les terres d'un des plus ricbes propriétaires du sud-ouest de l'Irlande, il est défendu aux tenanciers de donner l'hospitalité, môme à leurs plus proches parents, et qu'ils ne peuvent se marier sans y avoir été autorisés par le noble lord dont ils dépendent.

OU plutôt par son agent'? Car ce seigneur vit habituellement en Angleterre où il a la réputation justement méritée d'être un propriétaire très-humain, très-juste, trèsbienveillant. En vain le curé de la paroisse a protesté contre un règlement si étrange et qui viole si outrageusement les droits de l'homme et du chrétien : en vain il a affirmé que depuis l'établissement de cette mesure, il s'était fait un sensible et déplorable abaissement dans le niveau de la moralité ; en vain les tenanciers ont adressé à leur propriétaire une pétition collective pour signaler ces abus et en demander le redressement ; la seule réponse qui ait été faite à leur requête, c'est que leur lettre était arrivée à Londres et avait été lue, et ces règles de police sont demeurées en vigueur.

Quelques mois après, la presse signalait l'existence de règlements semblables dans une grande propriété du comté de Mayo, aux environs de Ballina^

Au mois d'octobre 1860, un riche propriétaire du comté de Galway envoyait lui-même à un journal de Dublin la liste des tenanciers qu'il avait cru devoir évincer, en indiquant pour chacun d'eux le motif du renvoi. Nous y

' « Tliey bave been made keenly sensible of tliis abject dependence by certain rnles and regulations which arc now enforced on this estate. By these rules no tenant can marry or procure the marria.ge of his sou or daughter without permission from your Lordship's agent , even where no change of tenancy would arise. » (Pétition des tenanciers de lord Lansdowne. — Voir les journaux irlandais d'avril 1858.)

- « A social tyranny iniknown in the worst days of feudal bondage is enforced Ijy landed satrajis. The tenant cannot give in marriage a member of his family tciihout leave from the lord of the manor. » [Nation (\n'i'i:]\x\\\c[\?,o%).

lisons Cil toutes lettres qu'un des griefs ])our lesquels Michel Gavanagh est renvoyé par son propriétaire, lord Plunket, évoque protestant de Tuam, c'est que « contrai- « renient aux règles de la propriété, il vit avec son gendre^)) Dira-t-on que ce sont là des abus exceptionnels dont il n'est pas équitable de se prévaloir quand on trace le tableau du régime de la propriété foncière en Irlande? Ce qui ne serait pas équitable, ce serait de représenter ces abus comme étant la règle ordinaire sous laquelle vit toute la classe des tenanciers ; et nous avons à cœur d'aller les premiers au devant d'une telle objection. Il y a, en Irlande, Dieu soit loué, un grand nombre de propriétaires animés, à l'égard de leurs fermiers, des intentions les plus libérales et des plus bienveillantes, et qui, s'ils font revivre les vieilles traditions de la féodalité, n'en reprennent que le côté paternel et chrétien à l'égard des familles qui dépendent si étroitement d'eux pour toutes les conditions de leur existence temporelle. Mais après avoir fait cette réserve commandée par la justice, par la bonne foi, et par les souvenirs personnels que nous ont laissés nos visites dans plusieurs de ces propriétés, c'est un devoir de montrer que de tels abus d'autorité sont possibles, qu'ils se reproduisent encore assez souvent, et que la législation générale de l'empire n'intervient en rien pour être aux

' « Contrary to the rules of the estate, lie lias his sovi-in-law living with him. )) (Lettre adressée par lord Plunket, lo 20 octobre 1860, à I'l'diteur du Freeman.)

J'aurai occasion de revenir ultérieurement sur ce document et sur toute Taflairc à laquelle il est relatif, et qui a eu en Irlande, en Angleicrre, cl jusque sur le continent un retenlisscmenl considérable.

opprimés une protection et une garantie. Qu'on veuille bien le remarquer d'ailleurs, nous nous servons pour exposer et pour qualifier ces abus d'un langage qui est d'une singulière modération, mis en regard de la plainte indignée qu'exprimait le Times en parlant de la propriété en Irlande, et dans laquelle il ne faisait môme pas la réserve que nous venons d'exprimer : « La culture des terres, di- « sait ce journal, le 25 février 1847, est soumise à un ré- « gime sauvage et lyrannique. Les propriétaires y exer- «: cent leurs droits avec une main de fer, et y dénient « leurs devoirs avec un front d'airain ^ »

Maître de réglementer ainsi jusqu'aux affections du foyer domestique, le propriétaire peut, et ce n'est qu'une stricte application de ses droits les plus formels, refuser à un pays le bienfait de l'éducation ou le donner dans des conditions telles que les populations catholiques ne le puissent accepter. Il n'y a , en effet , aucune loi qui oblige un propriétaire à vendre ou à louer un terrain pour une école. Il y a même des propriétaires qui défendent à leurs tenanciers, sous peine d'éviction, de louer une maison destinée à cet usagé.

Il est vrai que dans ce village, il y a déjà une école, bâtie et entretenue aux frais de cette grande société de propagande protestante qui s'est donné pour mission d'arracher l'Irlande aux ténèbres et aux superstitions du papisme ^

' « Property is ruled with savage and tyrannical sway. » - « Churcii Education Society. » — Cette Société, dont j'aurai à pailcr idtérieurement, a son siège à Dublin (10, Kiklare street). Elle dirige ei entretient 1,615 écoles, admettant le nombre total de 78,487 enfant?.

On voit quelle est ralternative proposée aux tenanciers pour l'avenir de leurs enfants : ou l'ignorance ou l'aposlasie; heureux toutefois, lorsque n'intervient pas dans celte question de conscience la menace de l'éviction, qui ne laissant même pas aux tenanciers la liberté de l'ignorance, les obligerait de se décider ou pour le crime ou pour la misère.

Dans une pauvre paroisse de la région montagneuse du Donegal, où l'auteur reçut, au mois de septembre 1860, la plus bienveillante et la plus cordiale bosj)italité, trois cents enfants environ seraient en âge de profiter du bienfait de l'instruction. Le curé a fait de vains efforts pour établir une école mise sous le patronage du gouvernement et dépendant du système national. Les quatie propriétaires qui sont maîtres de ce district ont refusé une concession de terrain; voilà une génération qui va grandir dans l'ignorance et qui sera presque inévitablement exposée à toutes les conséquences fatales qu'elle entraîne après elle. On voit ce que valent les déclamations banales des feuilles orangistes et ultra-protestantes, lorsqu'elles accusent le clergé catholique d'Irlande de retenir sciemment le peuple dans les ténèbres et dans l'abrutissement'.

^nv lesquels, d'ai)i-ès le couiplc rendu ot'ticiel de la Société, se IrouvenL 1 1 ,9G3 cufanls catholiques. La Société est sous la présidence de si.\ cvè(iucs protestants. (Thorn's oftic. Directory, p. Il 92.)

' Le village en question est Ealcarragh, à quelques milles de la petite ville de Dunfanaghy, entre les montagnes et la mer. Ce village est luimême voisin du district de Gweedorc, dont j'aurai bientôt à dire les épreuves et les misères exceptionnelles dans ces dernières années. I. 45

Il y a deux ans, un autre propriétaire, dans la baronnie d'Erris (eonUé de Mayo), interdisait à ses tenanciers d'envoyer leurs enfants à l'école nationale; pour s'assurer que sa défense était respectée, il visitait cette école, s'en faisait remettre les registres, et dans quelques cas où on a osé lui désobéir, l'éviction a été le cbâtiment immédiat delà hardiesse qu'ont eue ces pauvres paysans de ne pas vouloir priver leurs enfants du trésor inappréciable de l'éducation.

Si le fanatisme sectaire peut porter un propriétaire à refuser le terrain nécessaire pour bâtir une école, il s'oppose bien plus fortement encore aux concessions sans lesquelles une paroisse se trouvera privée d'église. Il est vrai que sur ce point, un progrès considérable s'est opéré en Irlande depuis trente années, et il frappe surtout les personnes à qui il est permis d'établir une comparaison entre les deux époques. Ce qui était la règle en ce temps, à savoir l'absence à peu près totale de chapelles rurales et l'obligation de célébrer la messe soit en plein air, soit dans la cabane la moins pauvre et la plus centrale de la paroisse, est devenu maintenant l'exception. Grâce à l'influence conquise par les catholiques , et à la générosité sans bornes avec laquelle, jusque parmi les plus misérables, on a souscrit pour l'érection de ces chapelles; grâce aussi, gardons-nous de l'oublier, à la diffusion d'un esprit de tolérance, d'équité, de respect pour les droits sacrés de la conscience, qui était encore, il y a trente ans, si fort étranger aux mœurs publiques et aux relations habituelles de la société, l'Irlande s'est couverte, comme par enchantement, d'églises et de chapelles, et les dis-

tricts qui en sont prives deviennent chaque jour moins nombreux.

Ce n'est donc pas l'existence générale de l'abus que nous signalons, c'est la possibilité dont il jouit encore de se produire, et la protection invincible dont le couvre le code de la propriété foncière.

Ainsi, il y a des circonstances dans lesquelles, en dépit des besoins évidents d'une population tout entière, alors même que tout est prêt pour construire le modeste édifice qui permettra aux paroissiens catholiques de remplir leurs devoirs religieux du dimanche, sans être exposés aux rigueurs des saisons ou condamnés, en dépit de l'âge et des infirmités, à de longs et pénibles voyages, le propriétaire refuse obstinément la concession de terrain.

Je sais un riche propriétaire du comté d'Armagh à qui, il y a deux ans, une deputation de ses tenanciers est venue demander une concession de ce genre. « Ma conscience me défend de l'accorder, « a répondu le gentilhomme protestant, disciple, sans doute, de cette école de M. Spooner,qui renouvelle tous les ans au Parlement son manifeste et ses exigences, et vient périodiquement s'inscrire, au nom de la vieille orthodoxie réformée, contre le péché national* que commet le gouvernement en dotant le séminaire catholique de Maynooth.

Au mois de juin 1860, un refus de ce genre provoqua une interpellation au Parlement, de la part d'un des membres de la représentation irlandaise. Dans une petite ville

' A nalional sin. On trouvera plus de détails sur ce point dans la partie de ce livre relative à TÉglise d'Irlande.

du comté de Galway, comptant deux mille habitants, presque tous catholiques , il n'y avait qu'une chapelle pouvant contenir au plus soixante personnes, et c'était presque toujours exposes au vent, au froid ou à la pluie, que les habitants de cette ville assistaient àla messe. Souvent même, le prêlre officiait en plein air, à l'aide d'un autel provisoire dressé sur la place du marché, s'exposanl ainsi aux sévérités de la loi anglaise, qui punit d'une amende de 100 1. st. un prêtre catholique paraissant en public avec ses vêtements sacerdotaux'. On avait adressé une requête au propriétaire, jeune officier de cavalerie, qui ne tire pas moins de 3,000 1. st. de revenu (75,000 fr.) de celte terre. Il refusa, en répondant qu'il ne voyait pas la nécessité d'accorder le terrain demandé, puisqu'il y avait dans les environs de celle ville des chapelles où ses tenanciers pouvaient aller entendre la messe.

Si cette interpellation n'a pas eu de résultats positifs, elle a du moins servi à faire connaître un des abus de pouvoir les plus révoltants dont puisse se rendre coupable une aristocratie d'importation étrangère, qui n'est maîtresse du sol qu'elle occupe que par suite des guerres de religion ; et elle a provoqué contre cet acte si arbitraire et si oppressif d'énergiques réclamations de la part de plusieurs députés protestants. Ces réclamations demeureront acquises

* « At present about 800 or 900 people were to be seen every Sunday bareheaded outside the chapel in all weathers ; and the priest exposed himself to a penalty of liv. '1 00 every time he appeared, as he was obliged to do , in ecclesiastical vestments, in the open streets. » (Disc, do M. Mac-Mahon, membre pour Wexford, 29 juin 1860.)

à riiisloirc de la liberté de conscience ; elles font le plus grand honneur à ceux qui s'en sont constitués les organes au sein du Parlement, et elles ajoutent à la censure d'un écrivain catholique et prêtre, une autorité que personne ne récusera*.

Après de tels exemples d'intolérance, il m'est doux de rendre un public hommage à ce vieil évoque prolestant (il y a une vingtaine d'années que le fait s'est passé) à qui le curé catholique rend un jour visite, pour lui demander la concession d'un terrain que toute la paroisse jugeait fort avantageux pour la construction d'une église. Le haut dignitaire accueille gracieusement cette requête, invite le curé à dîner pour le lendemain, et en sortant de table, fait dresser l'acte de vente du terrain demandé. Il en donnait aux catholiques la tenure à perpétuité (ce qui équivaut, nous l'avons dit plus haut, à un véritable droit de propriété) , pour la rente illusoire d'un shilling par an (1 fr. 25 c). Pouvait-on déguiser sous une forme plus délicate et plus ingénieuse la générosité d'un don d'autant plus appréciable qu'il venait d'une telle source et -qu'il devait recevoir une telle destination?

Ce n'est pas, du reste, le seul fait de ce genre qu'il y

^ « Colonel French (Roscommon) said that no one ought to be allowed to refuse acconmiodation for the erection of a house for the public worship of God, and he hoped that this would be the last case of this kind which would come before the house (hoar, hear).

a Colonel Dunne expressed his belief that almost every Irish gentleman :.WOuld think it disgraceful not to afford to his friends and neighbours every opportunity for worshipping God according to their own faith (hear, hear). » — Chambre des communes, séance du 29 juin I860:

aurait à signaler à l'honneur de cette fraction éclairée et libérale de l'aristocratie protestante, qui ne laisse échapper aucune occasion d'adoucir parles procédés les plus bienveillants et les plus nobles les pénibles souvenirs de la conquête et de la confiscation ; travaillant par là à cette conquête pacifique des cœurs, sans laquelle la puissance matérielle et tout l'appareil des armes sont singulièrement faibles. Mais n'est-ce pas un symptôme signiUcatif de l'état général des idées et des mœurs sur ce point, que les félicitations bruyantes qui retentissent autour de chaque fait semblable? cela n'indique-t-il pas de la manière la plus manifeste que ces procédés de tolérance et de bonté ne sont pas la règle des relations ordinaires de l'aristocratie protestante avec le peuple catholique? et que là encore, comme dans les questions politiques étudiées précédemment, il faut tenir grand compte des divisions religieuses et sociales qui mettent en face l'un de l'autre, et dans une opposition préjudiciable à tous deux, d'une part, le peuple protestant, riche et anglais, de l'autre, le peuple celtique, pauvre et catholique? D'ailleurs, plus ces divisions sont encore profondes, plus il faut savoir de gré à ceux qui s'appliquent à les faire disparaître, et qui, à force de droiture et d'honneur, s'élèvent au-dessus de tous les préjugés d'éducation, de secte ou de parti. Ceuxlà sont les pacifiques dans le sens vrai et complet du mot évangélique : ils travaillent à faire la paix*, et ils y travaillent par une puissance qui est invincible, la justice jointe à la bonté. Puisse cet hommage désintéressé rendu

^ Pacifîcus, pacem facere.

à de tels efforts encourager ces hommes généreux dans une voie où tous doivent souhaiter qu'ils entraînent après eux l'aristocratie d'Irlande tout entière ! Car en sollicitant , comme c'est notre devoir de le faire, des réformes dans le gouvernement , dans l'administration et dans les lois, nous n'ignorons pas que ces réformes, fussent-elles toutes accordées, ne sauraient atteindre jusqu'aux dernières racines du mal pour le guérir complètement. Ceci est le fait d'une puissance d'un autre ordre : ce sont les efforts spontanés vers un progrès de justice et de charité dans les relations quotidiennes d'homme à homme, qui pourront seuls consacrer et rendre durables les améliorations que le temps et la sagesse politique des hommes d'État introduiront dans les institutions : sans cela, les institutions, même les meilleures, seraient la lettre séparée de l'esprit qui vivifie, et par conséquent sans eflicacité pour réparer des maux séculaires et renouveler la face d'un grand pays.