CHAPITRE V

l'absentéisme.

La vaste étendue des propriétés en Irlande, et les relations de la plupart des grands propriétaires avee l'Angleterre, qui est souvent leur pays d'adoption, quand il n'est pas celui de leur naissance, ne permettent que rarement à un propriétaire de s'occuper lui-môme directement de ses fermiers. Son autorité réside habituellement entre les mains d'un agent qui traite en son nom des conditions du fermage, qui perçoit les rentes, en un mot, qui veille à tous les intérêts de la propriété \

Le rôle de l'agent était surtout considérable à l'époque encore récente, où la plupart des propriétaires d'Irlande ne faisaient dans leurs terres que de courtes et rares apparitions , et ne savaient guère autre chose de leurs biens sinon qu'ils étaient situés dans tel comté, et qu'ils rapportaient tant de milliers de livres ^

L'Irlande avait à peine été conquise, partagée, et

' Digest pf evidence, il, il 37,

- 0 De tout temps les conquérants venus crAnglolorrc ont considéré rirlande comme une terre étrangère et hostile qu'il était bon de posséder, mais où il ne fallait pas s'établir. » ( Léonce de Lavergne , Economie rurale de l'Angleterre, de l'Ecosse et de l'Irlande, p. 394.)

donnée en proie aux heureux barons d'Henri II, puis quelques siècles plus tard aux soldats de fortune qui avaient exécuté dans ce malheureux pays les vengeances d'Elisabeth, de Cromwell et des Parlements protestants, que la plaie de Vahsentèisme des propriétaires ' s'ajoutait à toutes les causes qui y entretenaient déjà l'oppression et la misère, et était un mal assez sérieux pour attirer à plus d'une reprise l'attention des princes et des législateurs.

Non -seulement alors on se plaignait du préjudice causé à l'Irlande par l'éloignement systématique de ceux qui vivaientloin d'elle, à ses dépens, ne lui rendant rien des immenses revenus qu'ils en recevaient, demeurant étrangers à ses intérêts et à ses souffrances, et ne travaillant ni à y adoucir les suites funestes de la guerre, ni à y accélérer les progrès de la civilisation ; mais, dès le xiv*" siècle, on prenait contre les absents des mesures rigoureuses.

Ainsi Richard II, n'hésitait pas à demander à son Parlement, qui n'hésitait pas davantage à en faire une loi, que « toute personne possédant en Irlande des terres, des « renies ou d'autres revenus fut tenue d'y résider ou de « payer une amende équivalant aux deux tiers de ses re *< venus d'Irlande '\ »

Au xviir siècle, sous l'administration du comte d'Har-

* Ce mol est consacre par l'usage qu'en ont fail lous les puhlicistes qui ont parlé de l'Irlande.

- « One of the first measures of his reign relating to Ireland was a stringent law against absenteism obliging all persons ^Yho possessed lands, rents or other income in Ireland to reside there or else to pay a tax to the amount of two thirds of their Irish revenues. » ( Loi de 1377). Haverly, p. 303.

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court, vice roi (Vlrlande, le Parlement de Dublin fut saisi d'un bill conçu dans un esprit semblable, et frappant d'une amende de deux sbillings par livre le revenu de tout seigneur d'Irlande qui ne résiderait pas au moins la moitié de l'année. Ce fui, nous disent les bistoriens, une mesure très -populaire et elle mit le vice -roi en grande faveur. Mais elle était proposée à ceux-là même qui en devaient être atteints et le bill fut rejeté (1773)*.

Sous le gouvernement de sir Robert Peel (1841-1846), une nouvelle taxe fut mise sur les revenus des absents^; néanmoins, le mal continua; et dans les horreurs de la grande famine, on put comprendre le préjudice fait à un pays par une aristocratie qui n'a point de relations personnelles et directes avec les classes inférieures. Il en résulta d'ailleurs des charges plus lourdes et véritablement écrasantes pour les propriétaires qui, décidés à remplir leur devoir, restèrent à leur poste au milieu des populations désolées par le fléau, et s'honorèrent par ces sacrifices qui, dans de telles crises, sont pour les puissants et les riches le seul privilège à revendiquer''.

' « In 1773 a bill was introduced (o lay a lax of two shillings in the liound on the income of Irish absentee landlords who would not reside in Ireland at least six months in each year. » (Haverty, p. 704.)

- Les propriétaires irlandais vivant en Angleterre étaient obligés de ])ciyer Timpôt de Vincome-tax , s'ils ne prouvaient qu'ils avaient résidé une partie notable de l'année en Irlande. Depuis que l'income-tax a été étendu à. l'Irlande, les propriétaires absents ont cessé d'être assujettis à un impôt exceptionnel.

' Quelques citations empruntées à une très-curieuse collection , que

Depuis douze ans, nous avons vu disparaître plusieurs des obstacles qui, autrefois, pouvaient autoriser, dans une certaine mesure, la répugnance des grands seigneurs à habiter un pays troublé par la discorde, et où la vie n'était pas en sûreté; et néanmoins il est toujours vrai de dire que les membres les plus considérables et les plus riches de l'aristocratie irlandaise, demeurent plus habituellement en Angleterre qu'en Irlande; et en évaluant h 3,000,000 de liv. st. (75,000,000 defr.) le total des sommes

l'auteur tient de la bienveillance de son principal rédacteur, M. Jonathan Pim, riche et honorable banquier de Dublin, appartenant à la secte des quakers, mettront le lecteur à même de juger des funestes résultats d'une coutume que M. G. de Beaumont avait déjà qualifiée en termes très-sévères, avant même que la famine eût mis à nu la plaie toute entière.

Ce sont les rapports de TAssociation de bienfaisance que formèrent en 1847 les quakers d'Irlande, d'Angleterre et d'Amérique , pour procurer des secours aux districts les plus éprouvés par la faim. Presque partout les commissaires de cette charitable association constatent la non résidence des personnes appartenant aux hautes classes de la société, et en montrent dans le détail les déplorables conséquences.

« Il n'y a pas un seul propriétaire résidant dans toute l'étendue de « cette division électorale. Le comité ne peut compter que sur la cha- « rite des étrangers. » (Lettre du commissaire envoyé dans le comté de Cork. Transactions of the central relief committee of the Society of Friends during the famine in Ireland. ) Dublin, '1852, p. 212 ct suiv.

« Cette paroisse se compose d'environ 10,000 habitants. Des qua- « torze propriétaires à qui la terre appartient, il n'y en a que deux qui « résident.» (Comté de Donegal.)

« Ce district est complètement destitué d'assistance ; tous les pro- « i)riétaires sont habituellement absents. » (Comté de Cavan.)

« Tous les propriétaires de cette paroisse sont absents : ils n'ont rien « envoyé pour venir au secours des paysans. » (Comté de Mayo.)

On pourrait aisément multiplier ces citations. Les mêmes rapports

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(]ui vont d'Irlande en Angleterre à titre de renies de fermages, payées par les tenanciers aux propriétaires absents, et dont, par conséquent, l'Irlande ne profite en rien, c'est ccrlainemcnt rester en deçà de la vérité*.

Du reste, il est plus facile ici de signaler le mal que d'indiquer le remède. Quoique la taxe des absents, établie pour la première fois au xiV' siècle, ait toujours eu pour introducteurs et pour patrons, depuis Richard II jusqu'à sir Robert Peel, des hommes peu suspects d'idées subversives à l'égard de la société, et avec lesquels on pourrait hardiment braver l'accusation de socialisme, il répugne cependant à nos principes et à nos habitudes de liberté de faire intervenir le fisc et son administration dans les démarches et la vie privée des propriétaires. Sans doute, ils manquent à un devoir de haute convenance en restant presque étrangers au paj^s d'où ils tirent toute leur fortune; mais nous n'aimerions, ni I en Irlande, ni en Angleterre, ni en France, obliger les propriétaires à la résidence sous peine d'amende. Nous craindrions, et avec raison, que ceux à qui cette contrainte légale serait imposée ne s'en fissent

alloslent aussi ([ue, dans tous cos cas, le fardeau retombait tout entier sur des propriétaires à qui le chiffre médiocre de leur fortune faisait une obligation de résider, et dont les modiques revenus ne purent suffire à alléger toutes les misères dont ils étaient environnés.

Voir aussi un autre ouvrage de M. Jon. Pim , où la question de la famine et de ses résultats est très-consciencieusement étudiée. Condition and prospects of Ireland. Dublin, 1848.

' Quelques économistes font monter cette somme à 5,000,000 de livres.

un nouveau prétexte d'oppression eontre leurs tenanciers. Que seraient, d'ailleurs, pour préparer la conciliation si désirable entre deux classes animées l'une contre l'autre de sentiments hostiles, des relations où la crainte des garnisaires jouerait un plus grand rôle que l'amour des hommes, et où le propriétaire saurait, à un penny près, ce que lui coûte sa présence au milieu de ses fermiers?

Nous sommes donc loin de regarder comme un remède au mal de l'absentéisme la taxe des absents, et si nous en parlons, c'est beaucoup moins pour exprimer le vœu de la voir rétablie que pour tenir compte au gouvernement anglais des mesures dont il a eu l'initiative aux diverses époques de l'histoire pour détruire un abus si préjudiciable aux intérêts de l'Irlande.

Il ne suffit pas non plus, pour faire cesser absolument l'absentéisme et ses funestes conséquences, que l'Irlande offre maintenant les conditions de sécurité qui lui manquaient il y a vingt-cinq ans. Pour décider les membres les plus influents de l'aristocratie à y faire leur séjour ordinaire, et à concentrer sur l'exploitation de leurs vastes domaines toute l'activité et toute l'énergie de leur vie, il faudrait encore que l'Irlande pût leur offrir les ressources de la vie et des carrières publiques. Autrement, il est aisé de concevoir que pour l'ambition de la noblesse, Londres soit préférable à Dublin; et la possibilité de jouer un rôle marqué dans les affaires de l'Etat, à une existence fort honorable, mais nécessairement obscure et sans influence politique. Or, l'union de 1800 a amené pour l'Irlande des résultats analogues à ceux que les progrès croissants du système de la centralisation ont produits chez nous pour

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nos provinces. Les Paiiemenls elles Universités l'aisaienl autrefois de nos grandes cités des centres secondaires, mais importants, où l'on pouvait conquérir et exercer une iniluence sérieuse et respectée, soit comme magistrat, soit comme professeur, soit simplement comme riche propriétaire. Aujourd'iiui celte forte vie provinciale a disparu, et avec elle des abus peu dignes d'etre regrettés, mais en même temps de vigoureuses libertés et de saines traditions, que le niveau unitaire de l'autorité centrale a détruites, de manière à faire affluer la vie des extrémités au cœur sans la renvoyer en proportion égale du cœur aux extrémités. On déclare alors qu'on ne peut plus vivre qu'à Paris; la province est un exil dont on a hâte de sortir, que le fonctionnaire ne traverse qu'à regret, rapidement, et ne se consolant de la distance qui le sépare de la capitale que par l'espoir d'y retrouver cette pari d'action et d'influence dont les départements ne sont plus appelés qu'à subir le contre-coup K

Il faut seulement noter celle différence essentielle (jue bien que Paris n'ait pas le droit de dire : la France, c'est moi, c'est cependant une des plus françaises de nos vieilles cités; mais qui trouvera l'Irlande à Londres, sinon

' La vie politique est presque éteinte dans les provinces ; sauf lors de l'excitation temporaire des élections, il n'y en est plus question. La vie intellectuelle s'y affaisse graduellement : les hommes qui ont quelque ambition ou quelque avenir s'en éloignent tous.

Toutes les fois que vous voulez nommer un auditeur sous-préfcl, ou Un journaliste professeur de faculté de province , ces messieurs témoi^ gnent la plus vive répugnance et gémissent d'être envoyés en exih (Le comte de Montalembert, Discours prononcé à la Chambre chs Pairs sur le projet de loi pour les fortifications de Poris^ le 31 mars 18il.)

dans les cours infectes et les réduits nauséabonds de White-Chapel? On ne doit donc pas s'étonner d'entendre l'Irlande se plaindre de ce que l'Angleterre lui prenne à la fois ses propriétaires et ses capitaux, sans lui rien rendre en échange qu'une multitude de fonctionnaires anglais et protestants, pour qui l'Irlande se trouve être la plus belle et la plus lucrative des proies.