CHAPITRE YI

LES AGENTS. — LA CROWBAR-BKIGADE.

Le grand propriétaire qui n'exploite pas ses terres luimôme, est représenté par son intendant, ou son agent, suivant l'expression usitée en Angleterre et en Irlande.

Personnage secondaire, si l'on veut, par rapport au ! propriétaire, l'agent est souvent pour les tenanciers le ' maître véritable, puisque, en fait, c'est de lui qu'ils dé- I pendent, en lui qu'ils sont accoutumés à voir l'arbitre de leurs destinées *.

Wakefield, qui étudia deux ans l'Irlande avant d'écrire son précieux ouvrage, a de curieuses mais tristes révélalions sur ces agents des grands propriétaires. « Ce sont « gens , dit-il , qui pratiquent sans le moindre senti- « ment de crainte ou de pudeur la corruption la plus c< éhontée. Je sais des cas où la première question faite

' Digest of the evidence of lor J Devon'' i commission , "2'' part. , p. 1137.

« par l'agent à un tenancier venant traiter pour un bail « était celle-ci : Et combien avez-vous intention de me « donner? »

Si encore il suffisait de payer l'agent tout seul ? Mais non. — L'agent est-il marié? il faut donner aux femmes et aux filles. — Il ne l'est pas? il faut donner encore *.

Wakefield a écrit en 1812, et on devait penser qu'en un demi-siècle les progrès delà publicité et la sévérité croissante de l'opinion avaient rendu impossibles des abus si honteux.

On sait cependant par des faits de date récente qu'ils se renouvellent encore.

Il y a deux ans, dans le comté de Kerry, l'agent d'un riche propriétaire fit prévenir les tenanciers qu'ils pourraient obtenir des baux pour leurs fermages, s'ils voulaient se présenter à son bureau. Les tenanciers se rendirent à son appel , et voici le tableau très - curieux des sommes que les plus pauvres d'entre eux ont dû donner pour obtenir leurs contrats de bail. En y joignant les gratifications faites à la femme de l'agent % elles sont dans plusieurs cas supérieures aux taux môme de la rente. Rien d'ailleurs n'est plus propre à faire voir l'arbitraire qui préside à ces actes des agents : tel tenancier qui paye 9 liv. sterl. de

' « Wives, daughters, mistresses , all receive money. » (Wakefield, Account of Ireland, l, 287.)

« In former times the practice of accepting bribes and gratuities by agents, bailiffs, or others connected with the estates, was frequently denounced, and was, we fear, too general. » [ Digest of evidence , p. 1138.)

» Ce (jue l'on appelle argent d'épingle, pinmoneiji

LES AGENTS. — LA CH 0 WB AU-li R IGADE.

de renie, a été taxé autant qu'un autre dont la ferme ])lus considérable paye une rente de 14 livres.

^" lenancier.

Cliiffre de la iciite.

Donne à l'agent pour l'acte de bail.

Gratification

ù la femme

de l'nptent

(Pinmoney ).

Total.

14 liv. St.

2 liv. St.

5 liv. St.

7 liv. St.

2« id.

3« id.

4« id.

5« id.

6« id.

7e id.

8« id.

Le système de tenure à volonté laisse une grande latitude à l'arbitraire et à la vénalité des agents. Un tenancier cultivait bien sa petite ferme et payait régulièrement la rente convenue ; cette ferme est convoitée par un autre fermier plus riche qui, pour obtenir la préférence, gagne à bonnes guinées comptant la faveur de l'agent. Le premier reçoit la notice de quitter et le nouveau venu prend sa place ^

Il est inutile d'ajouter que de tels abus, quand ils se

' D'après le Morning Chronicle, du 17 janvier 1860.

- .< Turn of the best and most improving tenant to substitute some knave who has given the agent or some member of his family 30, 40 or 60. » Wakefield ajoute , mais le fait nous paraît d'une nature tout exceptionnelle, et nous ne pensons pas que rien de semblable se pût passer dans le temps où nous somiTies : « And I know cases where the tenant after bribing the agent in this manner could not still get his lease, without bribing the proprietor's lady. »

produisent, ne servent en rien les intérêts des propriétaires, bien qu'ils soient pour le pauvre peuple une cause d'insupportable et humiliante oppression K

Mais ce contrat de bail, qui a été quelquefois payé si cher, vient-il à renfermer un vice de forme (a flaw), le propriétaire ou son agent se prévalent sans scrupule de ce défaut pour rompre leurs engagements. C'était, au temps où Wakefield écrivait, une coutume si générale en Irlande, que ce manque de parole, disait-il, n'était point considéré comme déshonorant*.

En contact quotidien avec les tenanciers du propriétaire, puisqu'il est appelé à vivre au milieu d'eux, l'agent est investi d'un pouvoir de fait qui, s'il n'est corrigé et adouci par la bienveillance, la justice et l'aménité du caractère, est plus redoutable pour les pauvres paysans que celui du propriétaire lui-même. Les journaux de l'Ulster citaient naguère avec honneur le nom d'un agent d'un des plus riches propriétaires du Donegal, qui s'était démis de ses fonctions, parce qu'il se trouvait être l'instrument et l'exécuteur d'une oppression contre laquelle sa conscience lui faisait un devoir de protester \

Mais de tels exemples sont rares; et c'est la même année, et dans le môme comté, que l'agent d'un autre grand propriétaire disait des paysans, dont il avait le gouverne-

' C'est ce dont se plaignait clans une lettre publiée le 23 janvier 1852 , dans le Telegraph de Dublin, un riche propriétaire du comté de Cavan.

* « The custom of taking advantage of such mistakes is so general that to break a contract of this kind in Ireland is not considered the last violation of honour. » (Wakefield, l, 244.)

=* The landlord in Donegal by D. Holland. Belfast, p. 13.

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ment : « Vous avez beau les écraser sous vos pieds ; ils « repoussent comme de la mauvaise herbe*. »

Cette parole odieuse n'est certes imputable qu'au méchant qui l'a dite ; cependant si on la rapproche de certaines traditions que nous avons rappelées dans l'Introduction historique, sur la dureté et le mépris officiels avec lesquels pendant longtemps on a parlé des sauvages irlandais f ne sera-t-on pas autorisé à voir là une continuation déplorable de cet esprit de superbe et de domination qui affecte de mépriser cette malheureuse classe agricole, à la fois parce qu'elle n'est pas de race anglaise, et parce qu'elle est demeurée fidèle à la religion catholique ?

D'autres abus inhérents à l'administration des agents sont signalés par Wakefield, et n'ont pas encore complètement disparu, bien qu'assurément ils soient devenus ! beaucoup plus rares et ne puissent plus être considérés • que comme de fâcheuses exceptions, réduites maintenant i à se cacher et que la dignité des propriétaires est intéressée à ne pas tolérer plus longtemps. Je veux parler 5 de certains monopoles industriels dont les agents s'arrogent la disposition absolue, et en vertu desquels toute liberté de transaction commerciale se trouve interdite dans toute l'étendue d'une propriété. L'agent a pour ami ou pour associé d'intérêls, tel marchand de beurre ou de

* « You might trample on them like grass on the way side ; and they will grow up like weeds. » {The Landl. of Donegal, p. 73.)

Un Anglais, qui a été pendant trente ans agent de plusieurs grandes propriétés dans le nord et dans le sud de l'Irlande , dit que « les te- « nanciers sont généralement à la merci des agents , dont il semble « que le devoir principal soit de tirer des paysans les fermages les plus « élevés possible. » (Wiggin's, Monster misery of Ireland, 4 843, p. 10.)

bestiaux. C'est à celui-là, et point à un autre que les tenanciers devront vendre les produits de leurs fermes. S'agit-il au contraire pour eux d'acheter les denrées de première consommation , pain ou habits? voici le boulanger ou le marchand de draps accrédité par l'agent. Acheter ailleurs serait porter préjudice au représentant du propriétaire. En vertu d'arrangements faits par lui avec le marchand qui est souvent lui-même tenancier et auquel ces arrangements sont imposés comme condition de fermage, l'agent a tant pour cent sur la vente. Le cabaret même où il arrive parfois au pauvre paddy irlandais d'oublier le code de tempérance du P. Matthew, est une sorte de cabaret officiel. Il est tenu par un ami ou une créature de l'agent, et celui-ci se réserve un dividende sur les profits de l'ivrognerie *.

Peut-être, du reste, la faveur dontjouissail naguère le système protectionniste en matière de commerce, étaitelle une excuse pour la création et le maintien de ces monopoles de village, ajoutant une servitude de plus à tant d'autres servitudes imposées au paysan irlandais; mais le système protectionniste a eu beau faire place aux doctrines et à la pratique du libre-échange, il y a encore des localités en Irlande qui sont complètement étrangères au free-trade.

J'ai vu moi-même dans un petit village de l'Ulster une

* « He sets up a shopkeeper and exacts a per centage on the profits. » (Wakefield, An account of Ireland, i, 299.)

N'oublions pas que Wakefield est Anglais et protestant, que son livre jouit d'une grande autorité' , et qu'aucune de ses assertions n'a été réfutée.