CHAPITRE YIII

§ 1. Substitution des pâturages aux terres à blé.

« C'est une vérité économique bien établie, dit M. Gusu tave de Beaumont, que la même étendue de lerrain « qui, semé en pommes de terre, nourrit vingt personnes, « ne donnerait d'aliments que pour cinq ou six, s'il était « semé en blé, et n'en ferait vivre qu'un seul s'il était rais « en prairie propre au bélaiP. »

' De cette vérité économique, il résulte que la substitution des prairies aux terres à blé entraîne nécessairement une diminution considérable dans la population agricole. Telle propriété qui nourrissait cent personnes dans l'un de ces systèmes d'exploitation, n'en nourrira plus que vingt dans l'autre système. Que deviennent donc les quatre-vingts autres? On le devine, elles sont expulsées.

On appelle la consolidation des fermes, le procédé eu vertu duquel cette substitution s'est opérée dans de si vastes proportions en Irlande, surtout depuis quinze ans.

Le même système avait été autrefois appliqué à l'Italie, et il n'est pas sans intérêt de rappeler les conséquences politiques et sociales qu'il entraîna pour la république romaine.

Une étude approfondie de la constitution de cette république a montré comment, à partir du second siècle avant l'ère chrétienne, l'absorption de la petite propriété par la grande, la substitution des pâturages aux terres à blé et des esclaves aux hommes libres pour le travail agricole, avaient amené rapidement l'extinction presque totale de la classe moyenne; et comment, au moins autant que les ambitions et les jalousies des hommes politiques, ces diverses causes avaient préparé un siècle de guerres civiles, ruiné la liberté, et sur ses débris fondé le despotisme des Césars».

Le vieux Caton, sans en pressentir les fatales conséquences, avait posé le principe de cette révolution agronomique, destinée à enfanter un jour tant de révolutions politiques et sociales : car si les grands propriétaires chassent les hommes libres et les remplacent par des esclaves, c'est que le genre de culture qu'ils considèrent comme le plus avantageux ne demande qu'un petit nombre de bras. Or, l'oracle lui-même l'a prononcé : pâturage vaut mieux que labourage , parce que le bétail coûte moins et rapporte plus que le blé.

On demandait un jour à Caton : « Que doit être le père « de famille pour le plus grand intérêt de son bien? —

' M. Victor Duruy , Histoire romaine, i. ii, p. 4o cl suiv. «Latifundia perdidere Italiam. » (Pline.)

« Bon éleveur de troupeaux: — Et en second lieu? — « Éleveur médiocre. — El en troisième lieu? — Mauvais « éleveur. — Et en quatrième lieu? — Laboureur ^ »

Les riches patriciens appliquèrent ces principes avec une âpre rigueur; les pâturages se mulliplièrent ; là où naguère une nombreuse population de laboureurs cultivait la terre, quelques esclaves suffirent à garder d'immenses troupeaux ; la race libre , refoulée de toutes parts, alla s'entasser dans la Suburra pour y vivre misérable et corrompue, jusqu'à ce que sous les ordres d'un Marins ou d'un César, elle fit trembler à son tour l'aristocratie impitoyable dont l'égoïsme avait ruiné en Italie le travail libre et la pelile propriété.

Le programme économique de Caton est devenu celui d'un grand nombre de propriétaires irlandais, et l'existence de plusieurs milliers de familles a été sacrifiée à l'introduction du bétail et à l'extension des grandes pâtures.

^ ' Tant que le système protectionniste a éloigné du mar- ''ûhé anglais les blés du continent, et que les blés d'Irlande se sont vendus à un prix avantageux, les propriétaires n'ont donné qu'une médiocre attention aux pâturages ; et ont même porté à l'excès la subdivision des fermes. Jusqu'en 1829 d'ailleurs, l'intérêt politique sejoignait à l'intérêt financier pour encourager cette subdivision et cette

' « A quo quum quaereretur quid maxime in re familiari expedirot, respondit : Bene pascoro. Quid secundum ? Satis bene pascere. Quid lerlium? Male pascere. Quid quartum ? Arare. » (Cic, DeofjH:. ll, 25. Colum. VI. Pr?ef. 4.^

multiplicité des petites tenures'. C'était le temps, en effet, où le droit électoral appartenait aux tenanciers à quarante shillings, et comme il était inouï alors qu'un tenancier votât contre son propriétaire, plus ce dernier avait de fermes, plus, aux approches d'une élection , il avait de voix à son service ^ Mais ce privilège électoral a été ruiné -en 1 829, pour amoindrir les effets de l'émancipation catholique et donner une sorte de compensation aux susceptibilités protestantes ; de plus, le libre commerce des grains est devenu en 1844, à la suite de la ligue de M. Cobden et de la défaite si honorable de sir Robert Peel, un des principes de l'économie politique anglaise; le marché s'est ouvert aux grains continentaux que des tarifs élevés avaient jusqu'alors écartés; les blés anglais et irlandais ont nécessairement baissé de prix devant cette concurrence inattendue ; l'intérêt personnel des propriétaires ayant changé, ils ont mis autant d'empressement à consolider les fermes et à multiplier les pâtures, en réduisant les terres à blé, qu'ils en avaient eu précédemment à subdiviser en lots infiniment petits la vaste étendue de leurs propriétés.

C'est maintenant l'élévation à laquelle se maintient le prix du beurre, et l'énorme consommation de viande faite par l'Angleterre, qui porte les propriétaires irlandais à convertir cette île en une immense prairie. Mais celte brusque transition d'un système à un autre, et de la suh-

' « Whitlcy Stokes M. D. Obscrvalions on ilie population and resources of Ireland 1821. »

= « Parliam. Committee of 1823. » Digest of évidence^ p. M 25.

division excessive des tenures à leur consolidation en grandes fermes, n'a pu s'effectuer sans que la vie sociale de la classe agricole en ait ressenti violemment le contrecoup. A vrai dire, c'est elle qui a fait tous les frais de oette révolution; c'est à ses dépens et au bénéfice seulement d'une très-faible minorité, que s'est constitué un nouvel ordre de choses où en effet, au prix de la disparition de trois millions d'hommes en vingt ans, il y a pour ceux qui restent, plus de place, plus d'air, plus de travail, plus de nourriture et plus de bien-être.

Celle question, je le sais, est une de celles qui soulèvent en ce moment les plus vives et les plus âpres controverses, et qu'il est le plus nécessaire d'approfondir. Son importance me sera une excuse des développements que j'ai cru devoir lui donner.

^ 2. Fertilité et capacité productive de l'Irlande.

Voici comment on peut résumer une des opinions dominantes sur cette question :

« Le climat elle sol humide de l'Irlande l'ont évidem- « ment destinée à être une terre de pâture ; par consé- « quent les propriétaires ne font que suivre une indication « de la nature en étendant le règne des prairies, et en ré- <( duisant proportionnellement les terres à blé. Quant à « sa population, elle s'est multipliée de 1821 à 1841 dans « des proportions si rapides, que le travail est devenu « insuffisant pour le nombre de bras à occuper et de bou-

« ches à nourrir : de là les effroyables désastres de 1846 « et de 1847, années de crise terrible qu'un autre peuple « eût sans doute traversées avec moins de pertes. La « mort et l'émigration sont venues rétablir l'équilibre et « par conséquent diminuer la misère ; les justes propor- « lions qui doivent toujours exister entre la population « et les ressources d'un pays, donneront des bases solides « à un avenir meilleur : se plaindre de la consolidation « des fermes et des bienfaits de l'émigration, c'est sacri- « fier aux préjugés vulgaires, et ne pas savoir estimer à « sa juste valeur le bien durable que des souffrances re- « grettables, mais passagères, auront procuré au pays (( tout entier. »

La loyauté oblige d'ajouter que cette opinion a pour elle d'imposantes autorités parmi les économistes, tant en Angleterre que sur le continent. C'est d'ailleurs le système d'après lequel les propriétaires irlandais, même les plus justes et les plus bienveillants, ont opéré depuis dix ans de grands remaniements dans leurs propriétés.

Faisons d'abord à ce système les concessions auxquelles il a droit; nos réserves n'en seront que plus équitables et mieux établies.

De tout temps, en effet, l'Irlande a été renommée pour la beauté de ses prairies. Buchanan, dans le second volume de son histoire d'Ecosse, l'appelle le plus riche pâturage de toute l'Europe', et Orose lui avait rendu un témoignage semblable au v*^ siècles en disant que pour

' « Pascua fere totius Europse uberrima. »

* « Cum Hibernia , cœli salubritate , agrorum fortililate , uborlale

la salubrité de son climat, la fertilité de son territoire, l'abondance de ses fruits, l'étendue de ses pâturages, le nombre de ses troupeaux, on pouvait peut-être lui comparer quelques contrées, mais qu'on ne pouvait lui en préférer aucune.

Quant à la subdivision excessive des fermes, et à l'impossibilité absolue où se trouvaient un grand nombre de familles de vivre et de satisfaire aux obligations de la rente, cela résulte de tous les documents officiels publiés sur la condition de l'Irlande pendant les quarante-cinq premières années de ce siècle. En effet, antérieurement à 1845, on comptait 300,000 tenures au-dessous de 2 hectares (un peu moins de 3 acres d'Irlande), et parmi elles un grand nombre de 1 acre seulement, ou même d'un demi-acre d'étendue ; 230,000 avaient de 2 à 6 hectares; 80,000 de 6 à 12 ; 50,000 seulement au delà de 12 hectares; cela faisait 600,000 locations au-dessous de 6 hectares, et avec l'élévation exorbitante des prix de fermages, la plus grande partie des cultivateurs n'avaient que le strict nécessaire pour ne pas mourir de faim, et en étaient à ce point « où le moindre déficit de récolte commence « par rendre impossible le payement de la rente, et finit « par être un arrêt de mort pour le tenancier lui-même * . »

Cette subdivision excessive du sol , dans certaines

fnigum, pastionis maqniiudine^ armentorum gregihus, confcrro paucan, anteferre nullas valeas. — Cf. Ireland's Natural llisioni b\i Gerard liDite, doctor of physiok, London 4652. » (Reprinted at Dultlin 1860. Tliom.j

' Léonce de Lavergne, Ecnnoniie rarah df r.-inglrlcrre, de I'Erosae el de r Irlande, p. 380.

])arlies de lliiande , avait, en effet amené une sorte d'agglomération disproportionnée de la population ; et, ■ par suite des conditions difficiles où se trouve la culture dans un système vicieux de tenure et d'exploitation, détruit l'équilibre qui doit toujours exister entre la production et la consommation. 11 était donc désirable que cet état de choses fiit modifié, et jamais, plus qu'à l'époque dont nous parlons, la question de la propriété foncière en Irlande n'avait été l'objet d'une plus sérieuse attention de la part des économistes et des hommes d'État.

Des événements imprévus sont venus, par d'effroyables désastres, résoudre une partie de ce problème si complexe; et si la cause unique des maux de l'Irlande avait été dans l'excès de sa population, ou dans son inégale répartition sur les divers points de son territoire, il faut convenir que la disparition de plus de deux millions d'hommes enlevés en dix ans, soit par la famine, soit par l'émigration, aurait été au mal dont on se plaignait, un remède aussi efficace que cruei.

Mais cette diminution effrayante de population, sans exemple dans l'histoire des autres peuples chrétiens,, laissait encore debout plus d'une difficulté; et si, dans les hautes et froides régions de la science économique, on a pu s'applaudir, en osant l'appeler providentielle, d'une si terrible et si radicale révolution, il a été impossible aux moralistes chrétiens de laisser de côté d'autres faces de la question, tenues à dessein dans l'ombre par les apologistes du nouveau système.

Ce sont elles que nous voudrions essayer de mettre en lumière, à l'aide des considérations suivantes.

Que, par la nature particulière de son sol et de son climat, l'Irlande soit destinée à avoir proportionnellement plus de prairies que de terres à blé, cl à cause de cela, appelée à s'enrichir par le nombre et rexccUenle qualité de son bétail, c'est un fait où tous peuvent être facilement d'accord.

En faut-il nécessairement conclure que la prédominance des pâturages, des bœufs et des moulons, sur les terres labourées et sur les hommes qui gagnent leur vie par ce travail, sera légitimement poussée à ce point (fue, pour faire place aux Durham et aux Dishley S les hommes devront, par centaines de mille, abandonner le sol natal et aller chercher au delà des mers une nouvelle patrie ?

Cela est-il juste? cela est-il humain? et quand môme les lois de l'économie politique sembleraient en faire une nécessité, ce que nous ne saurions admettre, quel homme d'intelligence et de cœur ne protesterait de toutes ses forces contre une nécessité de cette sorte, et ne répéterait avec une indomptable conviction ce vieil axiome de l'honneur chrétien : Pereal mundus, fiatjustilia; i^évisseni s'il le faut la richesse, le bien-être, la prospérité matérielle, surtout s'il ne s'agit que de la prospérité de quelques-uns, aux dépens du malheur et de la ruine d'un grand nombre d'autres : oui, périssent toutes ces choses, plutôt que la justice, que l'humanité et que l'honneur !

, ' Espèces très-cstimées de bœufs et de moutons élevées dans les vastes pâturages du Royaume-Uni. — Voir l'ouvrage précédemment cité de M. Léonce de Lavergnc, ch. ii et m.

Or, quel Anglais vraiment dévoué à son pays, et intelligent des véritables conditions de sa prospérité et de sa gloire, n'estimerait que l'honneur d'une grande nation, telle que la nation britannique, ne saurait se calculer par les chiffres annuels de l'exportation dubeurre et du bétail, et que pour ceux qui porteront devant Dieu la redoutable responsabilité de la richesse et de l'influence politique, il ne suffit pas de dire : L'Irlande va mieux, mais ce mieux lui coûte trois millions d'hommes '.

Quelques lignes fort curieuses de Spenser, et que l'on n'a pas encore assez remarquées, montrent que dès le temps d'Elisabeth, et peut-être même dans les conseils de cette reine, lorsque se discutait le meilleur emploi des immenses confiscations de l'Irlande, on s'était demandé ce qu'il fallait y encourager davantage, ou des pâtures et du bétail, ou des terres à blé. Dans ce célèbre dialogue sur l'état de l'Irlande , où Irène représente les idées de Spenser, et probablement celles des politiques anglais de

* Aussi bien, dira-t-on , pourquoi toujours rappeler ce chiffre douloureux? L'amélioration est là sous nos yeux, pourquoi ne pas nous en féliciter sans nous attrister par d'aussi sombres souvenirs ? Il n'y a qu'à en faire abstraction, et à envisager avec confiance le présent et l'avenir meilleurs. — Cela me rappelle le mot étonnant d'un homme plein d'esprit et de sentiments généreux, mais à qui son enthousiasme pour la République américaine , qu'il venait de visiter, ne permettait de faire aucune réserve. Vainement essayait-on d'arrêter un instant son attention sur la plaie hideuse de l'esclavage, et de lui faire sentir quel contraste choquant faisait avec la constitution d'un peuple libre le maintien d'un si épouvantable abus. — Eh! d'accord! répondait-il, l'esclavage est une chose horrible ; mais il n'y a qu'à en faire abstraction , et les États-Unis demeurent la nation la plus glorieuse et la plus civilisée du monde.

son temps, ce personnage fail sur ce point une réllexion foil judicieuse, el qui depuis trois siècles n'a rien perdu de son opportunité. « Sans doute, dit-il, l'Irlande est na- « turelleinent propre à la pâture, cependant je préférerais « qu'on s'occupât moins d'y élever des vaches, et un peu « plus de civiliser les hommes ; d'y avoir moins de besu tiaux, mais aussi des conditions de vie meilleures'. "» Spenser aurait môme voulu que la loi intervînt pour fixer les proportions entre les deux systèmes d'exploitation, de telle sorte que quiconque aurait eu vingt vaches, aurait été obligé d'avoir et de faire travailler une charrue ^

^ Il ne manque pas du reste de remarquer, comme on l'a fait après lui, que le labour, et le travail manuel et quotidien appliqué à la terre, sont des conditions de moralité et de civilisation bien meilleures que le soin facile de garder des bestiaux dans de gras pâturages, ce qui esl, dit-il, un encouragement à l'oisiveté et au vol'.

. ' « And to say triUli, though Ireland be by nature counted a great soylc of pasture, yet had I rather have fewer cowes kept, and men better mannered, than to have such huge increase of cattle and no increase of good conditions. » {Vietvvf the state of Ireland, p. 580.)

- « I would therefore wish that there were some ordinances made anionsgt them, that whosoever kccpeth twentic kine, should keep a plough going. » (Id , lb.)

^ « For this keeping of cowes is of it selfe a very idle life, and a fit nurserie for a thiefc. (Id., lb.) — If the occupier kept only a herd to mind some cattle and spent his time and money in hunting and in drinking, trusting to protection for high prices, he mixed with the notables of the land, and looked down with scorn ineffable on all that savoured of occupations vile, of industry or intelligence. » (Robert Kane, Inihistr. res( urccs of IrdanJ, p. 286.)

§ 3. Combien l'Irlande peut-elle nourrir d'habitants ?

D'ailleurs, les mêmes auteurs qui font ressortir la supériorité de l'Irlande sur tous les autres pays pour la qualité de ses pâtures, ne sont pas moins unanimes à reconnaître que le sol de ce pays est si fertile et formé d'éléments si bien combinés entre eux, qu'avec des soins médiocres et l'emploi des méthodes ordinaires, il donne en abondance du froment, de l'orge, du seigle, des pommes de terre, en un mot toutes les céréales qui, directement ou indirectement, contribuent à l'alimentation de l'homme*.

Cette fertilité extraordinaire de l'Irlande est un des points qu'il importe le plus de considérer; car s'il est vrai que l'Irlande, exploitée d'une manière convenable, peut nourrir sans peine deux, ou même trois fois plus d'habitants qu'elle n'en a jamais eu, à l'époque môme où elle était le plus peuplée, que devient ce prétendu surcroît de population qui légitime, pour certaines personnes, le système des évictions en masse et les progrès lamentables de l'émigration ^? Comment croire après cela que,

' « It is commonly said in England that Ireland is more filled for being a cattle country than a producer of corn. — But her land yields ■A fine wheat as any soil in England; indeed wherever the Irish lands are well drained , corn produce is abundant and excellent. » [Measures to be U'lopted for the einplcynient of the labouring] classes in Ireland. Lynch, p. 15, London 1839.)

- « We cannot despair when we find a country enjoying such natural advantages as Ireland possesses, with a large extent of uncultivated or unimproved land, and a numerous population, able and

sans le sacrilicc de trois millions d'hommes, l'Irlande n'aurait pas été sauvée, puisqu'elle a toujours été capable de nourrir au moins six fois trois millions d'hommes? n'est-on pas fondé alors à demander un compte sévère de ceux qui ont disparu? Quid fecisli? Vox sanguinis fratris tai clamât ad nie de terra.

« La moitié environ du territoire de l'Irlande , dit u M. Léonce de Lavergne, est une terre grasse à sous-sol « calcaire, ce qui se peut concevoir de mieux. De l'aveu « même des Anglais, elle est supérieure à l'Angleterre « comme sol'. »

t,Les témoignages d'Arthur Young, de Wakefield, de Mac-Gulloch^ ne sont pas moins explicites.

De plus, bien que l'Irlande renferme , surtout dans l'ouest, des régions considérables de marécages et de tourbières, et dans le nord, des montagnes d'un accès difficile, l'opinion des hommes les plus compétents est que la plus grande partie de ces terres incultes pourrait être mise en culture, et ne tarderait pas à compenser les avances de capitaux faites pour le défrichement, le drainage et l'assainissement ^

willing to labour if opportunities arc afforded to thcni. » {Diyest of cviiL, p. 1165.)

' Economie rurale, p. 372. — Swift, « A short view of the slate of Ireland. »

* Voir ces témoignages dans l'ouvrage de sir Robert Kane précédemment cité, p. '240 et 241 .

^ « The area of bog is 2,833,000 acres, of Avhich almosl all is capable of reclamation, and of being adapted to productive liusbaiidry.... In fact, there is no district in Ireland sufficienlly elevated as to thereby present serious impediments to cultivation and scarcely an acre to which

TrZ LIVKE II. - LA PROPRIÉTÉ FONCIÈRE.

Ces conditions déjà si favorables s'amélioreraient encore, au témoignage de sir Robert Kane, si la quantité énorme de bétail annuellement exportée d'Irlande en Angleterre était consommée dans le pays où elle est produite; assertion qui ne pourra surprendre, lorsqu'on apprendra du même savant que dans une livre d'os, il y la quantité d'acide phosphorique nécessaire pour la production de vingt-huit livres de froment ou de deux cent cinquante livres de pommes de terre'.

Or, en prenant l'Irlande dans son état actuel, et telle que la fait le présent système d'agriculture,sir Robert Kanedémonlre qu'elle nourrirait aisément 18 millions d'habitants^: que si on employait d'une manière générale les meilleures méthodes d'agriculture, le sol, répondant à des soins plus intelligents et mieux dirigés par des récoltes doubles ou triples, nourrirait sans peine non pas seulement 25 millions d'habitants, comme l'afiirme M. Gustave de Reaumont % mais de 30 à 3o millions % d'où il résulte que ce que l'on a appelé surplus de population pour l'Irlande

llic name of incapable of cullivation can be applied. » (S. Rob. Kane, p. 244.)

' « Let it be recollected that in \ lb. of bone there is the phosphoric acid belonging to 28 lbs. of \vheat , or of 250 lbs. of potatoes ; that this phosphoric acid is indispensable to the healthy growth of the plants and of the animals by which they are consumed, and hence will appear the vital importance to agriculture of preserving as for as possible these valuable materials, and returning them to the soil. » {Industrial resources of Ireland, p. 271.)

' « Industrial resources, p. 299. »

^ II, p. 107.

* « Support belter than thirty five millions of souls. » {Industrial resources, p. 300.)

quaiul elle n'avait que 8 millions d'habitants, est purement imaginaire, et que ce prétendu excès n'est qu'une illusion venant d'une répartition inégale de la population sur les différenles parties du territoire'. ' Ainsi croire que la famine de 18iG et de 1847 a été une véritable dispensation providentielle destinée à soulager l'Irlande d'un surplus fatal de population, et que le système d'émigration forcée, qui enlève encore annuellement à ce pays plus de 60,000 de ses habitants, était l'unique moyen d'y rétablir l'équilibre entre la production et la consommation, d'y diminuer la concurrence effrénée pour la possession de la terre, d'y élever les salaires et par conséquent d'y améliorer les conditions matérielles de la vie pour les classes laborieuses, c'est peut-être prêter fort gratuitement à la Providence des desseins qu'elle n'a j)oint eus; c'est raisonner comme si l'Irlande avait été dans une absolue impossibilité de subvenir parses pro - ])res ressources aux besoins de ses enfants'.

' « It must, I think, be evident to every reflecting person , that all fears as to a « surplus dc population » arc perfectly ideal, and that it is its unequal distribution, and not its aggregate amount, \vliicli is to lie deplored. » [Induslrial resources, p. 300.)

- Telle était en 1835 l'opinion d'une commission de membres du Parlement : « It appears most politic to use (our) internal resources by which the revenue of the exchequer must be increased, rather than encourage emigration, by which the revenue would suffer a diminution, or than leave the labouring classes in their present state, by which jioverty, crime, and the charges of government must be in-evitably extended. » (Committee on Public works, 2'' Reporl, 1835.)

§ 4. Statistiques de la production dans les années de famine.

Mais il ne suffît pas de montrer par des calculs hypothétiques que, si la terre y était convenablement cultivée, et si la propriété foncière était constituée dans de meilleures conditions, l'Irlande pourrait nourrir quatre fois autant d'habitants qu'elle en nourrit maintenant (la population actuelle n'atteint pas tout à fait le chiffre de 6 millions). Ce qui étonnera davantage, c'est que dans les années mêmes de cruelle famine, alors que les malheureux Irlandais périssaient par milliers à cause du défaut absolu de pommes de terre, seule nourriture de la classe agricole, l'Irlande produisait en blé, en bétail et en beurre ce qui eût certainement suffi à arracher à la mort tant d'infortunés qui se tordaient dans les convulsions de la faim et du désespoir.

C'est ce que l'on n'a pas su en France, et c'est ce qu'il est fort important de mettre en lumière, si on veut apprécier, comme il mérite de l'être, le régime de la propriété foncière en Irlande.

Dans tous les pays du monde et dans les langues de tous les peuples, le mot famine signifie manque absolu de subsistance. En Irlande, il a un sens tout différent ; il signifie un état de choses dans lequel le paysan, vendant tout le blé et tout le beurre que produit sa petite ferme pour acquitter la rente destinée souvent à être dépensée en Angleterre, se trouve, par suite d'un fléau subit qui attaque la pomme de terre, réduit à manger des herbes bouil'

lies OU des navets sauvages qui ne le préserNent pas longtemps des atteintes redoutables de la fièvre de la faim.

Avant tout, vivre, cela semble être la loi de nature, loi universelle et ne pouvant souffrir aucune exception.

Pour le paysan irlandais, il n'en est point ainsi. Avant tout, payer la rente, voilà la première obligation ; ensuite vivre, si, la rente payée, il reste quelque chose; et s'il ne reste rien, souffrir, puis mourir.

Cette épouvantable anomalie a été depuis longtemps mise hors de doute. Dès 1822, et à propos d'un débat engagé au Parlement sur une famine partielle qui dans plusieurs comtés d'Irlande avait réduit les gens à manger des herbes sauvages, Cobbett avait dit :

« Il paraît qu'il faut de l'argent en Irlande. Et moi, je « réponds: Mais on ne mange pas l'argent! Vous me « direz : Non , mais l'argent leur achètera de quoi « manger.

« Quoi! LA NOURRITURE EST DONC LA?

« Je vous prie, lecteur de remarquer ceci, et que les « parties intéressées s'en tirent si elles le peuvent : La « NOURRITURE EST LA. Elle y était si bien que depuis qu'on « a fait connaître cette famine au Parlement, chaque « semaine, ajoute Cobbett, on a exporté des milliers de « mesures de blé d'Irlande en Angleterre '. »

' « Money, it seems, it wanted in Ireland. Now people do not eat money. — No, but the money will buy them something to eat. What ! the food is then, there ? Pray, observe this, reader. And let the parties get out of the concern if they can. The food is there and we know that THE FOOD IS THERE ; for since the famine has been declared in Par-

Môme étrange scandale en 1846 et 1847. Les hommes meurent par milliers en Irlande, et le monde entier est mis à contribution par l'Angleterre pour venir en aide à cette épouvantable infortune. Les Américains envoient des convois de blé; le sultan joint son aumône à celles dos autres souverains; la charité privée, en Angleterre, fait des prodiges pour arracher àla mort tant de familles à qui une seule nuit a enlevé la petite récolte de pommes de terre sur laquelle elles devaient vivre jusqu'au printemps prochain. Mais quoi ! le mot de Gobbett est encore vrai : et les statistiques de l'exportation, aussi bien que les mercuriales des marchés anglais, lui donnent une éclatante confirmation : la nourriture était la.

Donnons seulement quelques chiffres. Voici pour les mois de juillet, d'août et de septembre 1846, ce qui a été exporté d'Irlande en Angleterre :

Froment, 59,478 quarters*.

Orge 18,417 id.

Avoine 245,067 id.

Farine 242,257 id.

Gruau 138,241 id.

Bœufs et vaches . . . 33,850

Veaux. 1,923

Moutons et agneaux. . 56,669

Porcs 124,762

Dans une lettre publiée au mois d'octobre 1847, et

liament, thousands of quarter of corn have been iniporled every week from Ireland to England. » (Register, July 1822.) ' Le quarter vaut 2 hectolitres 90 litres.

LA COiNSOLl DATION DES FERMES. 277

dans laquelle il résumait un grand nombre de statisliques locales, M. John ^lartin, de Longhorn, concluait que le produit total des denrées en Irlande, l'année précédente, avait été de 41 millions de livres sterling (1 milliard 25 millions de francs), et l'exporlation en Angleterre de 15 millions de livres sterling (375 millions de francs); mais d'autres économistes pensent que son estimation est au-dessous de la vérité, car en 18i6, d'après les calculs officiels S on a exporté d'Irlande en Angleterre 1,875,393 quarters de blé seulement (5,438,639 hectolitres).

Les détails suivants empruntés aux comptes rendus hebdomadaires faits par les journaux du temps, rendent plus sensible encore la vérité de ce que nous avançons.

Le Daihj-News du 3 octobre 1847 dit que, sur le marché de Londres, les avoines provenaient principalement de la dernière récolte d'Irlande. Dans le Drogheda Argus, nous lisons qu'en une seule semaine finissant le 3 octobre, on exporta de Drogheda 1,200 vaches, 3,500 moutons et porcs, 2,000 quarters de blé, 211 tonnes de farine (212,165 kilog.), 130 caisses d'œufs, outre le beurre, le lard, etc. Dans la même semaine {Evening-Post du 3 oct,), le port de Waterford voyait s'embarquer pour l'Angleterre 250 tonnes de farine (253,750 kilog.), 1,100 moutons et porcs, 308 bœufs et vaches, 5,400 barils de froment et d'avoine, 7,700 firlàns de beurre (192,500 kilog.) et 2,000 {lèches de lard.

Bref, pendant les quatre années de famine, l'Irlande

* Thorn's oi'fic. Direct.

exportait quatre quarters de blé pour chaque quarter qu'on y importait. Et il faut remarquer qu'une partie du blé importé avait d'abord été exportée d'Irlande, et revenait aux consommateurs, après que les spéculateurs en avaient déjà retiré leurs bénéfices.

Les rapports du Commissaire du gouvernement pour cette année 1847 % qui ne sera connue de la postérité que sous le nom d'année de la famine, évaluent les produits de l'Irlande, en blé, bétail, beurre, œufs, etc., à 44,958,120 liv. sterl. (1,113,953,000 francs '), ce qui aurait suffi, disent les statisticiens et les économistes, pour nourrir 16 millions d'hommes. La population totale de l'Irlande était alors de 8 millions; depuis ce temps, deux millions et demi ont disparu ou par la famine et ses conséquences, ou par l'émigration M N'a-t-on pas le droit, en présence d'un tel mystère, de s'écrier avec un évêque d'Amérique : « Quoi ! on dit que la famine de l'Irlande est une « visite mystérieuse de la providence de Dieu! on appelle « cela une dispensation divine ! Non, non ! quand une fa- « mine est envoyée de Dieu, elle résulte du défaut absolu « de subsistances, et on sait bien que cette année, l'Ir- « lande n'a manqué que de pommes de terre, et que son

* Cap. Larcom, « Thom's offic. Directory, » 1852.

2 En cette même année l'Américain Wyse, gouverneur de Virginie, se trouvant à Rio de Janeiro, s'étonnait de l'énorme quantité de bœuf fumé envoyée d'Irlande au Brésil.

^ Voici les chilfres exacts empruntés au recensement officiel de 1861 :

Population en 1841 : 8,175,124;

— en 1851: 6,552,385;

— en 1861 : 5,764,543.

« sol a donné ses produclions accouluniées, à l'aiile des- « quelles en mourant, elle a payé son tribut annuel. » (Mgr John Hughes, alors évêque, aujourd'hui areheveque de New- York*).

La thèse du surplus de population, si commode à invoquer quand on veut justifier le système des évictions en masse et de l'émigration, nous paraît donc démentie de la manière la plus formelle par les calculs précédents. L'Irlande a bien plus souffert par suite d'un mauvais régime de la propriété foncière et par la faute des hommes, que par la force invincible de ces épreuves que la Providence envoie ou permet. Il restera acquis à l'éternel honneur de la probité irlandaise, que des milliers d'hommes sont morts de faim plutôt que de toucher à ce qu'ils considéraient comme le bien d'autrui ; ils ont poussé, on peut le dire, jusqu'au suicide, le respect des droits de la propriété, et en expirant de besoin, ont continué à nourrir leurs maîtres ^ Y eut-il jamais de situation comparable à celle-là?

Ces détails deviennent plus douloureux encore, lors-

' I may be told that the famine in Ireland is a mysterious visitation oC God's providence. But I do not admit any such plea. They call it God's famine ! No ! no ! God's famine is known by the general scarcity of food, of which it is the consequence; these is no general scarcity, there has been no general scarcity of food in Ireland, either the present, or the past year, except in one species of vegetable ; the soil has produced its usual tribute for the support of those by whom it has been cultivated. But political economy found the Irish people too poor to pay for the harvest of their own labour, and has exported it to a better market, leaving them to die of famine.

* C'est ce que m'ont attesté plusieurs évoques.

qu'en regard de ce peuple qui souffre et meurt au milieu de ces approvisionnements de toutes sortes, embarqués tous les jours dans les ports d'Irlande , à destination de Liverpool, de Bristol, de Milford - Haven et de Londres, on place l'expression officielle de la satisfaction du gouvernement, constatant les progrès du bien-être et du confortable dans toutes les classes de la société anglaise. Un rapport du chancelier de l'échiquier, du mois de février 1847, établit que le chiffre de la consommation du café dépassait de 7 millions de liv. sterl., le chiffre de 1843 ; que la consommation du beurre et du fromage était doublée, et que celle des groseilles pour la confection des puddings du dimanche, dans les classes laborieuses, s'était élevée de 254,000, à 359,000 quintaux. Quant au thé, la consommation des quatre dernières années avait augmenté de 2,700,000 kilogrammes \

§ 5. En quoi consiste le progrés dû à la consolidation des fermes.

Il est visible, d'ailleurs, que l'opinion erronée sur le surplus de population, alors même qu'elle serait admise, serait un argument contre la substitution des pâturages aux terres à blé. En effet, n'est-ce pas un singulier raisonnement que celui-ci : Ce pays a grand'peine à nour-

' C'est ce qui a fait dire cette terrible parole : « La corrélative exacte d'un dîner du dimanche en .\nglcterre est une enquête du coroner en Irlande sur un décès produit i)ar la faim. »

rir 8 millions d'iiabilaiils ; il faul encore augmenter celle diflieullé en niodiliant le système de la culture et en faisant de l'Irlande une vaste prairie'? Ne sérail -ce pas mieux penser et mieux faire que de développer dans ce sol si riche, si généreux, si fidèle à rendre au centuple ce qu'on lui confie, des ressources qui lui permissent de donner à tous ses liabilants, non-seulemenl le nécessaire, mais encore les aises de la vie?

Chose étrange lies progrès des autres pays, à commencer par l'Angleterre et par l'Ecosse, s'apprécient et se mesurent ordinairement par l'augmentation de la population : là, en effet, où la terre n'est pas absolument ingrate, ni l'industrie absolument morte, plus il y a de bras vigoureux pour creuser et féconder le sol, et pour appliquer à l'industrie les grandes forces des découvertes modernes, plus aussi se développe la richesse nationale : un plus grand nombre d'hommes se trouvant dans des conditions meilleures d'existence, d'éducation, de liberté, tel est évidemment l'idéal vcis lequel doivent tendre les sociétés chrétiennes : tel est le sens des bénédictions que le, Père céleste a données à ses enfants de la terre, et auxquelles eux seuls, par leurs passions, leur cupidité, leur égo.ïsme ou leur sensualité, peuvent mettre obstacle. D'une part :

' Voir le petit ouvrage si curieux de Teveque anglican i>crkclcy : « The Querist (1734) 87. Whether it be not a sure sign oi' effect of a country's thriving to sec it well cultivated and full of inhabitants? And if so, whether a great quantity of sheep-walk be not ruinous to a country, rendering it waste and thinly inhabitated ? 88. Whether the employing so much of our land under sheep be not in fact an Irish blunder ? »

v< Croissez, multipliez -vous, et remplissez la terre'; » et de l'autre, cette terre travaillée par l'homme et à la sueur de son front , lui donnant en abondance « et le « pain qui est la force de la vie, et l'huile qui en est la « douceur, et le vin qui en est la joie^ »

L'Irlande, seule, semble faire exception à cette règle commune du développement et du progrès des sociétés humaines. C'est par le nombre de têtes de bétail qu'on apprécie sa prospérité, et on ne s'effraye pas de cette diminution de la population qui, chez aucun peuple, ne s'est faite d'une manière si rapide.

Les statistiques agricoles les plus récentes montrent que le pâturage s'étend de plus en plus dans ce pays; en 1858, il y avait 3,748,380 acres de terres labourées; il n'y en avait que 2,652,386 en 1859; 2,639,384 en 1860; enfin 2,623,683 en 186P.

En 1858, il y avait 546,964 acres plantés en froment; en 1859, il n'y en avait plus que 464,175; en 1860, 466,415*.

Dans un seul comté du sud de l'Irlande (le comté de Cork), depuis 1847, il y a eu, dans les terres à blé, une

■ Gen., I, 28.

^ «Exibit homo ad opus suum... Ut educas panem déterra, et vinum ItCtificet cor liominis, ut cxhilaret faciem in oleo, et panis cor hominis contirmet. » (Ps. 103.)

3 Agricultural statistics Ireland, 1858, 1859, 18G0, 1861 ; New- York metropolitan record , avril 1560 ; The mechanic's Magazine, nov.

. * Agricultural statistics Ireland, 1860, p, 4. 11 y a eu aussi diminution notable dans la production des pommes de terre (4,329,523 tonnes on 1859 ; en 1860, seulement 2,741,380). {Ib., ih.)

diminulion de 55,000 acres , et durant la même période les prairies et les pâturages ont augmenté de manière à doubler en douze ans la production et les profits de l'exportation du beurre*. Dans ces mêmes douze années la diminution des avoines a été de 33,865,925 barils, et celle des orges de 7,502,878. Pendant la seule année 1860, les prairies ont gagné sur les céréales 137,375 acres.

La propriété foncière en Irlande s'engage donc dans un système où chaque progrès nouveau sera marqué par une diminution de la population : or, de savoir qu'en face de celte augmentation croissante du nombre des bêtes à corne et à laine % les compagnies d'émigration suffisent à peine aux demandes qui leur sont adressées, et que dans les huit premiers mois de 1860, il y a eu plus de 60,000 emigrants qui se sont embarqués dans les ports irlandais, cela ne fait-il pas une ombre épaisse aux tableaux enchanteurs que les discours officiels tracent de la prospérité de rtrlande?

' Discours de lord Carlisle à Texposilion agricole de Cork, 25 juillcl

- Sauf en 1 861 . En effet , les statistiques agricoles , publiées au mois de septembre dernier, montrent que le nombre des chevaux , des porcs et des bêtes à corne, a diminué dans des proportions considérables ; l'espèce ovine seule a augmenté. Voici les chiffres donnés par M. Donnelly, Tarchiviste général :

Clievaux. Bctcs à corne. Moulons. Porcs.

L'inclémence des saisons dans ces deux dernières années , et sans doute aussi la difficulté qu'éprouvent les petits tenanciers à se livrer avec sécurité à l'élève du bétail, sont les causes de cette diminution.

Loin de nous la pensée de suspecter, ou la bonne foi ou la bonne volonté d'un bomme en qui se personnifient les grandes qualités d'esprit et de cœur qui distinguent l'aristocratie anglaise, et à qui on ne saurait contester sans injustice le désir sincère de faire le bien dans le pays qu'il est appelé à administrer ! Mais le vice-roi actuel ne payet-il point tribut, comme malgré lui, à ce que l'on peut appeler le préjugé anglais à l'égard de l'Irlande, lorsque en présence de ces ricbes propriétaires qui mettent en pratique sur une si large écbelle le système de la consolidalion des fermes et de l'extension des prairies, non-seulement il n'a pas un mot pour signaler les inconvénients d'un tel système, mais qu'il lui donne par ses encouragements une sorte de consécration officielle? Qu'il y ait eu ({uelques exagérations dans les commentaires chagrins que ces récents discours de lord Carlisle ont provoqués dans la presse nationale en Irlande , soit ; mais ne sont-ils pas bien excusables, et ne sent-on pas ce que doivent souffrir des hommes de cœur à qui on vante le bonheur dé leur pays, et cela parce que le nombre des bœufs et des moutons y va toujours croissant, tandis que la population diminue d'année en année, et que les journaux de Londres peuvent s'écrier avec l'accent d'une joie coupable et véritablement homicide : « Bientôt le Celte catholi- « que sera aussi rare dans le Connemara que l'Indien « pawnee dans le Massacbusets ? » (Le Times.)

Quelques fragments de ces discours feront mieux comprendre l'étrange et égoïste point de vue auquel, et je le répète, à leur insu, se placent la plupart des Anglais pour apprécier l'Irlande.

LA CONSOLIDATION DES FERMLS. 28o

« C'est le bétail, disait naguère le lord-lieutenant, qui

« paraît devoir être, par-dessus toutes choses, la pro-

« «ludion la plus en harmonie avec le sol et avec le

« climat de l'Irlande. Le blé peut être facilement trans-

« porté d'un pays à un autre, à de grandes distances,

« et à des frais comparativement peu élevés. Il n'en est

« pas ainsi du bétail. Les grands essaims industriels

« de l'Angleterre et de l'Ecosse, font venir aisément des

« contrées méridionales le blé qui leur est nécessaire ;

« mais c'est sur l'Irlande qu'ils comptent pour être abon-

« damment pourvus de viande^; aussi, en ce moment,

« la moitié delà surface totale de l'Irlande est consacrée

« à l'élève du gros bétail ou des moutons^... En ce qui

« concerne particulièrement le comté de Cork, les céréa-

« les y occupent 53,000 acres de moins qu'en 1847. En

« revanche le bétail y a plus que doublé en 20 ans; on

« en comptait 152,000 têtes en 1840, il y en a maintenant

« 333,000"*. La production du beurre s'est élevée dans

' « Hcnce the great hives of industry in EngLand and Scotland across tlic channel can draw their frequent shiploads of corn from more southern and drier climates, but they must have a constant dependence upon Ireland for an abundant supply of meat. » (Applause! )

- « It appears that whether for cattle or for sheep, nearly one half of Ihe whole surface of Ireland was devoted to pasture. »

•' Ces détails de statistique trouvent leur piquant commentaire dans ces lignes écrites par Swift au siècle dernier : « Ce qu'il y a de bon en « ceci, dit-il, c'est que plus nous avons de moutons, moins on laisse de « créatures humaines pour en porter la laine, ou pour en manger la « chair- Ajax était fou quand il prenait un troupeau de moutons pour « une armée d'ennemis ; nous, au contraire, nous ne serons sensés que « lorsque nous penserons comme lui. » — ( « The good of this is that ihc more sheep we have, the fewer human creatures arc left to wear

« les mêmes proportions, de 253,000 firkins^ en 1847, « elle va maintenant à 420,000, et la valeur du beurre « exporté est d'un million de liv. sterl. par an (25 millions « de francs).

« Ces misérables cabanes en boue, qui faisaient na- <v guère l'opprobre de ce pays, et qui justifiaient l'indi- « gnation de tous les voyageurs, étaient, en 1841, au « nombre de 491,000; on n'en compte plus maintenant « que 125,000\ La continuation de l'émigration fait aug- « monter les salaires , et le succès des emigrants qui se « sont enrichis de l'autre côté des mers, est un stimulant « puissant qui excite leurs parents et leurs amis à les « suivre ^ Sans doute, quand l'émigration est occasionnée « par les souffrances et les privations, elle est un objet de « regret pour tous les esprits droits ; mais si nous consi- <( dérons dans leur ensemble les résultats de cette émi- « gration, il me semble que tandis que d'une part, elle « accomplit la destinée de notre race, qui est de peupler « toute la terre, de l'autre, elle améliore la condition.

llie wool or cat the flesh. Ajax was mad when he mistook a ilock of sheep for his enemies ; but we shall never be sober vmtil we have the same Avay of thinking. » )

' Le firkin dc beurre vaut 50 kilogrammes.

* « Then, with respect to those mud cabins which were formerly the great opprobrium of the country, and which excited the censure and condemnation of all travellers, and also the regret of all those public spirited inhabitants, who mourned over a state of things which they were not enabled to relieve, the mud cabins of Ireland amounted in Ireland not twenty years ago lo 491,000. They have now diminished to '125,000. »

" Discours prononcé à Cork le 25 juillet \ 8G0.

« tant de ceux qui restent que de ceux qui partent'. )> Par CCS discours, et par les applaudissements qui les accueillent, on a l'exacl spécimen de ce que pensent les hommes d'État anglais et les riches propriétaires sur le rôle de l'Irlande. Fournir -ii l'Angleterre du beurre et de la viande, et pour cela subir une révolution agronomique destinée à étendre partout la culture des prairies et l'élève du bétail, à condition de maintenir à un chiffre peu élevé le niveau de la population, et de renvoyer en Amérique et en Australie ce que l'on convient d'appeler le surplus des habitants, c'est-à-dire ce qui dérangerait le mécanisme si habilement conçu du système : donner ainsi aux Anglais la facilité de se livrer sans inquiétude à leurs immenses opérations industrielles, avec l'assurance de tirer toujours de l'Irlande, avec de bons revenus, une quantité considérable de viande excellente et de beurre de première qualité : enfin se consoler des pertes annuelles que l'émigration fait subir à l'Irlande , parce que c'est la destinée de la race irlandaise de peupler toute la terre : voilà bien le secret de l'économie politique anglaise, et le dernier mot de ses plans sur l'Irlande.

Au xvi% au XVII'' et même au xviir' siècle , les souverains et les Parlements protestants voulaient dépeupler

' Discours prononcé à Dublin le 3 avril 1861 : « Of course when exile is occasioned by suffering and by privation, it must be an object of regret to all well constituted minds ; but considered it its broad results, I believe that while emigration fulfils the general destiny of our race in peopling the whole earth, it ordinarily Avill be found to improve the condition, both of those who go and of tliose who remain. » ( Hear ! hear ! )

l'île verte de ses anciens habitants , pour y établir un peuple nouveau qui n'eût plus rien de commun avec les superstitions et les souvenirs du papisme\

Ce vœu fanatique n'est plus aujourd'hui, Dieu soit loué, le programme politique de ceux qui gouvernent l'Irlande; le progrès des temps en a fait justice, et il faut tout ce qu'il y a de haine farouche et d'aveugles préjugés dans le parti orangiste , pour en renouveler , de nos jours, l'odieuse expression ^

Non, sans doute, aucun ministre de la couronne n'oserait, en ce siècle, ni penser ni dire que l'existence d'une population catholique en Irlande est incompatible avec la sécurité et avec la grandeur de l'empire protestant de la Grande-Bretagne. De si étroites pensées et une politique aussi sectaire seraient assurément réprouvées par le bon sens et l'équité naturelle de la nation anglaise.

Mais ne marche-t-on pas vers le même résultat par des voies moins périlleuses et moins décriées, en faisant décerner périodiquement, par le plus haut fonctionnaire du

1 « The favourite object both of the Irish governors and the English Parliament ^Yas the utter extermination of all the catholic inhabitants of Ireland. » (Leland, ill, 166.) « Tons les gouvernements de l'Angleterre, monarchie absolue des Tudors cl des Stuarts, république, restauration, monarchie parlementaire, n'ont qu'une seule et même pensée : Exclure les Irlandais de la propriété de V Irlande.-» (Léonce dcLavcrgne, Economie rurale, p. 395.)

' « L'Irlande, disait il y a quelques années un Anglais à un voyageur français, est un pays bien malheureux, qui sera bien riche quand tous les anciens propriétaires seront dépossédés, et quand tous les anciens habitants auront disparu. y> {Revue des Deux-Mondes , l'"'' août 1853, article de M. Jules de Lastcyrie, p. 508.)

gouvernement en Irlande, une a[)probalion sans réserve à un système d'cxploitalion (\m réduit progressivement le niveau de la popalalion irlandaise? Suffira-t-il, pour justifier cet immense complot contre la vie d'un peuple, (l'avoir momentanément donné le change à l'opinion, en essayant de prouver que ce système fait le profit et le bonheur de tous, et des Anglais, qui sont sûrs de ne jamais manquer de viande; et des propriétaires, qui voient grossir le chiffre de leurs revenus ; et des emigrants, qui vont faire fortune au delà des mers; et des cultivateurs, qui, restés au pays, gagnent davantage et souffrent moins? système véritablement admirable et qui, par un privilège unique et sans exemple, aurait su satisfaire toutes les exigences, sauvegarder tous les droits, concilier tous les intérêts, et, sans qu'il en coûtât rien à l'Irlande, faire la prospérité de l'Angleterre !

Mais contre ce chant de triomphe s'élève la protestalion indignée, non des victimes qui se taisent du silence du tombeau ou de fexil, mais de quiconque ne fait pas consister le bonheur d'une nation dans le nombre de bœufs qu'elle élève, et de tonneaux de beurre qu'elle produit. Ces discours mêmes, qu'on peut appeler l'apologie officielle de la consolidation des fermes et de la conversion de l'Irlande en une ferme et une étable modèles, nous en font l'aveu : 366,000 familles ont disparu ! les consolerezvous d'avoir été contraintes d'aller réclamer dans les workhouses l'application de la charité légale, ou de n'avoir trouvé le bien-être si loin de leur patrie, qu'au prix de mille périls et du corps et de l'âme, en leur disant que ceux qui restent sont mieux logés et mieux nourris, et

que les essaims industriels de Manchester, de Leeds, de Birmingham, de Londres, sont désormais assurés d'être abondamment pourvus de viande et beurre?

Il en faut donc convenir, il y a une grande lacune dans les discours du lord-lieutenant, et dans les programmes économiques des sociétés agricoles formées par les riches propriétaires. On oublie de dire ce que cette prospérité apparente coûte à tant de pauvres familles, dont les aïeux possédaient autrefois paisiblement cette terre d'Irlande, et qui se voient maintenant impitoyablement balayées pour faire place aux races de Durham et de Leicester; il ne suffit pas d'affirmer le droit strict des propriétaires de faire de leurs terres l'usage qu'ils estiment le plus lucratif ; s'il y a les droits de la propriété que nous ne contestons pas, il y a aussi les droits de l'humanité contre lesquels rien ne saurait prescrire. Oui, vous pouvez faire ce que vous voulez de ces domaines que d'injustes et violentes confiscations ont donnés à vos pères, et il n'y a pas de loi au monde qui vous puisse empêcher de bannir en masse les familles de vos anciens tenanciers pour les remplacer par deux ou trois éleveurs de bétail *. Allez, faites; la loi n'est pas contre vous, elle est pour vous; on essaye même de faire croire que la science est de votre côté ; enfin, on vous prodigue de très-haut les'encouragements et les éloges. Mais, sachez-le, vous avez contre vous les larmes et le désespoir de ceux que votre droit strict réduit à l'exil ou à la misère, et il y a dans l'Évangile une

' En 1842, dans le comlc de Meath, cinquante-quatre familles sont évincées à la fois et renn3lacées par trois éleveurs (graziers). (Report of ihe Poor, Inq. Comni, Dublin lieviexi^ nov. 1842.)

malédiction contre ceux qui dévorent les maisons des petits et des faibles * !

On accuse, je le sais, ceux qui se placent à ce point de vue, de payer tribut à une thèse sentimentale et de convention, démentie par les rigueurs de la science. Mais nous voici en présence d'un document rédigé par six Anglais, membres du Parlement, qui assurément ne s'étaient pas donné pour mission de faire une élégie sur l'Irlande. Or, ces Anglais, ces hommes d'État, après avoir constaté, comme nous l'avons fait précédemment, que la subdivision des tenures avait été poussée si loin qu'elle était hautement préjudiciable aux intérêts de l'agriculture ; après avoir montré, qu'en procédant avec prudence et ménagements, il y aurait avantage à avoir moins de fermes, ce qui n'entraînait pas nécessairement qu'il dût y avoir moins de bras pour la culture, puisque une œuvre considérable de défrichement et d'assainissement était encore à effectuer dans les districts marécageux et montagneux de l'Irlande, ces mêmes hommes exprimaient la crainte que les propriétaires ne fussent trop exclusivement préoccupés de leurs intérêts personnels, et trop peu du sort des petits tenanciers qu'il faudrait renvoyer ^

« Sans doute, disaient ces hommes d'un jugement si « grave et d'une expérience si consommée, à n'envisa- « ger qu'une des faces de la question, le changement

' « Vse vobis qui conicditis donios viduarum! » (Matlh., xxill, '14.) - « The risk to be apprehended is not that the proprietors of land should be insensible to these considerations, but that they should, in some cases, proceed with too much rapidity..,. » {Digest of Evidence, lord Devon's commiss., ii , p. 1127.)

■!{)■> LIVRE H. — l.X PKOPKIÉTÉ FO.NCIÉKE.

« sera la cause certaine d'une amélioration sans mélange, " et pour les propriétaires et pour les fermiers qui reste- « ront. Mais la condition de ceux qui sont obligés d'aban- « donner leurs petites tenures pour que la consolidation des « fermes puisse avoir lieu, est nécessairement des plus dèplou râbles : » obligés de s'aller accumuler dans les faubourgs des grandes villes, ils y portent avec eux la misère et les vices qui en sont les compagnons ordinaires; et « déjà un grand nombre de ces tenanciers évincés ont péri do besoin 'K »

Ils disent comme nous venons de le dire, que le mal résulte de l'abus d'un droit, et ils ne pensent pas que la loi doive intervenir pour régler ou limiter l'exercice, même injuste, des prérogatives essentielles de la propriété; mais ils ne se croient pas obligés pour cela de garder le silence sur cet abus, et tout en maintenant en tbéorie l'excellence du système, ils n'hésitent pas à dire qu'il y a telle manière de le mettre en pratique qui, au lieu de procurer le bieni public, deviendrait une cause de misère '.

' « If Ihe condition of the landlord and of those tenants who remain in possession of the soil are alone considered, the change is undoub- Icdly one of unmixed good. But the situation of another class remains to be considered, thai of the ojcclod tenantry, or of those who arc obliged to give up their small holdings in order to promote the consolidation of farms... . What is perhaps the most painful of all, a vast lumiber of them have perished of \vant. » '.JJ.., Ib.^ p. llgT.)

' «...It does not follow that we should hesitate to expose the abuse.., (p. 1129.) — ....A proceeding Avhich under the existing circumstanccii of Ireland is often indispensable, may become a source of comfort or of misery, according to the spirit in which it is carried out. » {Id., lb , p. 1131.)

Rien ne confirme plus tristement les prévisions de ces hommes d'État ([ue les continuelles évictions qui ont eu lieu en Irlande depuis quinze ans, et qui ont véritablement coiiverl (le ruines un pays destiné à être si riche et «i florissant.