CHAPITRE IX

LES EVICTIONS.

Il convient avant tout de rendre hommage à ces propriétaires généreux et intelligents, qui ne se sont pas cru le droit de sacrifier aux intérêts de leurs domaines les intérêts plus respectables des familles de leurs tenanciers ; qui n'ont procédé à l'extinction des petites fermes que dans la mesure où cela était démontré indispensable pour les paysans eux-mêmes ; enfin qui souvent ont traité de gré à gré avec leurs fermiers pour ne pas les expulser violemment, et leur ont donné les moyens d'aller chercher en Amérique de meilleures conditions d'existence.

Nul doute que si des exemples aussi honorables avaient été généralement suivis, plusieurs des graves difficultés économiques vis-à-vis desquelles l'Irlande se trouvait placée n'eussent été résolues pacifiquement, et au plus grand avantage de toutes les parties. Encourager le défrichement des terres incultes par des avances de capitaux et des concessions de bail ; aider et adoucir l'émigration à l'étranger, dans les cas où elle était l'unique remède à un encombrement fatal de population sur un même point du territoire : tels étaient les moyens intelligents et hu-

mains de faire accepter par les classes agricoles une transformation qu'il était si facile sans cela d'attribuer uniquement à la malveillance, et à ce désir que l'on suppose toujours aux propriétaires protestants de vouloir déraciner le catholicisme de l'Irlande en chassant loin de ses rivages la population indigène.

Qu'il n'en ait malheureusement pas été ainsi, et que dans un trop grand nombre de cas, la précipitation, la violence, la brutalité aient présidé à cette œuvre de la consolidation des fermes, c'est ce dont on ne saurait douter : c'est ce que les ministres de la couronne ont dû plus d'une fois avouer au Parlement, en condamnant dans les termes les plus sévères la conduite inhumaine des propriétaires.

« Le système des évictions , disait lord Grey à la « Chambre des lords le 23 mars 1846, est mis à exécu- « tion sur une grande échelle en Irlande ; or, que des « faits semblables puissent avoir lieu, quel que soit d'ail- « leurs le chiffre de la population dans un district parti- « culier, c'est une honte pour un pays civilisé^. »

A la Chambre des communes, lord John Russell avait terrifié l'auditoire en racontant les détails d'une éviction dans laquelle le propriétaire avait « fait raser un village « tout entier, et chassé sur les chemins deux cent soixante- « dix personnes, obligées de s'aller abriter sous les haies,

' « It was undeniable that the clearance system prevailed to a great extent in Ireland ; and that such things could take place, he cared not how large a population might be suffered to grow up in a particular district, was a disgrace to a civilized country. » (House of lords, March 23«' 1846, Hansard's Parliam. Debates.)

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« el à qui on n'avait même pas permis de cherclier un « refuge au milieu des débris de leurs cabanes pour y « faire bouillir leurs pommes de terre \ »

Dans la seule année 1849, plus de cinquante mille familles furent chassées de leurs misérables cabanes, et jetées sans abri sur les grands chemins ; c'est un économiste anglais et prolestant, M. Joseph Kay, qui donne ce chiffre, et qui l'accompagne de celle terrible réflexion : « Je le dis à dessein, nous, Anglais, nous avons fait de « l'Irlande la contrée la plus dégradée et la plus misé- <( rable du monde. L'univers tout entier nous en fait « honte; mais nous sommes aussi insensibles à notre « ignominie qu'aux résultats de notre mauvais gouver- « nemenl^ »

Donner la liste de toutes les évictions qui eurent lieu, même après cette année où 50,000 familles, formant un ensemble d'environ 200,000 personnes, avaient été renvoyées de leurs petites tenures, serait une lâche trop longue cl trop monotone. Je citerai seulement quelques

' « A whole village containing 270 persons razed to the ground, and the entire of that large number of individuals sent adrift on the high road to sleep under the hedges , without obtaining shelter among the walls of the houses ! »

- « More than 50,000 such evictions took place in 1849. More than 50,000 families w^ere, in that year, turned out from their wretched dwellings without pity and without a refuge !... We have made Ireland, — I speak it deliberately, — we have made it the most degraded and the most miserable country in the world;... all the world is crying shame upon us, but we are equally callous to our ignominy and to the results of our misgovernment, » (Joseph Kay, The social condition and the Education of the people, I, 345 et 318.]

exemples recueillis parmi les faits les plus récents, et qui prouveront que ni les descriptions de lord John Russell, ni le blâme sévère infligé par lord Grey au clearance sijstem, n'ont empêché les évictions en masse.

Ce sont toujours les mômes scènes qui se renouvellent, le même désespoir qui les accompagne, la même détresse qui les suit, les mêmes ruines qui en rappellent le souvenir. Aussi, quelque partie de l'Irlande que l'on traverse, sauf la partie presque exclusivement proteslante de la province d'Ulster, on peut dire sans exagération qu'il est impossible de faire trois lieues de suite sans voir sur l'un des côtés de la route les débris de ces cabanes, détruites par la croivbar-brigade. Même dans les comtés les plus riches et les plus populeux, et souvent par groupes de dix ou de vingt, ces maisons en ruines disent au regard attristé du voyageur les épreuves qui ont dispersé leurs habitants. L'auteur se rappelle avoir vu à Mallow, petite ville du comté de Cork, et l'une des stations principales du grand chemin de fer du S.-O., une rue tout entière qui n'était qu'un monceau de décombres; dans les comtés de Clare el de Galway, ce désolant spectacle se renouvelle plus souvent encore; et pour qui voyagerait dans cette partie de l'Irlande, sans rien savoir de son histoire et des vices actuels de son organisation sociale, il serait impossible de ne pas croire qu'elle a été le théâtre tout récent d'une guerre à outrance, dans laquelle chaque bourgade, chaque rue, chaque maison a été assiégée, prise d'assaut, et détruite sans merci par le vainqueur

irrité.

Je n'eus jamais vu plus vive cette impression que dans

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le district le plus occidental du Gonnaught. Je faisais le tour de la presqu'île de Belmullct, dans la baronnie d'Erris (comté de Mayo), et j'avais déjà vu de nombreux vestiges des évictions que les propriétaires y ont opérées depuis trois ans ; mais rien n'était comparable à ce village de la baie de Blacksod, qui abritait naguère encore une centaine de familles. Dans l'été de 1858, quatre-vingt-dix de ces familles furent évincées d'une seule fois par leur propriétaire, ricbe clergyman de l'Eglise établie. Un témoin oculaire, digne de la plus entière confiance , me donna sur cette éviction de navrants détails. C'était au milieu des sanglots et des cris de désespoir de la population entière du village, que s'était accomplie l'œuvre de destruction. Une des pauvres créatures ainsi chassées fut prise des douleurs de l'enfantement et obligée d'aller se réfugier dans une cabane où dix-huit autres personnes avaient déjà cherché un abri. L'affaire eut tant de retentissement, que le Times consentit à ouvrir ses colonnes à une lettre dans laquelle le curé catholique de ces infortunés, le Rév. M. Patrice Malone, dénonçait ces cruautés à l'indignation publique.

Les ruines de ce village sont maintenant semées sur le flanc delà colline ; on reconnaît encore les traces de la rue qui séparait les rangées de maisons ; des pans de murailles, des pierres noircies par la fumée, marquent les places où vivaient les familles des tenanciers; l'herbe commence déjà à recouvrir ces débris et leur donne comme un air de vétusté anticipée : la mine et le canon eussent passé là qu'ils n'y eussent pas fait plus de ravages. La propriété ne pourrait- elle donc maintenir ses

droits, et faire respecter ses privilèges sans celle guerre inexpiable et ces barbares exécutions ' ?

Mais que dire de ce système si cruel des évictions, quand elles ne peuvent même se colorer d'un prétexte économique, et quand ce sont des motifs politiques ou religieux qui les déterminent?

J'ai dit, et je crois avoir prouvé, que pour un grand nombre de paysans irlandais, le droit de voter n'était qu'une fiction, quand il n'était pas une humiliante servitude ; en effet, qu'il s'agisse des grandes élections parlementaires ou de certaines élections d'intérêt local, comme celles qui ont lieu annuellement pour nommer les gardiens des pauvres, la menace de l'éviction est en permanence contre les tenanciers qui croient pouvoir agir en hommes libres, et user librement de leurs droits de citoyens.

Les propriétaires sont d'autant plus blessés de voir

' « ïhe cabins of the peasantry \Yero pulled down in such numbers as lo give the appearance, throughout whole regions of the south, and slill more of the west, of a country devastated and desolated by the passage of a hostile army. » [Irish Quart. Revietv., march. 1854, p. 106.) — En parlant à la Chambre des communes de l'aspect désolé de toute la partie occidentale de l'Irlande, M. Bright disait ces mémorables paroles : « Il est impossible en voyageant à travers ces régions de ne pas sentir que quelque crime énorme a été commis par le gouvernement auquel est soumis le peuple de ces contrées. « In those Avesterncounties wherein no man can travel without feeling that some enormous crime has been committed by the government under which that people live. (Discours sur Virish Donum Regium prononcé à la Chambre des communes, le 6 juillet 1854.) Il faut relire au milieu de ces ruines la touchante poésie d'Olivier Goldsmith, intitulée : The ikserted village.