I.KS KVICTIONS

leurs tenanciers faire acte (l'indépendanee électorale que, pendant longtemps, ils n'avaient jamais rencontré de résistance à leurs volontés. Un candidat désigné, que ce fût le propriétaire ou un de ses amis politiques, était un candidat élu. Nous savons comment les tenanciers sont conduits au vote et par (juelle dégradante docilité ils achètent trop souvent le droit de cultiver et de vivre.

Devant ces menaces et les effets qui les suivent, il faut admirer ceux de ces pauvres paysans qui ont le courage de la conscience politique et qui, suivant la parole si justement célèbre de la pauvre irlandaise, savent tout braver pour « se souvenir de leur àme et de la liberté ^ »

Les antipathies sectaires du protestantisme contre la vieille religion à laquelle les Irlandais sont demeurés fidèles en dépit de trois siècles de persécutions, de déportations et de massacres, ne sont pas restées étrangères aux souffrances et à l'oppression des classes agricoles. La menace terrible de l'éviction est une arme dont ne craignent pas de se servir certains propriétaires, pour hâter les progrès si lents de la religion protestante, lorsque le système plus perfide, mais aussi stérile, des promesses ou des cadeaux, a trouvé les consciences inébranlables.

Pendant plusieurs années, il y a eu en Irlande une société de propriétaires protestants, régulièrement constituée, et se proposant pour but avoué de remplacer par des familles protestantes les fermiers catholiques élablio dans les domaines des sociétaires.

' Cctlo parole osl ciléo p. 97.

Nous pouvons citer lextuellement les considérants du pacte d'association :

« Vu que des districts considérables sont uniquement « composés de catholiques ;

« Vu que dans ces districts, il n'y a pas d'autres res- « sources pour le protestantisme que de substituer des « tenanciers protestants aux tenanciers catholiques, c'est « un devoir formel {it is a clear duty) d'introduire des « tenanciers protestants dans ces districts, et la société « fera tous ses efforts pour obtenir du gouvernement une « charte approbative*. »

Dans d'autres circonstances, le prosélytisme anglican s'exerce sur une moins vaste échelle; mais il n'en a pas un caractère moins odieux, et pour être plus restreint dans ses effets, il n'est ni moins âpre dans ses procédés, ni moins impitoyable dans ses vengeances.

En 1855, un colonel acheta, dans le comté de Monaghan, une propriété vendue par VFncumhered estates court. Un de ses premiers soins fut de faire bâtir une école exclusivement protestante, quoique dans le voisinage et à la commodité de ce domaine, il y eût une école nationale fort bien tenue. Puis les baillis, les lecteurs d'Écriture sainte {Scripture, Bible-readers), se rendirent chez les tenanciers, et leur enjoignirent d'envoyer leurs enfants à la nouvelle école, sous peine d'être évincés ^

L'affaire la plus célèbre de ce genre, et par la nature

' La Société s'intitulait : Irish Protestant Tenantry. Voir le Oultori's Dublin Directortj jusqu'en 1 841 .

- « The colonel must have children for his school or his land. » —

LES EVICTIONS. 303

des circonstances, et par la qualité des personnages qui y ont figuré, et par le retentissement qu'elle a eu dans la presse de Londres et de Paris, est celle de l'évêque prolestant de Tuam, lord Plunkct , avec ses tenanciers catholiques de Partly (comté de Galway). Trois procès publics, des lettres nombreuses échangées entre lord Plunket et le curé de Partry, M. Lavelle, des documents authentiques imprimés dans les journaux par les soins de l'évoque protestant lui-même, les discours prononcés dans les meetings réunis à cette occasion dans les cités les plus populeuses d'Angleterre et d'Ecosse, tout a contribué à mettre en relief une persécution qui depuis trois ans a porté encore plus de préjudice à l'Église anglicane qu'elle n'a fait de mal à ses victimes.

Résumons sommairement cette importante affaire à l'aide de tous les documents que nous venons de mentionner.

Une école avait été fondée dansles domaines de l'évêque protestant et mise sous la direction de V Irish Church Society. Pendant quelques années, les fermiers eurent la faiblesse de se laisser intimider par la menace; tous leurs enfants, presque sans exception, fréquentaient cette école; c'était une génération tout entière qui allait grandir sous l'influence d'un enseignement hostile à la religion catholique; et on comprend facilement ce qu'un tel succès avait fait naître d'espérances chez ceux qui avaient fondé l'école et encouragé ses commencements. L'arrivée d'un

Paroles adressées par un de ces lecteurs de Bible à Tun des pères de familles. — « Envoyez vos enfants à l'école, dit le bailli à un autre, et tout s'arrangera. » (Déclarations faites sous serment devant le juge.)

nouveau curé vint lout d'un coup ruiner ces espérances, el réduire à néant le système si ingénieusement inventé pour faire passer sans bruit une paroisse tout entière à l'apostasie et à l'hérésie. A peine arrivé à Partry, M. Lavelle représenta à ses paroissiens l'énorme responsabililé dont ils se chargeaient devant Dieu, en sacrifiant à des intérêts temporels la conscience et la foi de leurs enfants. Comment se résoudre cependant à affronter cette terrible menace de l'éviction? C'était bien dur, sans doute, de mettre ces pauvres enfants entre les mains des lecteurs de Bible, et de voir déposer dans ces jeunes âmes les germes du protestantisme, de cette religion cent fois abhorrée par les catholiques du Connaught, pour qui elle résume et pcisonnifie tout ce que l'astuce d'Elisabeth et le génie sanguinaire de Cromwell ont eu de plus oppressif et de plus violent contre l'île des saints et la foi de saini Patrice. Mais d'autre part, comment articuler un refus, quand ce refus devait entraîner de si terribles conséquences? quel paysan irlandais, après s'être entretenu le soir avec les voisins, dans la fumée du feu de tourbe, des évictions de la dernière Saint-Michel % tandis que le vent et la pluie couraient en sifflant dans les montagnes, n'a vu, au moins en cauchemar, sa misérable cabane cernée parles baillis et les constables ; puis les leviers de la Crowhar-hrigade se levant pour frapper et démolir, et les petits enfants jetés demi-nus sur le chemin, et la pauvre mèreincapable de les réchauffer dans ses bras, parce que la pluie froide tombe et qu'il n'y a pas d'abri !

' C'est un des termes auxquels on paye habituellement les rentes. Le 25 mars est l'autre. Ce sont des époques ordinaires d'évictions.

LES ÉVICTIOiNS. 305

L'appréhension dune terrible détresse luttait donc contre la conscience. Plusieurs dimanches se passèrent ainsi : le pasteur renouvelait ses exhortations cl suppliait ses paysans de n'être pas moins dévoués à la foi que leurs ancêtres, et on hésitait toujours. Une grande inspiration de piété renversa tout d'un coup tous les obstacles, et revêtit d'intrépidité et d'esprit de sacrifice ces âmes jusqu'alors timides et chancelantes. Un jour, en présence même du saint sacrement, et au nom de l'amour que le Sauveur des hommes leur a témoigné dans cet incomparable mystère, le pasteur conjura ses paroissiens d'avoir pitié de leurs âmes et de celles de leurs enfants ! A cette exhortation pathétique, l'assemblée ne répondit que par ses larmes : le lendemain, pas un enfant catholique ne reprenait le chemin de l'école ; le maître et les lecteurs de Bible la trouvèrent déserte.

Cette courageuse démonstration fut bientôt connue de l'évêque protestant: on résolut d'en avoir bon compte, en employant la menace tant redoutée; non-seulement les Bible-i'eaders, les agents, et les baillis allèrent de maison en maison, mais les filles de lord Plunket firent ellesmêmes, accompagnées du ministre protestant, une tournée dans les domaines paternels, se présentèrent chez les tenanciers,et leur enjoignirent d'envoyer de nouveau leurs enfants à l'école. A l'approche de leur visite, une des pauvres mères prit son enfant et le cacha dans son lit entre le matelas et la paillasse. Quand elle l'en retira, le malheureux enfant était à moitié étouffé et le visage tout livide, néanmoins il n'avait pas trahi sa cachette par un seul gémissement. Par son courage, il avait peut-être

épargné à sa mère une faiblesse qu'elle se fût ensuite amèrement reprochée.

Un paysan du nom de Prendergast n'eut pas la hardiesse de résister à cette persécution ; il avait commencé par refuser; mais quand il eut reçu la notice d'éviction, il céda et envoya de nouveau ses enfants à l'école ; puis, bientôt après, la conscience et la foi reprirent le dessus; il n'hésita pas à leur obéir : rien n'est beau et dramatique comme l'aveu que fit ce pauvre paysan et de ses angoisses et de sa faiblesse, lorsqu'il fut interrogé au procès de Galway (juillet 1860).

« Je suis un des tenanciers de Sa Seigneurie ; je suis <( catholique et je vais à la messe; et c'est ainsi que j'en- « tends élever mes enfants. Un jour, je vis le ministre <^ protestant, le Rév. M. Townsend, et miss Plunket se « diriger du côté de ma maison. Je mis un paquet au- « dessus d'une boîte, et je me cachai derrière; le mi- « nistre entra dans la maison, me trouva et me dit que « miss Plunket m'attendait à la porte. Elle me demanda « si je voulais envoyer mes enfants à l'école; je répondis « que non. Bientôt après je reçus sommation de quitter « ma ferme; alors j'eus peur, car j'ai une nombreuse « famille, et ils ne sont pas forts ; je renvoyai mes enfants « à l'école; mais je les en retirai bientôt. Je ne pouvais « plus manger morceau qui me profitât {after that a bit « / eat didn't do me good); je sentais que j'avais agi contre « ma conscience et contre Dieu ! »

C'est ainsi que des notices d'éviction furent servies à plus de soixante familles, parce qu'elles avaient refusé d'agir contre leur conscience.

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Toutefois l'exécution traîna en longueur; un instant même on eut l'espéranee qu'un accommodement terminerait à l'amiable une affaire qui jetait un éclat si regrettable sur un des noms les plus respectés de la noblesse d'Irlande*. Protestants et catholiques s'en applaudissaient. Les premiers surtout souffraient de voir un des hauts dignitaires de l'Église établie compromettre dans une si odieuse oppression l'autorité de son rang et de soii ministère. Ces espérances furent de courte durée. Au mois de novembre 1860, la sentence d'éviction fut exécutée contre quatorze familles, composant un ensemble de soixante-neuf personnes.

Le 20 novembre, un détachement du 20'' régiment, et une troupe nombreuse de constables, les uns à pied, les autres à cheval, se rassemblaient parles ordres du shéiiff. C'est le 21 , à neuf heures du matin, que cette petite armée commença son expédition.

Le sheriff s'avança d'abord avec quelques policemen vers la demeure d'Edouard Joyce, qui se tenait sur le seuil de la porte avec sa femme et ses quatre enfants. On les oblige à s'éloigner; puis, le chef de la Crowbar-brigade dispose ses hommes en ordre autour de la cabane ; le signal est donné pour que les leviers frappent ensemble, thug, thvsh, clank ; en quelques coups, le toit et les murs sont démolis. On va à une autre, puis à une troisième, et ainsi de suite. Le pauvre Tom Lally essaye de fléchir les

' L'évéque de Tiiam csl Tun des fils du célèbre orateur lord Plunkct, (jui défendit avec tant de talent et d'énergie la cause de l'Irlande dans le commencement de ce siècle, et qui fut plus d'une fois au nom de la justice et de la liberté l'avocat des catholiques.

exécutants. Cette maison est à lui, c'est lui qui l'a bâtie, il en a apporté les pierres et la chaux à grand'peine à travers les lacs et les montagnes. « N'importe, répond le sheriff, dehors, dehors! constables, à l'ouvrage! «Et comme ni Lally, ni sa femme ne veulent sortir volontairement de cette maison qu'ils s'obstinent à considérer comme leur, trois constables prennent la femme l'un parla chevelure, les deux autres par le milieu du corps*, et vont la porter sur le famier. Six autres constables s'emparent du mari, le pressent avec leurs genoux contre terre, et tandis qu'il est ainsi retenu , il voit sa maison s'effondrer sous les coups de barres de fer, tandis que sa femme, admirable chrétienne, lui criait pour l'encourager : « Dieu « merci ! ils ne pourront pas nous chasser comme cela du « ciel {thank God, they cannot turn us out of heaven.) «

Dans une autre maison , c'est le curé lui-même qui, pour empêcher une résistance inutile , engage les habitants à se retirer, et à laisser faire la troupe du sheriff. Dix personnes composaient cette famille dont un vieillard était le chef : peu de temps après, elles se trouvaient toutes sans abri.

Le lendemain et le surlendemain, les mêmes scènes se

' Voir pour tous ces détails, cl ceux ([ui prccèileat cl ceux qui suivent : -1. Report of the Galway libel case; — 2. The \var in Parlry; — 3. 1 ne lettre de Mgr Mac-Hale, archevêque de Tuam à lord Palnierston, en date du 21 novembre 1860; — 4. Le Neus de Dublin des 14 février, 5 mars, 16 octobre, 24 novembre, 3 décembre, 11 décembre 1860, 12, 19. 21 janvier, 20 février 1860; — 5. Le Liverpool and Manchester advertiser du 1 5 septembre 1 860 ; — 6. Le North British Daily mail (1'^ quinzaine de janvier 1861] ; — 7. Et surtout le Times du 27 novembre 1860 el le Morning Star du 19 janvier 1861.

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renouvelèrent avec des éi)isodes non moins déchirants. Dans l'une des maisons détruites, se trouvaient un vieillard de quatre-vingts ans et une femme de soixante-quatorze. Le vieux couple était dans la désolation et éclatait on gémissements. « Ah ! s'écriait la pauvre femme, me <( voilà, à soixante-quatorze ans, sans un abri au monde, « moi qui n'ai jamais fait de mal à personne, et qui ai u souvent abrité les pauvres et les malheureux ; qu'ai-j(> « faitpour mériter tout ceci? — Tais-toi, ma chère, lui ré- « pond le vieillard avec un calme sublime, tais-toi: Notrc- « Seigneur a souffert plus que cela dans sa passion '. »

Il faut le dire à l'honneur des protestants d'Angleterre et d'Irlande, cette exécution terrible, faite au nom et par les ordres d'un de leurs évêques, a soulevé dans leurs rangs une indignation universelle, et ils ont flétri cette conduite dans les termes les plus sévères.

« Lord Plunket, disait le ?iorth British daily mail, H journal habituellement fort hostile à l'Irlande et aux « catholiques, peut élre un évoque fort consciencieux, « un homme très-recommandable dans sa vie privée, « très-bon dans ses relations domestiques, très-zélé pour « les âmes de ses pauvres voisins, mais sa conduite lors- « qu'il a chassé ses tenanciers pour les motifs qui sont « connus, mérite toute espèce de censures et de mé- <( pris... Il se peut que le catholicisme soit une superstii( tion fatale aux âmes; il se peut qu'elle entretienne « l'ignorance, la paresse et la pauvreté, mais quel qu'il « soit, combattons-le loyalement par une foi plus pure,

' « Peace, the passion and the death of Christ was more than iliiî^ »

« une instruction plus répandue... Si nous ne pouvon!> « pas triompher du calholicisme par ces moyens, nous « n'en pourrons pas triompher du tout. Laissons complé- « tement de côté la question des tenanciers et les autres^ « problèmes politiques de l'Irlande ; quoi qu'il doive ad- « venir de ces questions, nous ne pouvons nous empêcher « de protester contre la conduite de lord Plunket. El « nous avons l'espoir que la presse du Royaume-Uni, sans (( distinction d'opinion, élèvera la voix pour convaincre <( cet évêque et les autres fanatiques, que le crime qui (( vient d'être commis ne sera pas toléré par les hommes « humains et libéraux du pays. »

Le Times n'avait pas été moins sévère à l'égard du lordévèque; et il a fallu que le scandale des évictions de Partry humiliât profondément les membres de l'Église établie, pour que la conduite d'un de ses plus hauts dignitaires fût l'objet de censures aussi publiques et aussi fortes. La délicatesse du langage n'est pas ce qui distingue la polémique des journaux en Angleterre, même quand ils réprimandent leurs meilleurs amis; nous citons donc le Time.^ sans approuver pour cela toutes les expressions dont il se sert.

« Il y a des' choses que l'on peut justifier par d'excel- (' lentes raisons, contre lesquelles il n'y a pas un seul « mot à dire, et qui néanmoins demeurent un hideux « scandale.... L'affaire de l'évêque de Tuam sent mau- « vais.... Un évêque aurait dû préférer mourir ou aller « mendiera la porte de ses diocésains, plutôt que d'ap- « paraître au monde sous le personnage invraisemblable (^ d'un exterminateur qui fait marcher les soldats rouges

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« et les soldats noirs, et tomber les décombres de leurs « maisons sur les tètes de leurs vieux babitants.... C'est « peut-être iei affaire de goût ; il n'en faut pas disputer ; « nous confessons notre répugnance à voir un succes- « seur des apôtres se servir d'une barre de fer ou d'un « pic à démolir. Il ne peut jamais y avoir de cas où un « évéque soit obligé de se servir d'armes semblables. On « peut être évoque ou ne l'être pas ; si l'on a des objec- « tions à faire contre les devoirs que cette position « entraîne, il ne manque pas d'hommes qui s'offriront pour « la remplir. Si donc on n'est pas obligé d'être évêque et « de se tenir sur la brèche pour sauver l'Église par les K ordres d'un supérieur, est-ce trop exiger de celui qui « accepte un tel office que de lui demander quelques sa- « orifices ? Eh bien ! il n'est pas reçu aujourd'hui qu'un « évêque aille aux courses, chasse, danse, fréquente « l'Opéra. Tout cela est affaire de convenance. Nous ne (( pouvons admettre que l'usage de la barre de fer ne soit <^ pas au nombre des choses interdites à un évêque, et « nous ne pouvons nous figurer cette main épiscopale « saisissant avec force cette nouvelle crosse, pour démo- « lir toits et murailles et obliger à fuir de pauvres vieil- « lards dans le désert ' . »

Il y a deux ans, une autre éviction, déterminée par les mêmes sentiments d'antipathie d'un riche propriétaire protestant contre les catholiques, mit en émoi le comté de Longford et fut l'objet d'une interpellation au

^ On trouvera aux pièces justificatives, n" 5, le texte de ces énergiques réclamations de la presse protestante et anglaise contre la conduite de lord Plunket.

Parlement. Elle s'était faite dans des circonstances extraordinaires ; et rarement l'autorité arbitraire de l'aristocratie s'était montrée sous un aspect plus odieux.

Le hameau de Gorlliteragh, à quelques milles de Longford, jouissait d'une église paroissiale pour la construction de laquelle feu lord Leitrim, père du lord actuel, et dont la mémoire est restée en vénération à cause de son humanité et de sa bienveillance à l'égard de ses tenanciers, avaitconcédé un terrain, sans jamais exiger aucune rente. Il avait de plus agrandi la mense presbytérale d'une douzaine d'acres de terre qu'il avait affermés à un prix très-modéré. Lorsque son fils eut hérité de sa fortune, il exigea que le contrat de rente du curé de Gorlliteragh mentionnât spécialement, outre le presbytère et les dépendances, le morceau de terrain sur lequel l'église était bâtie. Le curé représenta vainement au nouveau lord Leitrim que jamais on n'avait payé de rente pour l'église. Le résultat de la discussion fut une notice de quitter qui fut signifiée au curé, et qui comprenait à la fois la maison, les terres et l'église elle-même.

La cause fut portée aux "assises du comté de Leitrim. Les témoins déposèrent unanimement que l'église était bâtie à la place qu'elle occupait depuis un temps dont personne dans le pays ne se rappelait plus la date, et dont aucun acte public ne faisait foi ; mais les hommes de loi de lord Leitrim découvrirent qu'en 1811, le révérend William Armstrong, alors curé de Gortliteragh, avait pris un bail à vie dans lequel se trouvait mentionné le terrain occupé par l'église ; et bien, qu'après lui, des laïques eussent eu à ferme la maison qu'il avait habitée, et les terres

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qui en dépendaient, bien que surtout les euiés ses successeurs n'eussent jamais payé un j)enny de renie pour le terrain en litige, celle seule clause du bail de 1815 suffit pour que le jury reconnût le droit de propriété de lord Leitrim.

Ici encore, comme dans plusieurs cas que nous avons cités, l'équité naturelle dut lléchir violemment sous ia lettre de la loi. Les juges convenaient qu'eu égard à la bienveillance si connue du dernier lord, et à tout ce qu'il avait fait pour la paroisse de Gortliteragh, cette clause n'avait pu être introduite que par inadvertance, que c'était assurément aller contre les intentions formelles du dernier propriétaire que de s'en prévaloir ; mais la loi ne souffre point de telles interprétations: la justice naturelle et le bon sens étaient contre le demandeur; mais il avait pour lui un texte de loi et il en réclamait le bénéfice. Les juges se virent contraints de le lui accorder, et ils rendirent une sentence conforme à sa requête .

En conséquence de cet arrêt, le sheriff, accompagné des fondés de pouvoir de lord Leitrim, se présenta le 5 juin 1860 à M. Fitzgerald, curé actuel de la paroisse, pour réclamer possession de la maison presbytérale, des terres et de l'église.

M. Fitzgerald abandonna immédiatement le presbytère et ses dépendances ; quant à l'église, il répondit qu'il n'avait pas le droit d'en livrer possession; mais que si les agents de lord Leitrim voulaient s'en emparer, il ne s'y opposerait pas.

Cependant les paroissiens de (lorlliteragh, avertis de la présence et des prétentions du sheriff, s'étaient rassemblés

en grand nombre avec les paysans d'alentour. Ils déclarèrent que';réglise étant leur propriété, ils aimaient mieux se faire tuer que de la laisser occuper en vertu d'une éviction sacrilège. Ces paroles, et l'attitude menaçante dont elles étaient accompagnées, firent réfléchir le sheriff, qui ne se trouva pas suffisamment appuyé pour agir par la force. Grâce à la protection du curé, il put se retirer paisiblement, et aller rendre compte à lord Leitrimdu résultat de sa mission.

Celui-ci n'hésita pas à recourir aux mesures extrêmes, et comme il s'agissait d'enlever son église à une population que le désespoir pouvait aisément porter à des actes de violence, il prit de concert avec l'autorité toutes les mesures nécessaires.

Le samedi 23 et le dimanche 24 juin 1860, des détachements du 15*= et du 36*^ régiments, avec un piquet de lanciers et environ 250 constables, se portèrent sur Mohill, village situé à quatre milles de Gortliteragh. Cette petite armée campa à Mohill; les 250 constables partirent seuls pour Gortliteragh, les 400 hommes d'infanterie et de cavalerie se réservant de leur porter secours, s'il en était besoin. Il faut dire, à l'honneur de ces soldats, qu'il ne marchaient à cette expédition qu'en frémissant de honte, et que les protestants n'étaient pas les derniers à témoigner leur indignation, et à dire qu'ils refuseraient de faire feu sur le peuple .

Pendant ce temps, les prêtres du canton, dociles aux ordres de Mgr Kilduff , évêque d'Ardagh , allaient de maison en maison, prêchant la paix et la résignation ; ordonnant même aux paysans, quand il le fallait, de

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s'abstenir de toute démonstration violente, et leur disant, pour les convaincre, que tant qu'ils pourraient offrir leurs prières à Dieu sous la voûte du ciel, il valait mieux laisser occuper cent églises que de verser une seule goutte du sang de leurs frères.

Sur ces entrefaites, le comte dcLeitrim, parti le malin de Dublin, arriva à Longford, et trouva à la gare du chemin de fer une escorte considérable de constables, commandés par le capitaine Hill, qui le conduisit à l'hôtel de Sutcliffe. Le trajet se fit à pied ; et il fallut que ce cortège perçât à travers les rangs pressés d'une foule qui faisait retentir l'air de clameurs menaçantes, et qui, lorsque lord Leitrim fut entré dans l'hôtel, cerna complètement la maison. La foule se grossissait rapidement de nouveaux venus, qui avaient appris l'arrivée du comte; et malgré leur habileté et leur énergie, les constables durent renoncer à lui trouver une issue par laquelle il put s'échapper sans être vu. Lord Leitrim se décida alors à braver le danger; il monta sur sa voiture, entre deux domestiques armés, et réussit à sortir de la ville sans avoir reçu aucun mauvais traitement.

Les routes qui aboutissent à Gortliteragh de Longford, de Roscommon, de Westmeath, étaient encombrées de paysans qui, partis le soir de chez eux, voulaient à tout prix être témoins de la sacrilège usurpation de l'église paroissiale. — Arrivés à Gortliteragh, ils se massaient en bon ordre autour de l'église, armés de bâtons, et jurant de ne pas se laisser dépouiller sans résistance de ce qu'ils avaient de plus cher au monde.

Le curé, M. Fitzgerald, aidé de ses confrères du voi-

sillage, ne cessa de parcourir les rangs de celle foule, composée d'au moins 6,000 hommes et de les conjurer, par les molifs les plus sacrés, de ne se porler à aucun acte de violence. Longtemps ces efforts furent inutiles : un grand nombre déclaraient qu'ils entreraient dans l'église de manière à la garnir tout entière, et qu'ils n'en sortiraient que si les baïonnettes des- soldats les en chassaient. Enfin ces dignes prêtres parvinrent à leur faire comprendre que leurs vrais intérêts devaient leur faire une loi de la modération, et ils obtinrent de cette foule la promesse qu'elle demeurerait spectatrice silencieuse et impassible des opérations de la justice.

A midi et demi, le cortège militaire fit son entrée sur la place. En tête marchait une compagnie de constables, commandée par un sous-inspecteur; puis venait l'inspecteur du comté et un magistrat, suivis de quatre compagnies de constables et d'un détachement du 15"" régiment de dragons. Le sous-shériff était en voiture, et la marche était fermée par 300 hommes d'infanterie et un piquet de cavaliers : on peut évaluera 1,000, en y comprenant les constables, le nombre des hommes que l'on avait mis sur pied. Quand celte troupe fut arrivée, elle se rangea en ordre de bataille en face de la foule, et les officiers firent mettre la baïonnette au bout du fusil. Le sous-shériff demanda alors à M. Fitzgerald, avec la formule accoutumée, la mise en possession de l'église. — Le curé répondit, comme la première fois, qu'il n'avait pas le droit de l'accorder. — Après quelque temps de silence, le sous-shériff s'avança vers la porte de l'ouest, l'ouvrit, et

entrant avec respect, déclara en prendre possession au

LES KVICTIONS. 317

nom du Irès-honorable comte lord Loitrim. Un desageals suballcrncs se présenta alors et, au nom de son maître, reçut possession des mains du sous-shérilî. Un serrurier et son ouvrier furent aussitôt mandés, enclouèrent la porte, et la fermèrent par une chaîne garnie d'un cadenas.

Le plus profond silence avait régné dans la foule pendant toutes ces opérations judiciaires, après lesquelles les troupes se retirèrent. Dieu seul put savoir quels désespoirs avaient été comprimés, quelles émotions brûlantes refoulées dans les cœurs ; pas un paysan du moins ne manqua à la promesse faite au vénérable pasteur : le calme le plus majestueux et le plus imposant avait seul répondu à la violence, et pas un agent de cette sacrilège exécution ne fut inquiété dans sa retraite.

Quelques jours après, cet acte d'oppression, qui rappelait à une paroisse entière les plus mauvais jours de la persécution religieuse en Irlande, était dénoncé à l'indignation publique par plusieurs membres du Parlement.

Lord Leitiim jugea prudent de ne pas braver un sentiment que les protestants n'exprimaient pas avec moins de force que les catholiques. Il fit répondre dans les journaux et par ses amis , que son intention n'avait jamais été de priver la paroisse catholique de Gortliteragh de son église, qu'il avait seulement voulu faire reconnaître, par l'appareil solennel des formalités légales, son droit de propriété mis en question ; et la pauvre chapelle de village, pour la conquête de laquelle il avait fallu mettre sur pied une armée de près de mille hommes , fut restituée aux fidèles.

La promptitude de la réparation a-l-elle fait oublier

la gravilé de l'injure? Nous le souhaitons dans l'intérêt de la paix, et nous ne douions pas que ce même clergé catholique, dont l'autorité avait su prévenir une mêlée sanglante et de déplorables malheurs, n'ait encore usé de son influence pour faire pardonner un de ces abus de la puissance et de l'autorité, qui irritent si fort les petits et les opprimés. Mais quel est le pays de l'Europe où l'on pourrait être témoin d'une scène semblable à celle que nous venons de décrire ? 'et nous trouvera-t-on trop sévère , si nous disons avec un économiste américain, qu'il faudrait aller jusque dans l'Inde, pour trouver un système aussi monstrueux et aussi propre à perpétuer le règne de la barbarie ^ , et que la législation qui détermine les droits et qui règle l'usage de la propriété en Irlande, est la plus extraordinaire que le monde ait jamais vue, et prouve l'universelle tendance de l'injustice à produire l'injustice 2?

Ne pourrait- on pas en effet résumer en deux mots l'histoire de la propriété foncière dans ce malheureux pays, et le présent ne les justifierait-il pas aussi bien que le passé? Elle est à la fois fille et mère de la confiscation; elle a été constituée autrefois par le dépouillement violent des maîtres légitimes du sol; et trop souvent, encore

' « The character of the present system is somonslrous that it can he paralleled in India alone.... A system better calculated to perpetuate barbarism never was devised. » (H. C. Carey, dc Philadelphie. The past, the prese7it and the future, p. 387 et 383.)

- « The present course of legislation is the most extraordinary that the world has yet seen, and proves the uniform tendency of injustice to produce injustice. » (/(/.,/&., p. 388.)

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aujourd'hui, elle se maintient et s'agrandit en s'appropriant, sans compensation, le travail, les sueurs, les privations et les souffranees de la classe qui cultive le sol.

Du reste, qu'un tel système soit directement contraire aux intérêts bien entendus de la propriété, et qu'il y eût toutes sortes d'avantages, pour les propriétaires euxmêmes, à ce que les agriculteurs et les fermiers se trouvassent dans d'autres conditions, c'est ce qui peut être facilement mis hors de doute si on résume , d'après tout ce qui vient d'être dit, les conséquences qui résultent du système actuel pour l'agriculture en Irlande.