I.A CONDITION DES CLASSES ACUICOLES DANS LES AUTRES PAYS DE L'EUROPE

Avant d'aller sur le continent, il faut jeter un coup d'œil rapide sur la situation de l'agriculture et sur la condition des fermiers et des ouvriers agricoles en Angleterre*.

La production agricole, dans le Royaume-Uni, étant estimée au chiffre moyen de 4 milliards (produit brut), l'Angleterre figure à elle seule pour les cinq huitièmes de ce chiffre, et réparti par hectare sur la superficie totale du Royaume-Uni, ce total donne les résultats suivants :

Angleterre 200 fr. par hect.

Basse Ecosse, Irlande et Galles. . 100 — Haute Ecosse 10 —

résultats dont les différences, dit M. Léonce de Lavergne, s'expliquent pour l'Ecosse, par la stérilité irrémédiable de la plus grande partie de son sol, pour l'Irlande parles circonstances politiques et sociales qui lui sont propres \

' Je suis et je résume ici M. L(^once de Lavergne dans son Eronomie rurale de V Angleterre, de VÉcosse et de l'Irlande. '■ Economie rurale, p. 79.

Il est vrai qu'une grande partie des fermiers anglais cultivent sans bail et sont tenanciers à l'année, tenants-atwill ; néanmoins il y a dans ce pays une tendance générale à faire des baux, même de longs baux * : d'ailleurs jamais la tenure à volonté n'a eu en Angleterre les inconvénients manifestes qu'elle entraîne en Irlande.

Bien traiter les fermiers, pour qu'à leur tour ceux-ci traitent bien les terres qu'ils ont reçues à cultiver, c'est l'intérêt évident de tous les propriétaires. Il est aussi rare en Angleterre qu'il est commun et presque général en Irlande de ne donner à ferme qu'un coin de terre nue, sans demeure pour le fermier, sans bâtiments et sans instruments de culture pour l'exploitation \ Bien que dans le système de la tenure à l'année, il n'y ait pas de bail pour être au fermier la garantie de l'avenir , il trouve cette garantie dans quelque chose qui vaut mieux qu'un acte écrit: cette tradition de rapports bienveillants et équitables qui unissent en Angleterre ceux qui possèdent et ceux qui cultivent le sol , tradition puissante , respectée de tous, mise sous la garde de cet honneur aristocratique dont la noblesse anglaise est si jalouse, et qui par un certain côté confond presque la division des classes dans l'unité d'une même famille.

Aussi, tandis que le tenancier irlandais cache son argent s'il en a, et au lieu de s'en servir pour améliorer sa ferme, l'enfouit dans des banques provinciales où on ne lui sert qu'un chétif intérêt, le fermier anglais « fait

' 76., ib., p. 120.

- « Letters on Land tenures by John George Mac-Carthy, alderman of Cork. » Cork, -1859, p. 8.

LES CLASSES AGRICOLES EN ElIUOPE. 343

(( des avances à la torrc avec une confiance absolue *.... (V Le petit fermier qui n'a que quelques milliers de francs (( pour patrimoine n'hésite pas plus que le grand capita- « liste qui en a dix. fois, cent fois davantage. Les uns et « les autres se lancent en même temps, elle plus souvent « sur la foi d'un simple bail annuel dans des dépenses « qui paraîtraient énormes chez nous, et que des proprié- <( laires seuls voudraient entreprendre ^ »

O qui encourage encore le fermier anglais, c'est de voir l'intérêt que les plus riches propriétaires et les membres les plus élevés de raristoeratic portent aux progrès de l'agriculture et au bien-être des familles qui s'y dévouent. Trop souvent, nous l'avons dit, et malgré une notable et récente amélioration, le grand propriétaire irlandais est un absent, représenté dans ses terres par un agent, ne connaissant de ses fermiers que les noms enregistrés par ordre alphabétique sur le livre de comptes ; de ses terres, que le chiffre des revenus qu'elles produi-

' Economie rurale, p. -120.

' « Les fermiers de l'Angleterre propromenl dite possèdent à sur- <i fare c'-gale le même revenu .jne nos propri(';taires français au moins.... M De h\ Timportance sociale de cette classe, qui n'est pas moins assise « sur le sol que la propriété elle - même. On les appelle des gentils- « hommes fermiers, gentlemen farmers. Ils vivent pour la plupait dans " une aisance modeste, mais confortable.... L'aisance est venue peu à « ])eu parle travail héréditaire... On en jouit comme d'un bien lion- « nôtement et laborieusement acquis. Aucun d'eux ne songe à devenir « propriétaire : leur condition est bien meilleure ; pour avoir 3,000 fr. « de revenu comme propriétaire, il faut au moins 100,000 fr. de capital, '( tandis qu'il suffit de 30,000 pour les avoir comme fermier. » [Economie rurale, p. 94.1

.114 LIVRE tl. — 1,A IMlOPUIÉTt: rONClÉUF..

sent, et ne faisant profiter ces revenus que d'une manière très-indirecte au pays d'où ils proviennent, et aux iravailleurs qui les lui envoient.

La plupart du temps, ce même absent, si peu et si mal connu de ses tenanciers d'Irlande, passe une notable partie de l'année dans ses domaines d'Angleterre, y encourage de sa présence, souvent même de ses entreprises personnelles, le travail agricole, et répand autour de lui, par les dépenses de sa maison, une partie des revenus que ses fermiers et ses paysans gagnent pour lui. « En « Angleterre, dit M. de Lavergne, le travail des villes « sert à payer le luxe des champs. Là, se dépensent pres- « que tous les trésors que le plus industrieux des peuples « sait produire. Il en revient une bonne partie à la cul- « lure. Plus le propriétaire touche de près sa terre, plus « il est disposé à l'entretenir en bon état. L'amour-pro- « pre, ce grand stimulant, est en jeu. On ne veut pas « montrer à ses voisins des bâtiments en ruine, des che- « mins impraticables, des attelages défectueux, des ani- « maux chétifs, des champs négligés; on met son orgueil u à des dépenses productives, comme ailleurs à des « dépenses frivoles, par la contagion de l'exemple. »

Les membres les plus illustres de l'aristocratie anglaise vivent une grande partie de l'année de cette vie des champs, dans laquelle se concentrent tous les intérêts et toute la destinée des classes agricoles ; et assurément c'est un encouragement puissant pour l'humble paysan de voir un duc de Norfolk, un duc de Devonshire, un duc de Portland et d'autres encore, le saluer d'un geste bienveillant, tandis qu'il pousse sa charrue ; s'informer avec une affec-

l.FS CLASSFS ACIUr.Ol.l'.S F, N EIT.OVF. ^i"y

tueuse curiosité de ses gains ou de ses perles, de ses craintes ou de ses espérances de l'année ; et mettre le premier à l'essai une de ces méthodes nouvelles ou un de ces instruments perfectionnés qui hâtent les progrès du travail agricole. Ne sait-on pas que la reine et son époux ' donnent, entre tous, ce salutaire exemple, et encouragent, non-seulement de leur présence, mais de leurs œuvres mêmes, la plus utile des industries. — « Le « prince Alhert dirige, à Windsor, une vraie ferme où « naît et s'engraisse le plus beau bétail des trois royau- « mes. Ses produits gagnent ordinairement les premiers « prix dans les concours. A Osborne, où elle passe la « plus grande partie de l'année, la reine surveille elle- « même une basse-cour dont elle est fière, et tous les « journaux ont annoncé dernièrement qu'elle venait de « découvrir un remède à la maladie des dindonneaux (( quand ils prennent le rouge. Ce qui chez nous prête <( au ridicule est pris très au sérieux par nos voisins, et « ils ont cent fois raison. Heureuse et sage entre toutes « la nation qui aime à voir ses princes se livrer à ces « utiles délassements ^ ! »

Ce ne sont pas seulement les fermiers et les intérêts généraux de la propriété qui sont l'objet de la sollicitude intelligente des grands seigneurs : les journaliers agricoles se ressentent très-directement des soins assidus et éclairés que ceux-ci donnent à tout ce qui louche au tra-

' Ceci était écrit avant la morl du prince All)orl, qui csl arrivée le 11 décembre 1861.

- Economie rurale . p 140, .

3iG LIVRE 11. — LA PROl'RlÉTf: FONCIÈRE.

vail de la terre, personnes ou choses. « L'opinion veut « que les propriétaires s'occupent paternellement de « leurs journaliers, qu'ils veillent à leur instruction et à « leur moralité comme à leur bien-être matériel, et les « plus grands seigneurs tiennent à honneur de remplir « ce devoir. Beaucoup d'entre eux font bâtir des cottages « sains et commodes, qu'ils louent à dos prix raisonna- « blés; le prince Albert, qui veut être le premier à donner « tous les bons exemples, avait fait exposer sous son « nom à l'exhibition universelle un modèle de ces sortes « de constructions. On y joint en général un petit lot de <( jardin où le locataire peutfaire venir des légumes frais; « c'est ce qu'on appelle àe^^ allolments \ Dans tousles « grands domaines , le maître fait construire des cha- <i pelles et des écoles, cl encourage les associations qui « ont un but d'utilité commune '. »

De là vient que l'agriculture est en Angleterre dans un état si prospère; de là vient surtout que la plupart des difficultés particulières aus3Stème irlandais y sont inconnues; ni les propriétaires n'abusent de leurs droits, ni les

' .Te mo rappelle avoir vu seniblal)le rhose clans une des grandes propriétés irlandaises de lord Palmerston, sur la roule de Sligo à Ballyshannon. C'était il y a quelques années une tourbière inculte. Cette tourbière, assaini(> )iar le drainage, a été divisée en petits lots, eliacun desquels forme riiabitation et le jardin d'un tenancier ou d'un ouvrier agricole. Ces maisons petites, mais commodes, et bâties d'après un modèle uniforme, alignées sur les deux côtés de la route, et environnées de jardins cultivés avec soin , forment un joli village. Lord Palmerslon a aussi fait bâtir une école. Combien il serait à désirer qu'un tel exemple fut suivi par tous les propriétaires !

- Économie rurale, p. ID').

LES CLASSES ACiîICOLKS EN ECHOPE. :Vi7

cultivaleurs ne sont viclimes de leur travail ; les intérêts des uns et des autres ne se contrarient j)as : ils se prêtent un mutuel appui, et la confiance réciproque des deux classes sera peut-être pour l'Angleterre, si elle avait un jour quelque crise sociale à traverser, un des plus solides fondements de l'ordre menacé.

On a donc pu dire avec vérité, et ce dicton sera comme un résumé de cette comparaison, qu'un fermier anglais aimerait autant se couper la gorge qu(^ de prendre une terre aux conditions qui sont ordinairement faites à un tenancier d'Irlande, et que celui-ci s'estimerait aussi heureux qu'un roi s'il avait les garanties dont jouit le fermier anglais'.

A côté de la Grande-Bretagne, les îles anglo-normandes, et surtout Guernesey et Jersey, jouissent d'une prospérité agricole qui a été plus d'une fois pour l'Irlande un sujel d'admiration et d'envie. La constitution de la propriété foncière dans ces îles, les conditions du travail agricole, les relations qui existent entre les propriétaires et les fermiers, offrent assez d'intérêt pour mériter quelques détails.

S'il faut en croire une certaine école, la consolidation des fermes, l'extension des grandes propriétés, une rapide décroissance de la population, telles sont les conditions dans lesquelles semble devoir s'opérer la régénéralion de l'Irlande.

' « An English farmer would almost out his throat rathor than lako land under the ordinary conditions of an Irish tenant-at-wili. An Irish tonanl-al-\Yill would deem himself « as ha])py as a king » if he got the ordinary terms of an English farmer. » (Letters on Laml -tenures, p. 8.)

;îi8 LIVRE II. - LA PROPRIÉTÉ FONCIÈRE.

Nous trouvons dans lesîlos anglo-normandosuno prospérité plus incontestable et de meilleur aloi, à des conditions absolument opposées. A Guernesey et à Jersey, les fermes sont si peu étendues, qu'on les cultive généralement à la bêche*.

Les fermiers élèvent peu de moutons, mais ils possèdent une race excellente de bétail, particulière à ces îles ; la plupart des produits agricoles sont vendus et consommés dans l'intérieur du pays ; les vergers et les jardins y sont nombreux, et la terre y atteint une valeur véritablement étonnante. D'après un ouvrage très-accrédité de statistique locale, publié en 1841, le revenu annuel de la plus mauvaise terre, à Guernesey, est de 2 liv. sterl. la vergée (mesure du pays), ce qui fait 5 liv. sterl. pour l'acre d'Angleterre, et 8 liv. sterl. pour l'acre d'Irlande. Pour les bonnes terres, ce revenu est estimé 3 liv. sterl. la vergée, soit 8 liv. sterl. l'acre d'Angleterre, et 13 l'acre d'Irlande. Aux alentours des villes, le prix de la terre monte encore plus haut^

Il est vrai que depuis la publication de ces statistiques, le rappel des lois sur les blés a enlevé aux agriculteurs des îles anglo-normandes des privilèges de commerce; et que par suite de la libre concurrence des produits étrangers, la valeur de la terre a dû décroître. Quelques

' M. Scully, (le Cork, menibro du Parlement. — Des extraits de son livre ont été cit(''s dans le Teler/raphe de Dublin du 25 Î6\. 1802.

- « Incredible as these statements may perhaps seem, they have been seriously made by experienced Avriters well acquainted with Guernesey and who have stated them as facts familiarly known. » (Ouvrage pn^cédemment citr-.^

LLS CLASSES ACiUiCOLES EN EUKOl'E. ;U9

pci'suimes monies prclcndeiil que, sous rinllueiicc de cette révolution commerciale, et des maladies dont les pommes de terre ont été atteintes, le revenu annuel de la terre à Jersey et à Guernesey aurait diminué d'environ 25 pour 100. iMais même en tenant compte de toutes ces circonstances, il demeure certain que les fermiers de CCS îles se Irouvent dans une condition prospère, et que la terre y a une valeur supérieure.

La population, qui était de 26,706 habitants à Guernesey en 1841, était en 1851 de 29,732; à Jersey, pendant la même période, elle avait augmenté dans des proportions plus considérables, de 17,556 elle était montée à 57,155, accroissement qui a continué, et qui n'a porté nulle atteinte à la prospérité du pays.

Il y a des pauvres à Jersey et à Guernesey, mais ils sont tous abondamment secourus , soit à domicile, soit dans les hospices destinés à les recevoir, et l'on n'y voit jamais de mendiants \

Non-seulement la population de ces îles a complètement de quoi subvenir a ses besoins, mais dans les crises de détresse que l'Irlande a traversées, leurs habitants sont venus avec empressement et générosité au secours de leurs infortunés voisins^.

Il importe de faire remarquer que dans ces iles, la plus

' A beggar is in Guernobcy a being of a past age . ...» Co ((u'lui auteur du XVli'^^ siècle avait déjà remarqué. « There is not one beggar to be seen in the Island. » (Lc D'' Heylin, dans une description do ces Hes publiée en 1652.)

- La seule île de Guernesey ligura pour 3,000 iiv. sleri. (7o,000 t'r.), en 1847, dans les souscriptions en faveur de rirlande affamée.

350 LIVRE II.— LA PIIOI'KIETÉ FONCIERE.

grande partie du sol appartienl à des petits propriétaires, ou yeomen, qui cultivent eux-nienies; bon nombre de fermiers, sans être propriétaires au sens absolu du mot, jouissent d'un droit de quasi-propriété par la perpétuité de tenure, et ne sont assujettis qu'à une rente dont le prix se paye tantôt d'après un cbilfre une fois déterminé, tantôt d'après les fluctuations de la valeur des blés sur le marché*; et tous, petits propriétaires et fermiers, vivent à leur aise, élèvent convenablement leurs familles, et se livrent avec confiance à des entreprises d'amélioration dont ils sont sûrs d'être largement dédom mages ^

« Ces îles enfin, dirons-nous avec M. Léonce de La- « vergue ^ pour résumer cette courte étude, n'ont ni à se « gouverner, ni à se policer, ni à se défendre, elles n'ont « qu'à être heureuses, et elles le sont; bonheur petit et « monotone sans doute, mais antique et digne de respect. <v Elles n'ont brillé ni par les arts, ni par la politique, ni « par la guerre, leur rôle est plus modeste. Ruches in- « dustrieuses et paisibles, elles niontrent ce que peut a la « longue le travail sans entraves. »

Voilà ce quf produit, aux portes mêmes de l'Irlande,

' « Tills animal iiilcrcsl constilulCb a tixcd or tluclualiug income , Jiayablc lo Ihe ownci' in llic nalure ol' a mon(jy or of a corn-renl. » M. V. Scully.) - <.' Ile is snfticicnlly cdiicalcd lo bc able lo read and w rile. Ile aiid bis family are well clad , willi a good house and bomeslead , and a small caiiital either laid by or invested in the purchase of his farm. In few parts of world is there greater comfort among all classes. » {I J., ib.) ■' Economie rurale, p. 308.

i.Ks CLASSES \(;iu(.om:s i:> i;i i;ui>e. :{5I

uii ïiyslèine inlelli^eiit d'agricullure : voilà les conséquences naturelles du travail s'opérant dans la liberté et dans la sécurité, cl suivant Tanliquc bénédiction de Dieu, donnant joie et abondance à ceux qui ont porté le poids de la chaleur du jour, el airosé les sillons de leurs sueurs '.

Franchissons maintenant le délroil qui sépare les Iles- Britanniques du continent, el interrogeons les publicisles qui ont fait de l'élal social des classes agricoles dans les divers pays de rEuroi)c, l'objet spécial de leurs études.

Cette grave cl intéressanlc question a élé surloul approfondie par un savant anglais, M. Joseph Kay, à qui l'universilé de Cambridge donna la mission de voyager en Europe, pour y examiner do prés la condition sociale des classes ouvrières et les divers systèmes d'instruction populaire. C'est ainsi qu'après avoir visité d'abord l'Angleterre, le pays de Galles, l'Ecosse et l'Irlande, M. Kay voyagea pendant huit ans à travers la Prusse, la Saxe, TAutrichc, la Bavière, le Wurtemberg, le duché de Bade, le Hanovre, le duché d'Oldenbourg, la Lombardie, la Suisse, la France, la Belgique et la Hollande \

' « Hoc ilaquo visum csl iiiiiii boiutm iil comudal quis et bihul ol tViialur la'litia ex lalxjrc ï^iio, quo Ial)ora\ il ijisc sub sole lunnero clieruui vilic sua", quos dcdil ci Deus, cl ha,'c est pars illius.

« El ouuii lioniiui, oui dcclil Dous divilias al([ue subslauliaui , iioloslatcmquc ci li'ibuil ul coiucdal ex ois, el fruatur |uii1e sua el la'lelui' de labore suc : hue esl donum Dci. » [EccL, v, 17, 1!S.)

- « 1 uiidcrlook ihe greater part ol' these journeys in order to examine ihc con)i)arali\c conditions of the peasants and operatives in these so-

3oiJ LIVRE 11. — LA l'UUPKlLTÉ FOiXlIÈKE.

Le nombre et l'importance des témoignages dont ce publiciste a pris soin d'enviionner ses observations personnelles, l'accord remarquable qui se trouve entre ses conclusions et celles des auteurs français, suisses ou allemands, qui ont étudié le môme problème, donnent une importance capitale aux résultats de celle laborieuse et intelligente investigation.

La conclusion à laquelle cette enquête a conduit le savant maître es arts de la faculté de Cambridge est celle-ci :

Partout où les anciennes lois féodales onl cessé de régir la propriété foncière, et d'exclure de la possession directe du sol la masse de la classe agricole ; là surtout où le paysan est personnellement , et pour son propre compte, intéressé à développer par le travail les ressources de la terre, l'agriculture est florissante, et les classes laborieuses sont convenablement logées, vêtues et nourries, ce qui se liaduit pour le pays loul enlier en un progrès de bien-être, de richesse, d'instruction et de moralité.

Deux pays allemands limitrophes, la Saxe et la Bolième, permettent au voyageur de faire, comme d'un seul coup d'œil, la comparaison des deux systèmes :

« Quand on a passé la frontière saxonne, on se trouve

vcral countries, Lhc dilïereiil iiiodes oi' legislaiiiig for lliem , and tlic el't'ects ol' llicsc different modes of legislation upon Iheir character, habits, and social condition. » (T. l, p. 5.)

Le célèbre économiste anglais, M. John Sluarl Mill , s'est beaucoup servi de ce livre de M. Joseph Kay, dans la seconde partie de ses Principes d'économie politique. (Ch. vi, vil, et viii.)