LES CLASSES AGRICOLES EN EUROPE

dassc de paysans propriétaires. Aussitôt le pays changea de face; les paysans, directement encouragés à fertiliser ces vastes plaines, n'y épargnèrent ni Iravail ni argent ; ils comprirent bien vite que la meilleure manière d'utiliser leurs économies, était d'en faire profiler leurs champs : la production en céréales et en bétail fit de rapides progrès * ; la population augmenta en nombre en même temps (pi'elle gagnait en bien-être.; on ne fut pas réduit [)our la Prusse, comme on l'est pour l'Irlande, à vanter une prospérité sociale achetée au prix de plusieurs millions d'hommes morts ou émigrés.

Dans certaines parties de la Suisse, le morcellement des grandes propriétés a donné des résultats plus étonnants encore. L'État possédait dans le canton de Zurich de vastes domaines qui ont été divisés en petits lots et achetés par les paysans. M. de Knonau et M. Pupikofer s'accordent tous deux à attester que depuis cette mesure « un tiers ou même un quart de ces grands domaines « produit maintenant autant de blé et élève autant de « têtes de bétail, (jue faisait dans le précédent système la u propriété tout entière ^

I.e changement n'a été ni moins radical ni moins fécond en France, depuis que les servitudes féodales ont dis-

' En I.SO"), la production on céréales était de 44 millions de boisseaux; en 18 il, de 68 niillions. ( Dieterici's Slatistics of Prussia, cité par M. Jos. Kay, i, p. 121.)

- « Very often a third or a fourth of the land which formerly bclon^ ged to ihe stale, and was let out to farmers produces at present as much corn, and supports as many heads of cattle as the whole estate formerly did, when it was cultivated by leasehold tenants. » {Geincilde lier Sc/iit'cZ/s, ci'é >jar M. Kay, l, 245^)

paru, et que la plus grande partie de ceux qui cultivaient au service d'autrui sont devenus propriétaires, et ont profité directement des fruits de leur travail.

« La France, disait, il y a douze ans, l'allemand Rei- « chensperger, nourrit mieux aujourd'hui 34 millions « d'habitants qu'elle n'en nourrissait 23 millions avant « 1789*. »

Quels n'eussent pas été dans notre patrie les progrès de l'agriculture, sans ces guerres continuelles de la République et du premier Empire, qui ont fait périr sur les champs de bataille du monde entier un million d'hommes arrachés tout d'un coup aux travaux des champs pour le travail plus glorieux, mais plus stérile, de la conquête militaire? Revenus modestement à la charrue, les fils de ces héros ont repris avec ardeur leur grand et noble travail ; ils ont réduit l'étendue des landes incultes, ils ont appris et ils ont appliqué des secrets meilleurs et des méthodes plus sûres pour féconder la terre; ils commencent à faire profiter l'agriculture des conquêtes pacifiques de l'industrie sa sœur : et la généreuse terre de France rend au centuple les sueurs dont on l'arrose.

Sans doute, tout n'est pas sans ombres dans ce tableau enchanteur; l'amour du paysan propriétaire pour sa terre se peut pervertir, nous le savons, en égoïsme et en cupidité; et il n'est pas bien siir que les lois sacrées, sur lesquelles Dieu a voulu faire reposer l'existence de la famille, ne reçoivent pas d'atteintes graves de cette passion

* « ïlic land of France nourishes al the present day tlihiy-four millions of people in a belter manner than it used to nourish Iwenly-tivc millions. » (Cilé par Kay, I, p. 328.)