ESSAIS LKOISLATIFS AVANT LE I!1M> DE

années de la famine, moment n'avait été plus opportun pour plaider la cause des classes agricoles de l'Irlande. Dans la séance du 14 avril, M. Maguire montra que la subdivision des terres en petites fermes n'était pas la cause unique des misères du paysan, comme le soutenait l'école économique, qui faisait de la consolidation des fermes la panacée à tous les maux de l'Irlande. En effet, en 1841, l'Ulster, qui de l'aven de tous, était la partie la plus prospère de l'Irlande, comptait pour une superficie de 3,400,000 acres de terres cultivées, 234,000 fermes, tandis que le Munster, avec une superficie plus considérable (3,874,000 acres), en comptait 72,000 de moins (162,000): aussi, sans contester que le morcellement des tenures avait été spécialement dans le

siliono unicuique sulxlitoriim competit, in niiserahilium cl pauperum omolumcntum, quoliesprudontia ot caritas id sinat, convertcre satagant saccrdotes noslri ; sesequc pro muro domui Israël , prout dccct niinistros Dei , ponere non dubilent. Inauditai moloslice et porsecutiones quas, cum patrimoniis cl bonis omnibus spoliarcnlur, exularo cogercntur, morli ipsi tradorentur, alacri animo , ul forles allilctic Christi, passi sunl, excilarc debent ul tempore et modo opportune illis opem ferant. Neque funesla ac feralia illa tenipora ex integro prfetericrunt ; elenim dies luctuosi crebro redcunt, in quibus, gemilu et planctu fidelium nostrorum habilacula pcrslrepunl. Quam saepe ad exlremas angustias redigunlur fidèles populi noslri , quinimmo e domunculis suis, virtulum omnium domiciliis, misère ejiciurtlitr ol tamen palientiani Jobi a>mulantes, cum ipso exclamarc soient : Deus dédit, Deus eripuit, nonien Dei laudetur et prœdicetur! Quam cœpc jmrentibus, amicis et terris amal is vahre coyutitur, et fJcvi suam , in cvjus comparatione omne auruin et argenlum arena est cxigua, in gravissima discrimina adducani.... Ante oculos luctum continuum Jiubemus. » (Cone. Tuam, 4 858, cxvill, n"2.'

Connaught , porté à un excès visiblement préjudiciable au sort des cultivateurs et aux intérêts de l'agriculture, il fallait bien que la misère sociale de l'Irlande eût d'autres causes que cette imprudente subdivision du sol.

Ces causes indiquées par l'orateur dans la seconde partie de son discours étaient, d'une part , le despotisme habituel des propriétaires et de leurs agents ; de l'autre, la situation précaire, sans sécurité et sans avenir, à laquelle se trouvaient condamnés la plupart des tenanciers irlandais. Était-ce aller trop loin que de demander pour eux les garanties dont jouissaient les cultivateurs indiens (ryots)! fallait-il laisser envier plus longtemps aux populations si durement traitées du Munster et du Connaught la condition sociale des paysans des bords du Gange'?

Un autre député, M. Blake, membre pour Waterford, calcula l'énorme perle qu'un tel système faisait subir à la richesse publique ; il estimait que dans d'autres conditions, la production agricole serait assurément doublée; évaluée déjà à 20 millions de liv. sterl. par an, elle s'élèverait à 40 millions. Mais, tant que les fermiers ne seraient pas sérieusement encouragés à n'épargner ni travail, ni capitaux, pour développer toutes les ressources

' « While Ihe cullivators of Uic soil in India arc entitled to conil^ensation for their improvemenls, and while those improvemenls are not to be made the occasion of an increased lax, or rent, the Irish tenant has no claim for compensation, and his own improvements subject him to an increased rent. There is full protection for the wretched ryot of India, but none for your fellow subjects in Ireland. »

ESSAIS I.ÉGISF.ATIFS AVANT LE RILL DE 18G0. 395

(l'une terre naliirellement féconde, un tel progrès était impossible, et l'agriculture demeurerait fatalement dans la stagnation el l'immobilité'.

Au contraire, ajoutait le même orateur, donnez à l'agriculteur encouragement et sécurité, prouvez -lui qu'il sera dédommagé de son travail, et que ses avances pécuniaires lui proliteronl : en peu d'années l'Trlande aura changé de face, et dût-elle traverser des épreuves semblables à celles de 1847 et de 1848, elle pourrait se suffire à elle-même, et sur les épargnes de son abondance, attendre des jours meilleurs.

Dans la séance du 9 juin, un autre député irlandais, qui naguère faisait partie de l'administration de la guerre dans le cabinet Palmerston, et dont ses tenanciers du comté de Limerick disent avec bonheur et orgueil « qu'il n'y a pas de meilleur propriétaire, « {no better landhrd)^ M. Monsell, prenait à son tour la défense des intérêts des fermiers, et assurait le gouvernement que rien ne le rendrait plus populaire en Irlande que l'adoption d'une mesure spéciale sur cette question \

' « Latest returns inform us that the value of tlie agricultural products of Ireland amounts to over 20 millions liv. sterl, a year. And nearly every competent authority coincide in saying that under a proper system of cultivation this would be doubled.... This enormous wealth, this 20 millions liv. slcrl. a year lies buried beneath the soil of use to no man, feeding no man, paying neither rent or taxes.... Who benefits by this?... Nor the tenant.... nor the landlord. »

- « Ireland was the only country in the world where improvements made by tenants had no advantage of a law of this sort... Nothing would make the government more ])opular in Ireland than a special settlement of this question. »

Le bill de M. Maguire eut cependant le même sort que tous les autres : pour la dix-neuvième fois, la solution d'un problème d'où dépendaient le sort de quatre millions d'hommes, et l'avenir agricole d'un grand pays se trouvait écartée. En vain donc, et les discours de la couronne, et les adresses du Parlement, et les blue-books avec leurs impitoyables statistiques, et les travaux des hommes les plus versés dans ces difficiles matières, avaient mis en relief tous les détails de la redoutable question; en vain chaque parti y apportait avec ses vues propres et ses lumières scientifiques, le stimulant que donne le désir de faire mieux et plus que ses adversaires; les cabinets succédaient aux cabinets, les whigs aux tories, les libéraux aux conservateurs, et quelle que fût l'origine politique des bills traitant du régime de la propriété foncière en Irlande, on les voyait invariablement rejetés après la première ou la seconde, quelquefois môme au milieu de la troisième lecture; l'Irlande, toujours déçue dans ses espérances, attendait toujours.

Tels étaient, et l'état des choses, et la situation des esprits au commencement de 18G0, lorsque le gouvernement de lord Palmerston, rentré aux affaires depuis le 18 juin 1859, après la courte administration de lord Derby, présenta aux Chambres un nouveau i)rojet de loi. C'est ce projet qui est devenu le bill de 1860, et par l'examen duquel il faut conclure cette longue étude.