LA CONDITION DRS TENANCIERS DEPUIS LE UILL DE

C'est le 2 novembre 1860 que le bill avait force de loi, et trois semaines après, tons les journaux d'Irlande, d'Angleterre et du continent retentissaient des scènes scandaleuses d'éviction qui s'étaient passées le 22, le 23 et le 24 du même mois dans les domaines de Tévéque protestant de Tuam, et dont nous avons retracé plus haut les lamentables détails ^

Avant la session de 1860, les amis les plus persévérants et les plus dévoués des classes agricoles invoquaient en leur faveur une loi de protection destinée à mettre fin à un régime barbare et indigne d'une grande nation : ce vœu est enfin écoulé des législateurs, une loi nouvelle revêtue de la sanction de la reine est déposée dans les archives du Parlement ; et tandis qu'elle va grossir le recueil des statuts du royaume, les leviers démolisseurs continuent à faire retentir de leur bruit sinistre les échos des montagnes d'Irlande, l'œuvre des exterminations se poursuit, et devant les ruines de leurs cabanes, les pauvres femmes en

pleurs se livrent aux navrantes lamentations du woil celtique ! Est-ce donc que la loi n'ait pas été dictée par les meilleures intentions? Loin de là ; mais elle est impuissante : elle reste, comme ses conlradicleurs l'avaient prédit, à l'élat de lettre morle ; dans le labyrinthe de précautions et de formalités où elle a enfermé ses clauses les plus salutaires et ses dispositions les plus pratiques, elle est restée sans entrailles pour l'étrange destinée d'un peuple qui continue à être chassé de sa terre natale, et à fuir devant les exploits destructeurs de la Crowbar-Brigade'.

Un peu plus tard, au mois de janvier 1861, les quarteraessions de Bandon étaient appelées.à prononcer sur un cas où la justice et la légalité se trouvaient en conflit, et dans lequel, une fois de plus, la première était outrageusement sacrifiée à la seconde.

Il s'agissait d'un fonds de terre affermé en 1798 à bail de trois vies. En 1827, le tenancier mourut, et fut remplacé par ses deux fds, qui se divisèrent le terrain affermé, et obtinrent du propriétaire la promesse que le bail de 1798 serait changé en deux autres baux de quatre- vingt dixneuf ans chacun, partageant par moitié et le domaine et le chiffre fixé pour le fermage. Cette promesse purement verbale tarda à être mise à exécution ; le propriétaire mourut; son successeur nia qu'il fût lié ni par cette promesse,

' « With the cxceplion of largo cities that appear indifferent to those cruel agrarian evictions, because they do not witness them, there is no' portion of the rural districts of Ireland that is not at this moment experiencing all the horrors of the sheep walk system, that is sweeping aAvay the inhabitants from the land. » (Lettre de Mgr Mac-Hale, archev. de Tuam à lord Palmerston, 1 '''" janv. 1 861 .)

CONDITION m- S TENANCIERS DEPTIS IS60. Ml

ni par le l)ail de 1798, et signifia aux deux frères une noliee d'éviction. Cependant l'existence d'un bail, et l'assurance de le voir continuer à des conditions plus sûres et plus avantageuses, avaient encouragé les tenanciers à ne pas ménager leur argent ; ils n'avaient pas craint de faire des avances considérables, dont le temps et les profils futurs devaient les indemniser et au delà: une maison, un moulin, un four, des magasins avaient été construits; et le montant des sommes dépensées s'élevait à 800 liv. slerl. (20,000 fr.). Mais le propriétaire en appelait à la lettre de la loi ; rien d'écrit ne permettait de s'opposer à ses injustes prétentions; un décret d'éviction a été rendu par le juge sans aucune indemnité pour les avances pécuniaires faites par les tenanciers \

De quel nom faul-il appeler cette dépossession légale et cette confiscation juridique? Toutes les fois qu'en Irlande on a invoqué pour protéger les fermiers ou le Tenant-Right, ou la sécurité de tenure, la propriété alarmée a poussé des cris: Mes droits, mes droits, au secours de mes droits ^ ! Mais qui viole d'oncici les droits sacrés de la propriété, et aux dépens de qui sont-ils violés ? Quoi ! dit avec indignation un journal libéral, il y a des maisons de correction pour le petit mendiant qui mourant de faim a dérobé un

^ Quarter-Sessions de Randon, présidence de M. Moody, affaire du colonel Eyrc White Hedges contre John Walton. Voir le Neics de Dublin du 28 janv. 1861 et le Cork Examiner du 26.

- Oubliant sans doute que la propriété n'a pas seulement des droits, mais aussi des devoirs. « Property has its duties as well as its rights. » Paroles célèbres d'une lettre adressée à lord Donoughmore en 1838 par M. Drummond , sous-secrétaire d'État de l'Irlande. (Le lord lieutenant était alors lord Mulgrave, aujourd'hui lord Normanby.)

i28 LIVRE 11.— LA PROPRIÉTÉ FONCIÈRE.

morceau de pain; il y a le ponton elles souffrances du système cellulaire pour le paysan qui a arraché quelques navets dans le champ dont ses aïeux étaient autrefois les maîtres, et au nom de la loi, sous son autorité, on pourra enlever à une famille de cultivateurs la valeur de 800 liv. sterl. qui représentent les épargnes, les labeurs, et probablement les privations de trois générations consécutives* ! et cela, trois mois après la promulgation d'une loi qui devait, disait-on, supprimer l'empire de l'arbitraire, rendre impossible l'oppression, fermer les blessures faites au corps social par un système vicieux, et ouvrir aux classes laborieuses en Irlande l'ère d'une prospérité jusqu'alors inconnue pour elles ! A qui, devant une telle loi, commentée par de tels faits, essay era-t-on de faire croire qu'elle aura la puissance de guérir des maux si invétérés, et de clore sans retour les néfastes traditions du passé, puisque sous l'empire même de cette loi, ces traditions se perpétuent ? à quel paysan irlandais, si simple et si ignorant qu'on le suppose, persuadera-t-on que cette loi représente la somme de toutes les bonnes volontés anglaises s'unissant sincèrement pourrenouveler laface de l'Irlande, et qu'il a été impossible de faire ni plus ni mieux ?

Mais l'échéance de mars (le 25), est une des dates fatales pour la classe des tenanciers; elle est, nous l'avons

^ « There are rcforniatorios for iiungry children who sleal bread to keep life.... There is the hulk for tlie poor peasant who digs out of the soil which his fathers claimed as princes a few turnips to make his miserable meal.... But there is no reformatory for the landlord who has taken at one swoop the creations of the industry, the invested savings of one honest man's life. »

COMHTIUN DKS TENANClliKS DEl'llS 1860. 429

dit, l'époque ordinaire des évictions de printemps, comme la Saint-Michel donne le signal des évictions d'automne; et le printemps de 1861 n'a guère différé de ceux qui l'avaient précédé, sinon peut-être qu'il a été témoin de scènes plus lamentables et de plus condamnables violences.

En avril, un journal de Waterford, sous le lugubre titre : Hôtes pour la maison des pauvres y signale trente-huit notices d'éviction envoyées dans une môme propriété par un nou vel acquéreur qui vient de se pourvoir d'un titre auprès de la Landed Estates Court. C'est dans ce moment même que se passent, dans le Donegal, des scènes de désolation (jui vont soulever encore une fois l'universelle réprobation de toutes les consciences honnêtes, provoquer des interpellations au Parlement, mériter d'impitoyables censures dans la presse la plus dévouée aux intérêts des propriétaires irlandais, et réveiller sur le continent l'écho toujours lidèle des sympathies de la France pour un peuple que la constitution la plus libérale du monde permet d'opprimer impunément, et au nom même de la loi.

J'emprunte les détails de cetteaffaire à un des journaux du parti 0Y3ingis{e.,\e Londonderry Standard, dont les vues sont toujours et systématiquement hostiles aux catholiques. Il s'agit de l'éviction de trente-neuf familles chassées de leurs demeures, parce qu'un meurtre avait été commis dans le district sur l'agent du propriétaire, et qu'en dépit de toutes les investigations de la justice, il avait été impossible de découvrir l'assassin'.

' Affaire John Adair (Dcrryveagii, Lettorkcnny, comté de Donegal). Sur cette affaire voir le Netcs de Dublin des 12, 20, 24, 23 el 30 aviil, 14 mai, 10, 23, 20 cl 29 juin 1861, le Sligo Champion, le Gahcay

Après une sentence rendue par la cour des plaids communs, le sous-shérif du comté mit en réquisition pour le 8 avril deux cents hommes du corps des constables, commandés par trois sous-inspecteurs.

Arrivés à Loughbarragh, les constables firent halte, et le sous-shérif, accompagné de quelques-uns d'entre eux, se dirigea vers une maison qu'habitaientune pauvre veuve âgée de soixante ans, et ses sept enfants, six filles et un lils. Quand ces infortunés virent les hommes armés se diriger vers leur demeure, ils remplirent l'air de cris perçants. Le sous-shérif entra dans la cabane, en délivra possession à l'agent du propriétaire, et lit signe à six hommes delà crowbar-brigade, qui se mirent immédiatement à l'œuvre.

Pendant que les barres de fer démolissaient rapidement les murailles et le toit de la pauvre cabane, la vieille femme et ses sept enfants se voyant tout d'un coup réduits à la détresse la [)lus absolue, sans abri pour la nuit prochaine, se roulaient par terre dans les convulsions d'une douleur désespérée. Leurs gémissements, entremêlés d'exclamations dans la vieille langue celtique, faisaient une impression de terreur et de compassion profonde sur les assistants. Les constables eux-mêmes étaient émus jusqu'aux larmes en obéissant aux ordres de leurs chefs'.

Vindicator, le Nenry Examiner, le Tipperary Vindicalor, le Cork Examiner du 1 5 avril , le Glascoiu Free Press , le Western Daily Mercunj (Plymoulli) du 24 avril, le Dublin Evening Post, \ Irish American el entiu le Murning Slar.

' « The secne llien became iiidescriijable. The bereaved widow and her daughters \verc tVanlic wiUi des])air. Throwing Uicuisclveb on [\\>:

CONDITION DES TKN ANCI KKS DKI'l IS 18(50. 431

Quand cette cabane eut été coniplélement démolie, le sous-shérif et sa troupe poursuivirent leurs exécutions en se rendant successivement de cabane en cabane.

Commencées le lundi malin, les évictions et les démolitions continuèrent jusque vers le milieu de la journée du mercredi 10 avril. En somme, trente-six maisons ou cabanes lurent complètement détruites ^

ground, Ihey became almost unsensible, and bursting out in the old Irish wail, — then heard by nuiny for the lirsl time, — their terrifying cries resounded along the mountain side for many miles. No one could stand unmoved. Every heart was touched; and tears of sympathy lloAved from many. The police officers themselves could not refrain from weeping. » [Londonderry Standard.)

' Malgré Tinévitable monotonie d'une telle nomenclature, je donne d'après le journal protestant la liste complète des familles qui ont été évincées et dont les maisons ont été démolies :