CONDITION DES TENANCIERS DEPUIS I8G

Une famille Cormack tenait à ferme, de rilluslre famille des marquis d'Ormonde , des domaines considérables dans le district de Coolaghmore. Des baux à longs termes, la bienveillance des propriétaires, la confiance des fermiers , avaient métamorphosé complètement la terre qui avait été l'objet du contrat primitif. Les Cormack s'y étaient enrichis, et avaient accru la valeur du fonds de 300 liv. st. de rente annuelle. A. l'expiration du bail, ils offrirent d'ajouter tout d'un coup ce chiffre à la rente qu'ils payaient précédemment. Un refus suivi d'une notice d'éviction fut la seule réponse de l'agent de la propriété, investi des pouvoirs du propriétaire actuel, jeune homme encore mineur, et qui achève son éducation aux universités.

Il ne s'agit point ici d'une famille réduite à la misère, car les Cormack étaient de gros fermiers, établis depuis longtemps dans le pays, et enrichis par leur travail. Il ne s'agit pas non plus de mettre en question le droit qu'avaient les propriétaires d'enlever ces domaines aux fermiers actuels, même sans raison, pour y appeler d'autres tenanciers. Rien en tout cela qui ne fût à la fois très-légitime et de la plus exacte légalité. Mais ce qui n'était plus juste tout en étant légal , c'est qu'une famille pût être dépouillée de ce qu'avait gagné pour elle le travail de ses aïeux, depuis sept générations; c'est que par un acte arbitraire, le propriétaire profitât tout seul des améliorations apportées par deux siècles de culture à un fonds primitivement stérile , et dont le revenu s'élevait à la somme considérable de 300 liv. sterl. On le voit, c'est toujours la confiscation pratiquée sur une

large échelle, et essayaul de mettre ses âpres procédés et ses cupidités malhonuêles à l'abri des droits de la propriété.

La famille Cormack était depuis longtemps connue el respectée dans le pays. Les fermiers de Tipperary, aux montagnes desquels confine le territoire de Goolaghmore, se sont faits dans le passé une réputation qui les rend si redoutables', que l'autorité n'avait pas jugé prudent de procéder à l'éviction avec les ressources ordinaires de la police et des hommes de la Crowbar-brigade : on donna l'ordre à quatre batteries de l'artillerie royale de marcher sur Goolaghmore. C'était la première fois en Irlande qu'on avait recours à cette arme pour faire exécuter les sentences d'éviction ; peut-être les artilleurs^ commandés pour cet étrange service avaient-ils campé sous les murs de Sébastopol : quelle humiliation pour de braves militaires d'avoir à seconder une exécution semblable !

La scène qui suit est rapportée par un témoin oculaire, et peu de temps après les détails en furent confirmés par un magistrat-, qui défia publiquement la contradiction dans plusieurs lettres adressées à un journal de Dublin ^

Le 16 avril, à onze heures du matin, les troupes mises*^ en réquisition par le shérif du comté étaient rangées en

' Le comte de Tippciary est malheureusement un de ceux où se sonj commis le plus d'assassinats agraires.

^ M. Daniel Welply de Skibbcreen, juge de pai\.

^ « For the truth of the statements contained therein, I shall hold myself responsible. «

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bataille autour de la maison des Conuack, dont la jeune l'erniiôre s'était mariée la semaine précédente. Les canons avaient même dû passer sous l'arc de triomphe que les villageois avaient élevé pour la mariée, el qu'on n'avait pas encore pris le temps d'abattre.

Les fenêtres de la maison étaient fermées par des con- (revents, les portes verrouillées en dedans : il fallut les enfoncer les unes après les autres à coups de marteau et de levier. C'était un siège en règle, qui dura plusieurs heures, bien qu'il n'y eût personne dans la maison pour repousser cette violente agression , sinon quelques femmes et des enfants.

Quand les portes eurent été mises en pièces, les constables vidèrent les appartements de tout ce qu'ils renfermaient, lits, chaises, armoires, piano, jouets d'enfants, services de porcelaine; tout cela fut jeté en désordre sur la pelouse.

Le capitaine qui commandait l'artillerie demanda alors et obtint la permission de reprendre avec ses hommes, ses canons et ses trente-deux chevaux, la route de Kilkenny. Mais à peine avait-il fait quelques pas qu'un contre-ordre lui arriva; les paysans de Tipperary n'avaient pu rester spectateurs impassibles de cette scène de destruction, et de cet étrange châtiment infligé sans motif à une famille ancienne et respectée. Leur nombre , leur attitude menaçante , firent craindre un conflit aux officiers de la police; les constables n'étaient pas en nombre pour leur tenir tête, l'artillerie dut rester jusque bien avant dans la soirée, et ce fut sous la protection du canon que

s'acheva l'opération légale de l'éviction des Cormack.

On voit par là que le gouvernement anglais, si scrupuleux et si réservé quand il s'agit de protéger la vie de deux cent cinquante personnes, n'a ni doute, ni hésitation, quand il faut assurer par la force publique la revendication des droits de la propriété.

En conscience, et en jugeant ces tristes choses avec la plus froide impartialité, peut-on s'étonner de voir l'Irlande désaffectionnée et déloyale, quand il ne se passe pas de trimestre où quelque scène semblable ne vienne remuer dans les entrailles du peuple les souvenirs les plus amers delà conquête? quand l'autorité d'une couronne portée cependant par une femme si noble, par une mère de famille si reeommandable, par une reine si justement estimée et aimée', ne se montre à lui qu'entre les canons et les leviers de la Crowbar-brigade? quand il sait enfin que les plus criantes injustices, quoique désavouées par les ministres, llétries par les magistrats, condamnées par le Parlement, et mises par la presse anglaise et irlandaise, protestante et catholique, au ban de l'opinion européenne, ont toujours en leur faveur le texte de la loi? comment encore une fois persuader à ce peuple que le bill de 1860 va modifier sa condition et inaugurer pour lui un nouvel avenir, quand, en 1861, il est témoin d'évictions plus odieuses et plus révoltantes qu'aucune de celles qui avaient précédé ?

Sortez du dédale de ces prescriptions minutieuses qui

' Il faut ajouter niainlenani par une veuve dont le deuil a été partagé par toute TAngleterre.

CONDITION DES TENANCIKKS DKI'KS 1860. 4iT

composent le bill de 18()0 , et de ces formalités compliquées à travers lesquelles des procureurs seuls peuvent se frayer une route; sans vous perdre dans toutes les formules de ce jargon légal, arrêtez-vous auprès de ce paysan qui arrache des pommes de terre dans son petit champ, et qui vous a salué avec cordialité; demandez-lui ce qui lui revient de ce fameux hill, dont la presse gouvernementale a fait tant de bruit, et que les publicistes officiels ont porté jusqu'aux nues. L'avenir est-il plus sûr pour lui? la rente plus équitable et moins lourde? la liberté de voler selon sa conscience aux prochaines élections mieux garantie? voilà dix livres sterling qu'il a lentement économisées par un rude travail, à quoi va-t-il les employer? s'engagera-l-il dans le difficile labyrinthe de votre loi, pour se faire autoriser par son propriétaire à mettre cet argent dans des travaux d'amélioration? ou plutôt n'a-t il pas déjà pris ses informations à l'agence d'émigration la plus voisine? ne pense-t-il pas à aller retrouver au delà de l'Océan ces parents, ces amis qui l'ont précédé en Amérique, et qui, après avoir été malheureux comme lui en Irlande, ont déjà commencé à s'enrichir, et le pressent de venir partager avec eux des destinées meilleures?

La grave question de la propriété foncière n'est donc pas encore résolue : elle continue à être pour l'Irlande une cause de malaise et d'oppression.

Quelle urgence cependant de la résoudre d'une manière satisfaisante, dans un pays où le commerce et l'industrie n'emploient qu'un petit nombre de bras, et où pour la plupart de ceux qui ne parviennent piis à gagner

leur vie dans la culture des terres, il n'y a ni travail lucratif, ni moyens honnêtes d'existence ?

Nous essayerons d'établir ces nouvelles propositions dans le livre suivant.