Revue, archéologique de septembre-octobre

INTRODUCTION

tique est une œuvre de bon sens raisonnée dans toutes ses parties, et qui n’est créée qu’en raison de son utilité.

Mais ce n’est plus comme dans l’antiquité,

N° V. - — - C1BOIKE D’ALPAIS, ÉMAIL CHAMPLEVÉ. (Musée du Louvre.)

dans la figure humaine que l’on prend les inspirations ou la forme de la décoration ; c’est à la nature, aux fleurs et aux plantes que l’orfèvre du Moyen-Age demande ses modèles.

LES CE RM A IN

Tous les procédés usités de nos jours lui sont connus : il fond, il grave, il repousse. Mais le plus souvent, les figurines des châsses, quand elles sont en matières précieuses, sont faites au coquillé, et si elles sont en cuivre doré et émaillé, elles sont coulées. Les émaux, les pierres précieuses, les filigranes viennent former des jeux de lumière, destinés par leurs chatoiements multiples à produire un ensemble de coloration, aussi agréable que celui des lignes.

A la fin du xmc siècle l’émaillerie champlevée, qui régnait en maîtresse en France et en Allemagne, est doublée de l’émaillerie translucide, sur relief ou de basse taille.

C’était, plus que l’émaillerie champlevée, un nouveau procédé d’orfèvrerie, car le champlevé ne s’exécuta guère que sur cuivre doré, tandis que l’émaillerie de basse taille se faisait plus particulièrement sur or, en France, et sur argent, en Allemagne.

Avec les xive et xvc siècles, le style prend plus de puissance, mais sa décoration l’éloigne de sa simplicité première.

L’orfèvrerie civile se développe et l’on retrouve dans les inventaires de longues descriptions des Trésors de Charles V et de ses frères.

La coupe du baron Pichon, en or émaillé de

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basse taille, est une des dernières survivantes de ces richesses artistiques.

Au xv° siècle, on émailla les figures d’or en

(Cathédrale de Reims.)

ronde bosse et le Rossel d’or d’Altœtting est un modèle de ce genre de travail, qui devait être, au xvi° siècle, poussé si loin dans la bijouterie.

Comme dans l’architecture, les artisans de l’or et de l’argent adoptèrent le style flamboyant et le conservèrent plus longtemps que les architectes. Ce ne fut que sous François Ier, qu’entraînés par la mode, ils abandonnèrent le vieux style français pour se livrer au style italien.

François Ier, en arrivant sur le trône, accueillit et encouragea les artistes d’au-delà des Alpes. L’orfèvrerie résista plus longtemps que les autres arts à l’introduction de cette mode étrangère et les premiers inventaires de la Couronne montrent que Benvenuto n’était pas le seul jeune bijoutier de l’époque, et que les pièces les plus belles et les plus riches étaient l’œuvre d’artistes français, moins hâbleurs et plus sérieux que lui.

Il faut demander à un métal de moindre valeur, au plat et à l’aiguière d’étain de François Briot, ce que le xvie siècle a fait de plus beau.

Les guerres de religion, la Ligue et la guerre de Trente ans, n’arrêtèrent pas l’essor de la joaillerie et de la bijouterie, mais l’orfèvrerie fut moins en honneur et son style subit une évolution complète.

Lorsque Louis XIV prit en main le gouvernement, il s’adressa à ses orfèvres pour rehausser par la richesse de la matière et du travail la splendeur de Versailles.

(Revue archéologique , septembre-octobre 1SSG.)

C’est là qu’apparaît, pour la première fois dans l’histoire, le nom des Germain, et ce n’est pas sans un certain bonheur que nous retrouvons, au xviii0 siècle, le second des Germain, Thomas, conservant les traditions du Moyen-Age, et produisant également avec succès des œuvres d’architecture, de sculpture, de gravure et d’orfèvrerie.

Un grand nombre d’orfèvres du nom de Germain ont exercé à Paris, mais quatre d’entre eux seulement ont mérité qu’on rappelât leurs œuvres : Pierre Ier, l’orfèvre de Louis XIV ; son fils Thomas, le plus célèbre ; enfin François- Thomas, fils de Thomas et le dernier de la famille.

Pierre II, l’auteur du livre : les Eléments de l' orfèvrerie , n’était pas leur parent.

Il nous faut, maintenant que nous avons exposé les différentes phases de l’orfèvrerie française jusqu’au xvii° siècle, moment où la famille des Germain apparut sur la scène, dire aussi quels étaient les procédés en usage dans l’orfèvrerie sous Louis XIV et Louis XV.

Sous Louis XIV, l’orfèvrerie était décorative et destinée à servir d’ornement aux plus belles salles des palais royaux. Avec Louis XV, elle devint plus personnelle, plus intime ; et avec

Louis XVI elle perdit son élégance et se montra plus raide et plus compassée.

Nous verrons se produire chacune de ces modifications, correspondant à un mouvement d’opinion, de causes bien différentes.

Au xvii0 siècle, c’est Louis XIV seul qui forme l’opinion, règle le goût et fait la mode. Sous Louis XV, le roi a bien encore un rôle dans la direction des esprits et dans le choix du style, mais c’est surtout la favorite qui dirige les beaux-arts.

Sous Louis XVI, tout est abandonné au public : la Nouvelle Héloïse de Rousseau donne des goûts de sentimentalité exagérée. Il n’y a plus de direction de l’esprit public, la fantaisie déraisonnée règne partout ; le mauvais goût commence.

Au xviie siècle, les grandes pièces d’orfèvrerie, celles des appartements de Louis XIV et les surtouts de table, étaient coulées et ciselées sur pièces, quelquefois rehaussées de gravures.

On travaillait aussi au marteau, mais les objets en usage n’exigeaient pas le repoussé, et on ne trouve presque pas d’exemple de ce procédé avant la fin du règne de Louis XVI.

Souvent encore, la ciselure était faite à part et rapportée au moyen d’une soudure que l’on

1> H O J E T DE C H A N D lï L I E R EN Cl 11 E .

D’après le tableau de Thomas Germain, par Largillicre. (Collection Odiot.)

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cachait avec des fonds en pointillé faits au ciselet.

Les statuettes en argent étaient faites comme au Moyen-Age, au coquillé.

Ces termes de technique demandent quelques explications.

La ciselure est l’art de modeler le métal au moyen de certains outils.

Par gravure on entend l’art de dessiner, avec des traits à coupures vives, différents sujets sur un métal.

Le repoussé est une ciselure en relief obtenue par des coups répétés en dessous du métal, de façon à former en dessus des surfaces plus ou moins saillantes reproduisant le dessin et la forme que l’on veut représenter.

Pour obtenir le repoussé, on applique une plaque de métal sur une matière élastique, quoique solide, telle qu’un ciment composé de résine, de cire et de brique pilée. Au moyen d’un traçoir ou d’un pointeau, on dessine au trait ou au pointillé, sur le dessus de la plaque, le contour du dessin que l’on doit exécuter.

On se sert le plus souvent du pointeau; le pointillé est assez énergique pour laisser paraître au revers de la plaque les lignes du dessin. Le tracé fait, on retourne la plaque, et on l’applicpie sur le ciment.

Alors, au moyen de oiselets ou outils, dont l’extrémité arrondie varie depuis la grosseur d’une tête d’aiguille jusqu’à celle de l’extrémité du petit doigt de la main, on repousse à coups de marteau les parties du métal qui doivent former en relief le sujet à reproduire.

Ce n’est que lorsque les saillies sont obtenues et forment un modelé satisfaisant qu’on le reprend en dessus, pour lui donner la dernière ciselure.

Le coquillé est une variété du repoussé; on l’employait souvent au Moyen-Age pour toutes les figures de saints en or, argent ou cuivre, que l’on retrouve encore sur les châsses et autres ornements religieux.

Il consiste à faire épouser à une plaque de métal la forme d’un moule et à faire pénétrer le métal de la plaque dans tous les creux de ce moule : c’est en quelque sorte un estampage à la main; une figure se faisait en une ou plusieurs parties, que l’on soudait ensuite.

Souvent on faisait un coquillé spécial sur une figure sculptée en bois; on appliquait au marteau, ou avec une spatule en bois, des lames de métal sur la figure, on les fixait ensuite au moyen de petits rivets et on obtenait ainsi une statuette de métal précieux dont le dessous

était une sculpture en bois et l’extérieur une variété de dorure.

La Vierge de Jeanne d’Evreux, conservée au Louvre, est faite au coquillé.

Le fond au pointillé, que l’on remarque sur presque tous les dessins gravés ou ciselés, est un procédé destiné à mettre en valeur la décoration.

Ce pointillé était souvent obtenu au moyen d’un poinçon en forme de petit cercle.

De nos jours, les petits points destinés à servir de fond à la ciselure sont généralement faits avec un perloir, procédé déjà employé quelquefois au xvme siècle.

Les Germain ciselaient sur le métal fondu. Leurs figures étaient coulées dans des moules de sable en plusieurs parties, généralement, les bras et les jambes à part ; le tout était soudé et raccordé, et l’orfèvre reprenait chacune de ces figures avec ses différents instruments, pour en pousser l’exécution à fond.

Nous ignorons si Pierre Ier Germain modelait lui-même, en cire ou en terre, les grandes pièces qu il fit ; toujours est-il que c’était sur les dessins de Le Brun que les guéridons, les vases, les candélabres et autres pièces du grand siècle étaient exécutés par les Ballin, les Loir, les de Villers et les Germain.

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Son fils Thomas Germain, au contraire, fut élève de l’Académie, et son talent en sculpture lui valut une médaille.

Largillière le montre modelant un grand vase décoré de mascarons et de feuilles d’acanthe.

Derrière, sur son buffet, sont des cires de flambeaux décorés de figures.

Notre orfèvre était donc sculpteur.

Quant à son fils, François-Thomas, on verra par la suite, malgré les éloges qu’il se décerne, que nous émettons de forts doutes sur son talent de sculpteur.

Nous ne terminerons pas cette Introduction sans remercier tous ceux qui nous ont aidés :

Notre confrère M. Odiot, qui a mis à notre disposition le portrait de Thomas Germain et de sa femme ; S. E. le secrétaire d’Etat, M. Polowtsoff, M. le marquis da Foz, M. Gerbaut, M. de Laigue, M. Dussieux, M. Babclon, M. Guiffrey, et M. Calametti.

Nous remercions également les dessinateurs, MM. Profit, Deville et Hirtz, de la manière dont ils se sont acquittés de leur tâche.

Paris, décembre 1880.