CHAPITRE XIIL

Amâiofatioiis 6t tétùrmes à Introduire daas Tannée ponr aiq^ineater sa forée morale.

SOMMMRB.

Pour améliorer Tët&t moral de Varmée, il faut, avant tout, épurer le recrutement — Inûonvënlentadu régime p^ânitenliaiTe appfi^éatix condamnés mifîlaîres.— Nécessité d'adopter potr rarmée nu régime spécial. — État de llnstruetiOi dans l'armée belge. ^ Réflexions sur les résultats qui ont été obtenus sous ce rapport ea Prusse. -^ Moyens proposés pour améliorer le sort des sous-offlciers et des soldats. — L'État devrait se charger de rallmentaCîonde la troupe et du casememenf. — ^nécessité d'une solde fixe que ne subisse pas les fluctuations des prix des denrées. — Ineonvénientâ qjne présente la dissémination des troupes dans un grand nombre de villes de garnison. -^ L1ntér6( de Farmée exige que l'on mocnfie la lof sur les pensions, et Te mode d'avancement des offieierSk — Absurdité du système qui consiste à iSe tenir oomptt dans les promotions que de l'ancienneté. ^ Ce système tuerait l'émubUioa et ferait tomber Tannée dans le marasme.

Pour améliorer Fétat physique et Tétât moral de Tarmée, ta mesure la plus efficace et la plus urgente est incontestablement Tépuration du recrutement

Lorsque le remplacement et la substitution cesseront de

verser dans nos régiments le rebut de la société, les jeunes gens des classes moyennes et des classes élevées, qui sont la pépinière des cadres, reprendront le chemin ^e la caserne, parce qu*ils n*y trouveront plus des camarades dont le contact peut les pervertir ou les souiller.

La carrière des armes se relèvera par cette épuration salutaire et rentrera en possession de son influence et de sa force morales, si gravement compromises.

Une autre réforme, devenue indispensable, est Tamélioration du régime pénitentiaire appliqué aux condamnés militaires. Ce régime n'est ni répressif ni moralisateur. La statistique prouve, en effet, que le nombre des délits suit une marche ascendante, et que les récidives augmentent chaque année (t). Les condamnés représentent actuellement plus de 5 p. c. de Teffectif, ce qui est exorbitant.

11 est constaté aussi que les militaires perdent dans les prisons civiles toutes les qualités qui constituent le soldat. Us n'y sont astreints à aucun exercice, à aucune corvée, à aucune prescription disciplinaire. Le joug de l'autorité militaire ne pèse plus sur eux et cet avantage semble, à quelques natures inférieures, une large compensation à la perte momentanée de la liberté. Le colonel d'un de nos réginients dit avec raison,

(1 ) Le nombre des délits militaires jugés par le conseil de guerre du Brabant, s'élevait en

1856 èi 184

1859 hW7

Le même accroissement a été constaté dans les autres provinces.

dans un rapport officiel : « Les hommes qui sortent des pri* sons ne sont point corrigés et ils semblent désireux d*y rentrer.» £n effet, beaucoup de soldats, en quittant le pénitencier, s'empressent de commettre un nouveau délit, pour s'y faire incarcérer au plus vite ; d'autres, à peine rentrés dans leur régiment, se font habiller, puis se rendent coupables d'un fait qui entraîne leur expulsion de l'armée.

La facilité avec laquelle on gracie les condamnés militaires est une autre source de calamités pour les corps. Je citerai, à cet égard, l'extrait suivant d'une lettre qui fut adressée, en 1865, à l'administration de la maison de sûreté civile et militaire de Bruxelles, par M. De Robaulx de Soumoy, auditeur militaire du Brabant.

< Je n'hésite pas à dire que les remises de peine, dans la

> plupart des cas, sont un encouragement à commettre de

> nouveaux délit3. Voici, pour les récidives et les grâces, ce qui » s'est passé dans le Brabant pendant l'année 1864 : Sur 564

> militaires jugés par le conseil de guerre de cette province, » 100 avaient déjà été condamnés une première fois ,

> 45 l'avaient été une deuxième, 16 une troisième, 2 une » quatrième, et 4 avaient subi un plus grand nombre de » condamnations: en tout 165.

> De ces condamnés, 59 avaient reçu une première grâce,

> 2 une deuxième, et 1 une troisième. Dans la période du

> 1^' juin au 51 août, sur 84 prévenus, 22 avaient été grai> ciés : 18 par l'arrêté royal du 27 mai précédent et 4 par

> d'autres décisions royales; d'où il ressort que les délits sont

> plus fréquents, au moment même où la clémence royale • vient de se manifester.

> Le délit militaire est une infraction spéciale, et son auteur,

> en le commettant, a principalement pour but de se sous- » traire aux exigences du service et de la discipline militaires;

> il atteint ce but en se faisant condamner à une peine qu'il

» subit avec les condamnés ordinaires, ^i les prisons ne sont > pas tout à fait des lieux de plaisance, leur séjour cependant n n*Qst pas assez pénible pour inspirer une terreur salutaire; n d'ailleurs, Fespèce de vie monacale qu*ony mène ne déplait » pas à une grande partie de notre population, qui la préfère » à la vie active du soldat. Ensuite, le soldat, plus soumis, » plus adroit, plus propre que les autres détenus, occupe sou- » vent dans les prisons des positions spéciales, qui adou- » cissent sa détention. Enfin, il compte sur les remises de )) peines qui ne sont pas toujours accordées avec discer- » nement, et qui Tannée dernière ont atteint le chiffre de* » 85 pour le Brabant seul. Au lieu donc d'être un moyen » de répression, Temprisonnement sert les desseins du con** n damné militaire; cela est si vrai, que souvent le soldat, sur » le point d'être envoyé à la division de discipline, commet » un délit pour échapper à cette mesure purement discipli- D naire. Pourquoi ? Parce qu'il sait qu'à la division de disci- » pline, il reste soumis à l'autorité militaire* Il en est qui vont >» plus loin : pour assurer leur renvoi du service, ils commetry tent des délits entraînant la déchéance du rang militaire, et » si les conseils de guerre ne leur appliquent pas la peine sur )) laquelle ils ont compté, ils ne manquent pas d'appeler du )) jugement, dans l'espoir d'atteindre leur but. Ces faits sont Y> un enseignement ; ils démontrent que les délits spéciaux ï> des militaires doivent être réprimés d'une manière spéciale. y> Ainsi, je ne comprends pas que l'on soumette le condamné )i pour délit purement militaire, au régime cellulaire. Ce délit, » en effet, ne donne pas l'idée d'une immoralité perverse; le » déserteur, le soldat insubordonné, lorsqu'il est rentré dans » la société civile, peut être un homme très-moral et d'une » conduite régulière ; mais la détention en cellule ne Famé- D Uorera pas au point de vue militaire ; il est évident qu'elle » ne lui inspirera pas le goût du service et la soumission aux

règles de la subordination. — Je dirai, en passant, que le » régime cellulaire effraye si peu les condamnés militaires, >> que souvent ils demandent, comme une faveur, de subir n leur peine à Louvain, et dans ce moment même, je suis saisi Pi de trois requêtes adressées, dans ce but, au Département de )} la justice*

;> Pour que le régime pénal militaire soit efficace, il faut » qu'il soit organisé de telle sorte, que le soldat sache qu'un » délit quelconque ne le soustraira pas à Tautorité militaire et » aux obligations qui lui sont imposées, soit par la loi, comme % milicien, soit par sa propre volonté, comme substituant, » volontaire ou remplaçant. Il faut donc, quoique privé de la » liberté, qu'il soit astreint à tous les devoirs, à toutes les D charges de la vie militaire. Il est à ol)server que le con- » damné à la simple détention ou à l'emprisonnement, doit )i rentrer dans l'armée à l'expiration de sa peine; or le temps » plus ou moins long qu'il passe en prison, occupé de tra- » vaux sédentaires, le rend impropre au maniement des ;> armes, lui fait oublier l'exercice et le déshabitue de la » discipline, ce qui n'arriverait pas si ce condamné était sou- » mis à un régime analogue à celui de la division de disci- » pline, obligé à Texercice, aux gardes, corvées, etc. »

Cette lettre n'a pas besoin de commentaires. Elle prouve à l'évidence que le régime pénitentiaire de l'armée doit être complètement modifié.

Je demanderai avec Fhonorable magistrat qu'un établissement purement militaire remplace pour les condamnés non rléclius les lieux de détention actuelle. Cet établissement pourrait être créé dans une de nos places fortes, à Anvers, par exemple. On y emploierait les condamnés aux exercices les plus rudes et on leur ferait exécuter une partie des travaux qu'exigent l'entretien des terrassements, l'approfondissement et le curage des fosses, la construction des routes, etc., etc.

Lorsque le recrutement sera épuré et le régime pénitentiaire modifié dans le sens des idées que je viens d'exposer^ il restera d'autres mesures à prendre pour améliorer la situation morale de Tarmée.

En premier lieu il conviendra de donner plus d'importance à l'éducation et à l'instruction du soldat. L'armée doit devenir une école de savoir et de moralité pour toutes les classes de la société. Il faut que le milicien illettré et le volontaire instruit y trouvent l'un et l'autre des professeurs qui étendent les limites de leurs connaissances et développent les nobles facultés de leur âme.

Le temps n'est plus où pour être un bon soldat il suffisait d'avoir de la force corporelle et d'exceller dans le maniement des armes.

Personne ne conteste aujourd'hui cette vérité si longtemps méconnue, que le soldat intelligent et l'officier instruit ont une grande supériorité sur le soldat ignorant et l'officier routinier.

<c La guerre, disait le maréchal de Saxe il y a plus d'un » siècle» est une science pour les habiles gens et un métier » pour les ignorants. »

La dernière guerre d'Allemagne a mis en relief les avan^ tages qui résultent de l'instruction à tous les degrés de Téchelle militaire.

L'armée prussienne se composait de très-jeunes soldats commandés par des généraux sans aucune expérience de la guerre. L'armée autrichienne, au contraire, était formée de soldats relativement vieux, conduits par des officiers qui avaient

fait les campagnes de 1848, de i849 et de i8S9, en Hongrie et en Italie.

A première vue, toutes les chances étaient pour cette dernière; aussi croyait-on généralement que la pratique de la guerre réduirait à néant le « pédantisme militaire » de Fécole de Potsdam; mais ceux qui raisonnaient ainsi n'avaient pas pris garde que Farinée prussienne est la plus éclairée du monde; que tous lés soldats y savent lire et écrire; que les cadres ont une instruction remarquable; que nul n'y peut obtenir Tépaulette s'il n'a subi avec succès un ou plusieurs examens ; que l'école de guerre verse chaque année dans toutes les armes un grand nombre d'officiers possédant les connaissances théoriques et pratiques de l'officier d'état major, et que tous les militaires, depuis le simple soldat jusqu'au général en chef, considèrent l'étude et le savoir comme les principaux éléments de succès à la guerre.

Dans certains cercles militaires, il était de bon goût de plaisanter ces roides soldats et ces pédants officiers qui ont des livres dans leur sac et une bibliothèque dans leur chambre. On aimait à citer les désastres d'Iéna et d'Àuerstaedt pour démontrer l'inutilité de ce luxe d'érudition. Mais les « culotteurs de pipe y> qui faisaient ce rapprochement oubliaient ou ne savaient pas que rien ne ressemble moins à Farmée de mercenaires qui perdit la Prusse en i806, que Farmée nationale qui â porté si haut de nos jours la gloire des aigles prussiennes.

L'une était composée d'engagés volontaires que Fon recrutait dans les bas-fonds de la société et elle avait des généraux qui possédaient seulement la routine du méti^. L'autre est composée de citoyens appartenant à toutes les classes de la société et de généraux qui ont fait une étude profonde de l'art de la guerre.

Les personnes qui ne voient qu'à la surface des choses 3e sont imaginées que les derniers succès de la Prusse sont dus

à la supériarité de ses canans et de ses fusils à aiguille. L*armement a sans doute contribué à ce résultat; mais plus grande est la part qui revient au service obligatoire, combiné avec Fimiruction obligatoire (1).

On a prétendu aussi que les victoires de l'armée prussienne doivent être attribuées uniquement à l'application judicieuse des principes de la stratégie,

11 est certain qu'on ne peut pas obtenir de succès durables à la guerre, si Ton viole ces principes. Mais, d'un autre côté, le plus habile stratégiste échouera dans ses entreprises, s'il n'a pas une armée en état de battre celle de l'ennemi.

La stratégie est l'art de choisir le théâtre de la guerre, et de faire arriver les troupes sur le champ de bataille dans de bonnes conditions. Lorsque son œuvre est accomplie, celle du tacticien commence; or celui-ci, pour réussir, a besoin d'une bonne armée possédant d'excellentes méthodes de combat et un armement perfectionné. Les grands généraux ont toujours eu pour but de former des troupes supérieures à celles de l'ennemi. Pour ne parler que des modernes, Maurice de Nassau, Gustave-Adolphe, Turenne, Frédéric II et Napoléon, ont obtenu des succès remarquables non-seulement parce qu'ils avaient le génie de la guerre, mais encore parce que leurs soldats étaient meilleurs que tous les autres.

(I) Frédéric le Orand a été le promoteur de Tadmirable système dUnstruction qui existe dans Tarméo prussienne.

Le premier parmi les guerres modernes, il apprécia Tutilité des écoles militaires. Ce fut lui qui créa le corps d*état-maJor prussien et l*école destinée à former les ofTiciers de ce corpS' « Jaloux de propager et d*améliorer l'étude des principes à Paide desquels il avait triomphé, il établit à Berlin un cercle liitéraire (véritable académie), dont les ofQclers les plus instruits faisaient partie. Cette association était pourvue de tous les livres, de toutes les cartes, de tous les matériaux propres h étendre le domaine des connaissances militsires. On y discutait les hautes parties de Tart; on y faisait des cours sur les branches dogmatiques ; on y examinait les projets de réforme et d'amélioration ; on y proposait des questions h approfondir et des difficultés à résoudre ; des prix étalent décernés périodiquement aux auteurs des meilleurs mémoires, ■ Rocquàkcourt.

Personne ne contestera ce fait, qui est établi par des témoignages irréfragables.

Les Prussiens ont eu le bon esprit de se rappeler que les grands résultats obtenus par leurs troupes, sous Frédéric II, étaient dus surtout à la supériorité de Tarmement de Finfanterie (laquelle déjà à cette époque tirait trois fois plus vite que rinfanterie autrichienne), à la mobilité plus grande des bouches à feu, à la création de l'artillerie à cheval, et aux réformes intelligentes qui avaient été introduites dans la tactique de la cavalerie, dans les manœuvres et dans le service des armées en campagne.

Les mêmes causes ont produit les mêmes effets dans la dernière guerre de Bohême.

' Si les Prussiens n'avaient pas eu des fusils et des canons supérieurs à ceux des Autrichiens, des Iroupes plus intelligentes et mieux dressées, un corps d'officiers et surtout un corps d'état-major plus instruit, les habiles combinaisons stratégiques du général Moltke n'auraient pas conduit aux résultats si prompts et si décisifs qui ont marqué cette guerre.

Supposons, en effet, que les Autrichiens eussent attaqué la position de Sadowa dans les mêmes conditions stratégiques où se trouvèrent les Prussiens, et que ceux-ci eussent occupé le champ de bataille de la même manière que le fit Benedek; que serait-il arrivé ?

L'armée prussienne, ayant plus d'initiative, de meilleures troupes, un armement perfectionné et des généraux plus habiles, eût, sans aucun doute, écrasé et refoulé les deux armées qui attaquèrent la gauche et le centre de la position, entre 8 heures du matin et midi (heure où la Z^ armée déboucha sur la droite du champ de bataille).

Dès lors le mouvement tournant de cette dernière armée n'eût produit aucun résultat et la victoire se serait déclarée pour les Prussiens, parce qu'ils étaient tactiquement les plus forts.

Les Autrichiens péchèrent, sans doute, contre les principes de la stratégie en acceptant la bataille sur la rive gauche de TElbe, mais cette faute n'eût produit aucun résultat fâcheux, si Benedek avait été victorieux.

Napoléon commit une faute analogue en livrant les batailles d'Essling et de Wagram, n'ayant pour toute ligne de retraite que les ponts du Danube qu'une crue d'eau pouvait rompre; mais comme ses troupes étaient meilleures et ses généraux plus habiles, il pouvait risquer cette opération, qui, dans d'autres conditions, eût été une folie ou une témérité sans excuse.

Renversez les choses : supposez Napoléon établi à Wagram et le prince Charles venant l'attaquer au delà du Danube ; sans aucun doute ce dernier eût été battu, rejeté vers les ponts et obligé de mettre bas les armes avec une grande partie de son armée.

11 est donc prouvé que la stratégie n'est pas le seul élément de succès des armées et qu'elle n'en est pas même l'élément principal.

La vraie cause de la supériorité des armées réside dans le recrutement^ dans l'organisation technique et dans l'instruction, qui seule peut développer les qualités naturelles du soldat et seconder efficacement le génie du commandant en chef.

Les sous-officiers exercent une très-grande influence sur l'instruction et sur l'esprit delarméc. On ne doit donc négliger aucun moyen de conserver sous les drapeaux ceux qui peuvent rendre des services.

Pour améliorer la position des sous-officiers, on a proposé les moyens suivants :

i"" Adgmenter leur solde proportionndlement aux années de service ;

2* Leur assurer des pensions convenables et leur donner la préférence pour Tobtention de certains emplois civils ;

S"" Améliorer leurs logements et leur accorder la permission du soir d'une manière permanente;

4* Augmenter leur autorité et leur responsabilité (I).

Ces mesurés sont bonnes, mais insuffisantes; j*ai proposé de les compléter (2) en permettant aux sous-officiers qui veulent renoncer à tout avancement de se marier, pourvu qu'ils satisfassent à certaines conditions. On s'est récrié contre celte proposition, et cependant il n'est pas un chef de corps qui ne constate avec regret que, chaque année, un grand nombre d'excellents sous-officiers quittent l'armée uniquement pour se marier. Il y en a même qui acceptent les fonctions les plus humbles, pour sortir d'une position équivoque ou pour légitimer une inclination sérieuse.

Tant que les sous-officiers sont jeunes et qu'ils aspirent à répaulette, ils mènent gaiemeni la vie de célibataire; mais quand l'âge arrive et que les chances d'avancement s'éloignent, le besoin d'une existence plus calme et plus rangée se fait sentir vivement chez la plupart.

Si, dans une certaine mesure, on donnait satisfaction à ce sentiment naturel, l'armée serait-elle affaiblie? Je conseille à ceux qui le croient de visiter un régiment anglais. Ils verront là des sous-officiers mariés, d'un dévouement et d'une aptitude remarquables, donnant à leurs subordonnés l'exemple

(1)Dan8 plasieun rëgineuts, léft sous-lieutenants remplissent sans nécessité des fonet|ons qui n'appartiennent pas ti leur grade. Cestun abus qui tend ti amoindrir les sousofficiers et à les dégoûter du service.

(3) RiorganitaiiondêVétcU militaire de la Belgique. Bruxelles, 1866,

des bonnes mœurs, et surveillant toutes les parties du service avec une sollicitude sans égale.

L'expérience a prouvé que ces sous-oflBcierS| contents de leur sort et dépourvus d'ambition, sont d'admirables soldats sur le champ de bataille et qu'ils inspirent le plus grand respect à leurs subordonnés.

Si l'on a constaté ce fait dans une armée qui tient garnison sur tous les points du globe, pourquoi le sous-offlcier marié serait-il une cause d'affaiblissement dans l'armée d'un pays sans colonies et qui ne portera jamais la guerre au loin?

Je reconnais, toutefois que, pour obtenir de bons résultats, il est indispensable que la femme du sous-oflQcier apporte une dot à la communauté, qu'elle jouisse d'une bonne réputation et qu'elle ait reçu une certaine éducation.

11 faut de plus que les sous officiers mariés occupent des logements séparés, à proximité des casernes.

Cette condition sera facile à remplir le jour où l'Ëtat prendra à sa charge le casernement de la troupe, mesure très-vivement désirée par l'armée et qui, au point de vue militaire, produirait les meilleurs résultats.

La condition du soldat n'est pas meilleure que celle du sous-offioier.

Dans beaucoup de villes, les casernes sont de vieux bâtiments sombres, humides, malsains. Le soldat compare ces tristes logements du défenseur de la patrie aux somptueuses demeures du criminel, et cette comparaison le froisse autant qu'elle l'humilie. Le casernement par l'État mettrait fin à cet état de choses qui provoque tant de plaintes fondées de la

part des militaires, et qui donne lieu à tant de difficultés de la part des communes.

Sous le rapport de falimentation et de la solde, il y a Clément une réforme à introduire dans l'armée. Les prix des vivres augmentent d'année en* année et varient d'une ville à l'autre. Il en résulte que les deniers de poche du soldat d'infanterie ne dépassent plus 10 centimes par jour, et que dans certaines villes de garnison, ils descendent à 5 et 4 centimes.

Au point de vue moral, cette situation est fâcheuse en ce qu'elle provoque un délit (la vente des effets militaires) que le Gode pénal de l'armée punit très-sévèrement.

Elle est fâcheuse encore, parce qu'elle oblige les parents des miliciens, généralement pauvres, à faire des sacrifices qui aggravent l'impôt déjà très-lourd du service militaire et qui donnent aux populations une fâcheuse opinion de l'armée, en la représentant comme un lieu de misères et de privations.

Le lieutenant général Chazal avait conçu le projet de modifier cette situation en organisant dans l'intendance un service spécial qui aurait fourni à tous les corps de l'armée la viande et les petits vivres comme on leur fournit déjà le pain, la literie et le fourrage. Il serait résulté de là une diminution notable dans le prix des denrées, et un bénéfice important qui aurait servi :

l** Â payer les frais résultant des emplois à créer dans les compagnies d'administration ;

S'' A augmenter les deniers de poche du soldat (1).

Cfe système aurait eu, en outre, l'avantage d'obliger les intendants è remplir en temps de paix les fonctions de pourvoyeurs de vivres, qui sont d'une si grande importance en temps de guerre.

La création de nouvelles compagnies d'administration pour-

(1) Tous les détails de ce projet ont été étudiés par M. Tinteadant général Thiebauld, qui, sans doute, soumettra son trayail ii la commission d^organisation dont il fait partie.

rait se combiner avec Tidée souvent émise et parfaitement justifiée de donner auï troupes des deniers de poche invariables. Ce serait une mesure que toute Tarmée accueillerait avec reconnaissance et qui n'augmenterait pas sensiblement les charges du Trésor.

Une autre cause d'affaiblissement de Tafmée est la grande dissémination des troupes. Il existe actuellement trente-deux villes de garnisons et postes fortifiés; c'est trop pour une armée dont l'effectif présent sous les armes ne dépasse guère 33,000 hommes.

En fractionnant de la sorte les régiments et les bataillons, on affaiblit l'instruction et l'esprit de corps, et en même temps l'administration à un tel point, que les colonels négligent le service actif pour s'occuper exclusivement de travaux de cabinet.

Espérons que la commission, réunie en ce moment au Département de la guerre, proposera de réduire le nombre des villes de garnison, et qu'elle facilitera ainsi la tâche du Gouvernement, qui, livré à lui-même, reculera longtenips encore sinon toujours, devant la nécessité de priver certaines villes des avantages qui résultent de la présence des troupes.

Si l'armée occupait 5 ou 6 villes seulement, on pourrait donner une grande extension aux travaux pratiques, développer l'instruction et entretenir l'activité morale, qui décline si rapidement dans les petites garnisons.

Il conviendrait également que Ton modifiât la loi sur Favancement, de telle sorte que les grades supérieurs ne fussent plus donnés exclusivement à des ofSciers approchant de la limite d*âge fixée pour la retraite.

Jetoucheici à une question délicate mais très-importante et, qu'à cause de cela, je ne crois pas devoir passer sous silence.

La loi de 1856 accorde au choix la moitié des nominations dans les grades inférieurs, et la totalité des nominations dans les grades supérieurs.

Or voici comment cette loi est appliquée dans Tinfanterie etf en général, dans toutes les armes.

Les inspecteurs généraux se réunissent annuellement à Bruxelles pour arrêter la liste des officiers qu'ils jugent aptes à recevoir de l'avancement. Cette liste comprend tous les candidats qui, par leur conduite et leur manière de servir, n'ont donné lieu à aucune plainte. On n'exclut donc que les indignes et les incapables. C'est un choix par élimination^ mais non pas un choix réel.

Nommer à tour de rôle tous ceux qui sotit aptes à remplir les fonctions d'un grade plus élevé^ c'est en réalité nommer à Tancienneté. Le choix véritable est celui qui parmi les bons prend les meilleurs.

II y a dans tous les régiments de jeunes oMciers qui possèdent les qualités et les talents nécessaires pour occuper les positions les plus hautes. Les chefs les connaissent et les camarades les désigneraient, au besoin, d'une voix unanime. Il faudrait que ces jeunes gens arrivassent rapidement aux grades supérieurs, où en d'autres termes, il faudrait que le choix,

au lieu d'exclure leulement les indignes, pût exclure également les médiocrités et descendre jusqu'au bas de la liste pour récompenser les aptitudes et les talents hors ligne. Dans ces conditions, il suffirait que 1/6 des emplois vacants de lieutenant et de capitaine fussent donnés au choix. Les autres seraient conférés à Tancienneté, sauf les exclusions pour incapacité ou indignité.

Si nos régiments n'ont pas toute la vitalité qu'ils devraient avoir et si l'on est embarrassé chaque fois qu'il s'agit dénommer un chef de corps ou un général, cela tient à ce que les nominations depuis très^longtemps ne se font plus qu'à l'ancienneté. Ce système tue l'émulation, paralyse le travail énerve les caractères. Aucune initiative ne peut exister, et aucun progrès n'est possible dans une armée où les capitaines arrivent au grade de major & l'âge de 54 ou 85 ans, et où les colonels, à peine nommés, doivent s'occuper de leur installation pour le jour prochain de la retraite.

Une armée dont les chefs sont jeunes, vigoureux, au#a toujours une grande supériorité sur celle dont les cadres sont remplis de vieux officiers, ayant perdu toute activité physique et morale.

Or, nous en sommes là maintenant. Par suite d'une fausse application de la loi ou parce que ta loi accorde une trop grande part au choix, on ne fait plus de choix du tout ; il en résulte qu'on nomme de vieux majors, de vieux colonels et de vieux généraux qui voient approcher avec terreur le moment où des pensions, ridiculement insutfisantes, les réduiront à un état voisin de la misère (1).

(1) Il va MM dire que dans mon opinion la révision immédiate delà loi sur les pensions militaires est une mesure indispensable au point de vue de Téquité comme au point de vue de Tintërôt de Tarmée.

J*ai développé cette thèse dans une pétition qui a été adressée à la Chambre, par 950 ofQciers pensionnés (voir Ann9a$ n» 10.)

Dans ces conditions, le feu sacré s'éteint et le sooffle glacé de Vindifférence paralyse Faction à tous les d^és de la hiér^jpchie militaire.

Si Ton veut que Tarmée ne soit pas entraînée rapidement sur la pente de ladécadence, il faut qu'on lui donne des chefs jeunes, actifs, intelligents, et qu'en même temps on assure aux vieux serviteurs une ^position de retraite qui les mette à l'abri de la misère et de l'humiliation.

Sur ce dernier point, je trouverai peu de contradicteurs, parce qu'il est de notoriété que les pensions, dont le taux a 'été fixé en 1814, ne représentent plus aujourd'hui que la moitié de ce qu'elles valaient alors.

Mais sur le chapitre de l'avancement, je serai vivement combattu.

Je sais qu'il est de bon goût dans quelques cercles de militaires de dénigrer le choix et de soutenir cette doctrine si commode pour les ministres, que tous les grades doivent être conférés à l'ancienneté et qu'on doit exclure seulement les incapables et les indignes. Mais les raisons que l'on donne en faveur de ce système n'ont aucune valeur. Le choix, dit-on, froisse ceux qui n'en profitent pas, et lorsqu'on l'applique avec peu d'intelligence et de discernement, il constitue une véritable iniquité sans compensation pour l'armée.

Je reconnais que l'officier dépassé, si médiocre qu'il soit, se plaint toujours ; mais l'expérience prouve que les plaintes sont surtout vives et persistantes lorsqu'on fait des choix douteux. La supériorité réelle excite l'envie, mais n'irrite pas au même degré l'amour-propre.

11 s'agit donc de faire de bons choix et en nombre limité. Quand cinq emplois sur six seront donnés à l'ancienneté, et un seul au mérite réel, éprouvé et constaté, il y aura moins de plaintes dans Farmée qu'il ne s'en produit aujourd'hui sous le régime du choix douteux.

Ce système, loin de pousser au favoritisme, limitera, au contraire, son action autant qu'il «st possible de le faire.

Ijorsque, pour elfe nommé au choix, il faudra posséder des talents et des titres exceptionnels, constatés par des travaux, des services ou des examens^ les candidats nuls ou médiocres resteront sur le carreau. Ces candidats, dont Tavancement constitue le favoritisme, ne peuvent réussir, en effet, que sous le régime des choix douteux, qui est le pire de tous, parce qu'il lèse également les droits de Tancienneté et ceux du mérite.

Ainsi, à tous les points de vue, le système du choix réel, qui ne froisse que les médiocrités, est préférable au système de Tancienneté, qui froisse et décourage les hommes de mérite.

L'intérêt de Farmce doit primer tout autre intérêt. Il serait sans doute plus agréable et plus facile de faire les nominations à l'ancienneté et de répondre aux jeunes gens qui, à force de travail, essayeraient de parvenir : Attendez, Messieurs, votre tour arrivera. Mais qu'importent les convenances du Ministre de la Guerre, quand il s'agit de l'armée et du pays! L'homme qui, pour atteindre un but utile, n'ose pas affronter les rancunes ou les inimitiés personnelles, n'est pas digne de commander aux autres.

C'est en vain qu'on prétend justifier le système de l'ancienneté en alléguant l'impossibilité de reconnaître le vrai mérite en temps de paix. Il suffit d'interroger quelques officiers au hasard, pour savoir quels sont les militaires qu'une instruction étendue, un caractère ferme, de rares qualités physiques et morales recommandent au choix du Gouvernement. Ces militaires-là ne sont pas nombreux, mais il y en a, et toute l'armée les connaît et les désigne. On peut, du reste, pour les mettre à l'épreuve, les envoyer dans les camps, leur imposer des travaux spéciaux et leur faire subir des examens rigoureux sur les diverses branches de l'art de la guerre. L'ancienneté a certes des titres que l'on doit respecter. Je

les apprécie hautement, et j'en tiens compte plus même que ne le fait la loi, puisque dans les grades inférieurs je veux lui donner les 5/6 des places, au lieu de la moitié. Mais jene pourrais, à aucun prix, consentir à faire un pas de plus en proposant de conférer tous les emplois à l'ancienneté. Contrairement à ce que Ton croit généralement, c'est en temps de paix que l'ancienneté a le moins de titres et en temps de guerre, qu'elle en a le plus. En temps de guerre, en effet, elle représente une série, d'exploits ou de services, accompagnés de dangers courus et de privations endurées. Les anciens alors sont ceux qui ont résisté au feu, aux fatigues, aux maladies et aux déceptions de tout genre qu'éprouvele soldat en campagne. En temps de paix, les anciens «ont ceux qui ont vieilli dans les loisirs de la vie de garnison et fait bonne ou mauvaise figure avec les petites ressources que l'État leur accorde. Vouloir que. ceux-ci, lorsqu'ils n'ont donné lieu à aucune plainte et qu'ils servent convenablement, arrivent aux grades supérieurs avant de jeunes officiers qui ont des qualités et des talents exceptionnels, des titres que l'armée apprécie* et des dons naturels qui les prédestinent au commandement, ce serait, non pas une mesure équitable et intelligente, mais une mesure profondément injuste et réactionnaire, dont le résultat infaillible serait de faire tomber l'armée dans le marasme. 11 n'y a donc que les ennemis du progrès qui puissent soutenir l'absurde doctrine en vertu de laquelle toutes les nominations devraient être faites désormais à l'ancienneté.

Le choix, dit-on, peut désigner les officiers qui, en temps de guerre, ne justifieront pas la haute opinion qu'on aura conçue d'eux.

Je l'accorde, mais à titre d'exception, car l'expérience prouve que les officiers instruits et vigoureux en temps de paix sont généralement les meilleurs en temps de guerre.

Napoléon le sentait si bien qu'il appelait ses écoles mili-

taires, la poule aux œufs dor. Il savait par expérience que le travail intellectuel élargit les idées et trempe les caractères. Avant d*ètre le vainqueur de Montenotte, il avait été le studieux officier d'artillerie commentant César, Hérodote, Diodore de Sicile, Filangieri, Smith, Guibert, et traçant avec Paoli le cadre d'une histoire générale de la Corse. La plupart de ses lieutenants se trouvaient dans le même cas. Saint-Gyr, Foy, Dumas, Jomini, Lamarque, Pelet, Jourdan, Berthier, Rogniat, Suchet, Marmont et le duc de Bellune, maniaient la plume aussi bien que Tépée.

Le vainqueur d'Âusterlitz était moins fier de ce titre que de celui de membre de Tlnstilut.

La République française eut une heureuse inspiration en mettant à la tète de ses armées des jeunes gens instruits et doués de brillantes qualités naturelles. Desaix était général de division à 28 ans, Joubert à 28 ou 29, Championnet à 27, Lecourbe à 55, Masséna à 37, Kléber à 39 et Moncey à 40 ; Pichegru, à 52 ans, commandait l'armée du Rhin; Marceau, à 22 ans, Tarmée de TOuest ; Hoche, à 25 ans, Tarmée de la Moselle; Gouvion-Saint-Cyr, à 33 ans, l'armée de Rome, et Moreau, à 31 ans, 1 armée du Nord. Jourdan succéda à Hoche dans le commandement de Tarmée de la Moselle, à 52 ans, et Napoléon fut nommé général en chef de l'armée d'Italie; à Tâge de 27 ans. Le plus ancien des commandants en chef était Dumouriez,qui avait 55 ans quand on le mit à la tète de l'armée des Ârdennes. Enfin, Garnot, un savant de premier ordre, mais qui jamais n'avait commandé la troupe, était âgé de 39 ans quand il gagna avec Jourdan la bataille de Wattignies, et de 40 ans quand il « organisa la victoire » dans le Comité du salut public en formant et en dirigeant avec une rare intelligence les quatorze armées de la République.

Ces grands résultats n'eussent pas été obtenus si la Convention avait écarté les jeunes militaires et donné la préfé-

rence aux anciens, sous prétexe qu'il faut avoir passé paf tous les grades pour être un bon général. Lia France fut sauvée, parce que cette assemblée comprit que la jeunesse, le courage et le talent sont les premiers éléments de succès à la guerre.

Ce serait donc mécontaaitre les résultats de Texpérience et porter un coup funeste aux armées que de considérer l'ancienneté, c'est-à-dire le temps (même passé dans l'inaction et dans la paresse) comme le seul titre des militaires à l'avancement.

. Ceux qui prétendent que ce système existe en Prusse ne savent pas que l'état-major général et le Ministère de la guerre sont deux portes ouvertes aux jeunes gens d'avenir et qui les font arriver promptement aux plus hautes posi* tiens; cela s'appelle faire la grande carrière.

En Russie, les ofSciers les plus distingués de l'école mili^ taire entrent dans la garde impériale, où ils obtiennent rapidement le grade de capitaine. Or, comme tout capitaine de la garde, après un certain temps de service, peut être nommé colonel d'emblée, il n'est pas rare de rencontrer, dans ce pays, des chefs de corps de 55 ans et des généraux de 40.

£n France, les officiers d'état^major, les aides de camp des généraux, les adjudants-majors et les officiers d'un mérite reconnu, font également de rapides carrières. Je ne citerai qu'un seul fait, dont la presse s'est occupée en 18S9. Après la campagne d'Italie, où les canons, rayés avaient obtenu un grand succès, l'empereur Napoléon éleva au grade de colonel le major Treuille de Beaulieu, qui est le principal inventeur de ces canons.

Si les grades se donnaient exclusivement à l'ancienneté, l'armée française perdrait en moins de dix ans la moitié de sa valeur. Cela n'est pas contestable. Le progrès est dans le

travail, et le travail ne se soutient que par l'espoir du succès ou par rapp&t des récompenses. Lorsqu'on donne, tout à l'ancienneté, le niveau de la paresse s'étend sur toute l'armée ; on sert encore, mais on ne travaille plus, et la décadence suit une pente rapide.

Ce mode d'avancement existait dans l'armée des Pays-Bas. Les bons officiers et les médiocres se trouvaient sur la même ligne. Il n'y avait donc pas de rivalités, pas de jalousies ; on vivait en paix, et le service allait son train ; mais le feu sacré n'existait plus, et les jeunes gens qui en ressentaient encore la salutaire influence, se disaient tristement : « Pourquoi nous » isoler dans l'étude, nous priver de plaisirs et nous épuiser » par un travail soutenu, lorsque nous n'arriverons pas une n heure plus tôt, et que le moins appliqué de nos camarades » nous devancera, s'il est plus ancien que nousP »

II n'était pas difficile de prévoir qu'une armée, soumise à un pareil régime, serait insuffisante au jour du danger. La révolution de 1830 a prouvé, en effet, que l'on no peut pas compter sur des régiments où l'émulation n'existe plus, et sur des chefs qui n'ont d'autres titres que la supériorité de l'âge.

L'Angleterre est aujourd'hui le seul pays où l'avancement se donne à l'ancienneté ; mais par diverses mesures on y prévient le mal que produirait infailliblement ce mode, s'il était appliqué d'une manière absolue.

Ainsi, l'énorme extension des cadres permet de laisser sans emploi leq officiers trop vieux ou incapables que l'ancienneté élève aux grades supérieurs.

D'un autre côté. Tachât des charges militaires et le passage d'une arme à l'autre offrent le moyen de corriger les chances de la fortune et de pousser rapidement quelques officiers d'un mérite reconnu.

Un exemple prouvera les avantages de ces mesures.

Sir Arthur Wellesley fut nommé enseigne dans le 41' régi-

ment d*infantene, en 1787. Neuf mois après, il obtint le grade de lieutenant. Dans le courant de Tannée suivante, il passa^ avec le même grade, au 12^ régiment de dragons légers. A partir de ce moment, il avança tantôt dans l'infanterie^ tantôt dans la cavalerie. En 179i, il entra comme capitaine dans le régiment de Rutlandshire, et quelques mois après, il obtint le même grade dans le 18* de dragons légers. £n 1793, il rentra dans Tinfanterie en qualité de major du SS"" de ligne, et la même année, il acheta une charge de lieutenant-colonel dans ce régiment. Il avait alors trente-cinq ans.

Ces moyens détournés sont sans doute peu recommandables, mais s'ils n'existaient pas, l'armée anglaise serait la plus mal commafidée du monde. Tant que le Gouvernement n'admettra pas le système de l'avancement au choix, il devra maintenir les petits abus pour prévenir les graves inconvénients qui résulteraient de l'application générale du système d'avancement à l'ancienneté.

Quoi qu'on dise et quoi qu'on fasse, il y aura toujours cette différence entre le choix et l'ancienneté, que celle-ci élève aux grades supérieurs un grand nombre de médiocrités, qu'elle tue le travail et l'émulation, tandis que le choix produit des hommes démérite et développe l'amour de l'étude, qui est la source éternelle du progrès en toute chose.

J'en conclus que le système de l'avancement à l'ancienneté est le plus absurde, le plus inique, et le plus mauvais qu'on puisse adopter. 11 abaisse le niveau intellectuel d'une armée et la paralyse dans tous ses membres !