CHAPITRE V

Ineffloaoité des armées irrég^ulières, démontrée par la guerre civile

des États-Unis.

SOMMAIRE

La guerre d'Amôrique ne peut fournir aucun argument en fttvour de la suppression des armées permanentes. — Préventions des Américains à l'endroit de ces armées. — Un jour viendra où les États-Unis seront obligés de changer de système. — Insuffisance de leurs milices au début de la guerre civile. — État dans lequel se trouvaient les premières armées du Nord et du Sud. — Honteuse déroute de Buli's Run. — Récriminations qui furent la conséquence de ce désastre. -- Situation de l'armée du Nord au début de la deuxième campagne du Potomac. — L'armée du Sud avait de meilleurs éléments. — Abus de toute espèce qui s'étaient introduits dans les corps improvisés. — Détails curieux, — Élection et trafic des grades. -^ Dépenses énormes qu'ont exigées les armées de volontaires. — Désastres produits par la guerre. — Opinion du général Ambert sur les milices américaines. — Conclusion de ce chapitre.

La guerre civile des États-Unis de TAmérique a remis en faveur une opinion qui semblait définitivement abandonnée, à savoir que les armées de milices et de volontaires, levées au moment du danger, suffisent pour assurer la défense des Ëtats.

J'ai déjà fait observer ailleurs (1) qu'une guerre, dans laquelle des troupes irréguliëres ont été opposées à des troupes de même nature, ne peut fournir aucun argument contre les armées permanentes.

Mais il convient de pousser plus loin Texamen de cette question, pour convaincre les hommes de bonne foi qui ont jugé les armées du Sud et du Nord, d'après les relations des journalistes de New- York ou de la Nouvelle-Orléans.

Je n'aurai pas de difficulté à prouver que ces relations sont ou fausses ou exagérées, et que, loin d'être admirables, les institutions militaires des États-Unis sont inférieures à celles des peuples les plus arriérés de l'Europe et de l'Asie.

Les Américains ont deux raisons pour ne pas créer une forte armée permanente : l'une politique, l'autre financière.

Une grande masse de troupes, pliées à la subordination militaire, leur semble entre les mains du pouvoir exécutif une arme dangereuse pour les libertés populaires et pour les institutions républicaines : C'est la raison politique.

D'un autre côté, les armées permanentes sont d'un entretien onéreux, et comme les Américains savent calculer, ils ont trouvé qu'ils pourraient se passer de ces armées aussi longtemps qu'il n'y aurait pas dans le nouveau monde un État rival, fortement constitué : C'est la raison économique.

J'ajouterai qu'aux États-Unis la confiance et la vanité sont si grandes qu'on y est généralement d'avis qu'un homme peut tout ce qu'il veut, et qu'il n'y a pas de volontaire qui, bien armé et pourvu d'un uniforme militaire, ne possède toutes les qualités d'un bon soldat.

Mais, quoi qu'ils fassent et quoi qu'ils disent, le jour où il se formera, en Amérique, un État appuyé sur une bonne armée

(1) Considération sur la réorganisation de l'armée, p. 53.

permanente, ce jour-là, ils seront obligés de suivre l'impulsion donnée, comme le firent tous les États de l'Europe, lorsque vers le milieu du xv® siècle, Charles VII créa les premières troupes régulières.

Avant la guerre civile, l'armée des États-Unis était forte de 17,000 hommes seulement.

Au début des hostilités, en avril 1861, le Nord porta ses forces régulières à 40,000 hommes et il y ajouta 856,000 volontaires composés en grande partie d'Allemands, d'Irlandais et de nègres.

Vers la même époque, l'armée du Sud comptait 448,000 hommes recrutés par la conscription et p^r des engagements volontaires à long terme.

Après trois ans de guerre, le 1" juillet 1864, l'armée régulière du Nord avait conservé son efifectif de 40,000 hommes, et l'armée de volontaires avait élevé le sien à 760,000.

Le 15 du même mois, une nouvelle levée de 500,000 hommes fut décrétée.

On a calculé que, pendant quatre ans, le Nord a appelé sous les drapeaux 2,540,000 hommes, tandis que la France, dans l'espace de vingt-deux ans, de 1792 à 1814, a'en a appelé que 3,800,000.

Je compléterai ce renseignement statistique, en ajoutant que les sommes dépensées pendant ces vingt-deux années sont restées au-dessous du chiffre énorme de 14 milliards que le gouvernement de Washington a consacré à ses armements dans l'espace de quatre années.

Un écrivain impartial nous apprend de quelle manière se formaient les régiments qui ont combattu sous Mac-Dowell, Mac-Clellan et Graht, et que les partisans des armées de volontaires se plaisent à citer comme des modèles d'organisation, d'instruction et de discipline.

« Quelques personnes se présentent qui oflfrent de lever

» un régiment; chacun fait valoir ses titres, son influence

» dans FÉtat ou dans telle partie de la population de TÉtat,

» qui lui permettra de trouver facilement le nombre

» d'hommes voulu, son dévouement au parti qui occupe en

» ce moment le pouvoir, etc. Parmi ceux qui se sont ainsi

» présentés, le gouvernement fait son choix.

» Généralement celui sur qui il est tombé a posé pour

» condition première qu'il aura le commandement du régi-

» ment, et voilà monsieur tel ou tel, médecin ou avocat,

» n'ayant jan&ais touché une épée, mais se sentant une vo-

» cation improvisée, qui d'emblée devient colonel; le voilà en

» rapport avec toutes les agences de recrutement et tous les

» fournisseurs chargés de l'équipement et de l'habillement

» du régiment futur. Il s'agit de trouver les soldats ; c'est

» difficile, car il y a beaucoup de concurrence. On s'adresse

» à tous ses camarades, on parcourt le pays, on s'ingénie.

» Cela se fait vite et bien en Amérique, où l'on a l'esprit

» inventif. La pflupart du temps, on trouve quelques amis

» qui, saisis de la même ardeur martiale, promettent d'ame-

» ner tant de recrues, si on les fait, l'un capitaine, l'autre

» lieutenant, un autre sergent, et ainsi de suite. Les cadres

» se forment et se remplissent en partie; il ne reste plus

» qu'à compléter. C'est alors qu'on a recours aux moyens

» extraordinaires, à ces affiches gigantesques, faisant valoir

» en termes pompeux tous les avantages que présente l'en-

» trée au corps. On va chez les prêtres catholiques pour

» avoir des Irlandais ; on donne le privilège si recherché

» de la cantine à un individu qui promet le complément

» d'hommes nécessaires. Puis le régiment se trouve orga-

» nisé ; on porte les listes chez le gouverneur qui approuve

» tout. Le régiment se rassemble, est habillé, équipé, puis

» expédié par le chemin de fer au seat of the war. Quelque-

» fois, souvent même, on fait dépendre les grades de i'élec- » tion; mais ce n'est le plus souvent qu'une formalité: » tout a été arrangé d'avance entre les intéressés,

» Les inconvénients de ce système sautent aux yeux. Les » officiers, depuis le colonel jusqu'au plus bas de l'échelle, » ne savent pas le premier mot de l'art militaire, et s'ils ont » un fonds d'aptitude réelle et des qualités guerrières, il )) leur reste à en faire preuve. Les soldats n'ont sur ce point » aucune illusion, a Ils n'en savent pas plus long que nous^ » nous les connaissons bien^ » disent-ils de ceux qui les » commandent. Donc pas de supériorité desavoir de la part » du chef sur le soldat, pas de supériorité de position so- :» ciale non plus, dans un pays où l'on n'en reconnaît » aucune* Le plus souvent aussi, c'est avec des arrière- ») pensées de candidatures politiques que l'officier a pris » les armes ; c'est pour se faire un nom aux yeux des élec- » teurs. Or ces électeurs futurs, ce sont les soldats. Que » deviendrait la popularité, dont on tient à jouir auprès » d'eux, si ou les rudoyait ou si l'on se montrait trop exi- » géant dans le service?

» De toutes ces causes résultaient absence d'autorité chez » les officiers, absence de respect chez les soldats, partant » point de hiérarchie, point de discipline. »

Pour les régiments de cavalerie, on ne procédait pas autrement. On lit, en effet, dans un discours de M. Nasmith, membre du Congrès: « Non-seulement le président, mais encoreun grand nombre de ses subordonnés, ont donné l'autorisation à certaines personnes de lever des régiments de cavalerie. Ces gens, dans un but de spéculation, se sont présentés et ils ont été chargés de faire ce qu'on appelle la levée ds régiments. Ils ont pu fournir les armes, les chevaux, l'équipement ; les régiments ont été conduits ainsi sur le champ de bataille au prix de sommes énormes, mais tout à

fait hors d'état de rendre les plus petits services. Il n*est pas dans la nature d«s choses que ces régiments puissent être de quelque utilité. »

Une armée formée, recrutée et organisée dans de pareilles conditions devait nécessairement présenter tous les défauts qui ont fait abandonner, en Europe, les levées en masse et les milices du moyen âge.

J'ai dit plus haut que les actes du Congrès avaient porté Tarmée au chiffre de 600,000 hommes; mais il s'en faut de beaucoup que cet effectif ait été présent sous les armes.

Les journaux de New- York constatent que le recrutement des volontaires s'effectuait si lentement que, sans le concours des étrangers, les Etats-Unisn'auraientpaseu30,000hommes à opposer à Beauregard, lorsqu'il marcha sur Washington en juillet 1861.

Les officiers formés à Técole militaire de Westpoint, les seuls qui fussent en état de rendre des services, étaient suspects au peuple et traités d'aristocrates parce qu'ils ne vivaient pas familièrement avec les soldats et qu'ils s'en faisaient respecter.

Lorsque la première armée des États-Unis, commandée par le général Mac-Dowell, se mit en mouvement pour arrêter les confédérés, on put constater que, pendant trois mois, le peuple et le gouvernement avaient fait de l'enthousiasme en parole plutôt qu'en action. Cette armée, en effet, ne s'élevait pas à plus de 50,000 hommes, parn^i lesquels se trouvaient un grand nombre d'Allemands et d'Irlandais. Mais quoique faible par le nombre et plus faible encore par les vices de son organisation, la mauvaise qualité des soldats et l'ignorance des cadres, elle inspirait à la nation une confiance telle que personne, en la voyant partir, ne doutât qu'avant peu elle ne rentrât dans Washington couverte de lauriers.

Les Européens, qui savent à quelles conditions une armée

peut obtenir des succès^ furent seuls d*un avis différent. Le {^juillet, le correspondant du Times expédiait de Washington une lettre dans laquelle il fait connaître l'état de Tarmée et les justes appréhensions qu'elle inspirait aux hommes qui ne se parent pas de vaines apparences.

c€ Quelques soldats, dit-il, ont la mauvaise habitude de mendier de l'argent pour se procurer du wiskey. Il y a eu dernièrement une émeute à la suite d'un meurtre commis sur un soldat dans la cité. Ses camarades ont voulu venger sa mort et ont brûlé trois maisons. Ils ont été dispersés par les dragons des États-Unis. Il y a eu aussi une rébellion à Âlexandria dans un régiment étranger. Un capitaine ayant refusé d'obéir à son colonel, sa compagnie le soutint et il vint tranquillement à Washington déposer son sabre et se soumettre au jugement de la cour martiale.

»... Le mal qui menace les forces des États-Unis a sa source dans la jalousie qui existe entre le$ réguliers et les volontaires. Les généraux de ceux-ci ne sont nullement sympathiqueç aux autres.

» Il y a des hommes d'une haute influence et de grandes capacités qui déclarent que l'armée régulière des États-Unis est un embarras, et que des orateurs énergiques ou des citoyens connaissant bien les besoins du peuple conviendraient mieux pour conduire les troupes que des hommes ayant étudié toute leur vie théoriquement l'art de la guerre. Tous ces gentlemen veulent aller de l'avant et tenter une attaque générale. Ils croient qu'une armée est comme un boulet de canon qui n'a besoin pour être lancé que d'une étincelle. D'après ce que j'ai vu, les fédéraux devront être prudents et attentifs en présence des confédérés. Ceux-ci se battront avec l'énergie du désespoir, tempérée par des connaissances militaires qui pourraient bien neutraliser la force que le nombre donne au Nord.

» Ici chacun se croit en état d'écrire un article de fond, de diriger un navire, de conduire une voiture et de livrer une bataille. J*ai entendu des hommes occupant des emplois élevés dans Tarrnée, et qui ne pourraient pas former un bataillon en carré, ni s'emparer militairement d'une ferme, parler de l'art de la guerre comme d'une chose aussi facile que les premières règles de l'arithmétique. »

L'armée du Nord se trouva bientôt en présence des Sudistes qui avaient un noyau de bonnes troupes et d'excellents officiers.

On sait ce qui arriva. Les troupes fédérales subirent, le 21 juillet, à Bull's Run, un échec honteux qui aurait^ sans doute, suffi pour ouvrir les yeux de la nation sur les vices de son système militaire, si les Américains avaient eu moins de vanité nationale et moins de préventions à l'endroit des armées permanentes.

Il résulte du rapport du président des Etats du Sud que les confédérés n'engagèrent à Bull's Run que 15,000 hommes, lesquels suffirent pour mettre en déroute 35,000 fédéraux.

La retraite de Mac-Dowell fut une véritable déroute suivie d'une désorganisation complète. Quelques régiments éprouvèrent une terreur panique qui ne s'apaisa qu'aux portes de Washington. Pour justifier cette lâche conduite, ils prétendirent qu'ils avaient été chargés par d'énormes masses de cavalerie et pris en flanc par des batteries masquées. Or, tout cela était absolument faux.

Il fut constaté qu'une partie de l'artillerie avait coupé les traits des chevaux et abandonné ses pièces pour fuir avec plus de précipitation.

Ce n'est pas tout. « Un grand nombre de volontaires, dit

un témoin de la bataille, ayant terminé les trois mois pour

lesquels ils s'étaient engagés, avaient quitté les rangs le

: matin même de la bataille, et un régiment tout entier, le 4° de

Pensylvanie, s'était mis en route pour rentrer dans ses foyers au moment même où le canon tonnait avec le plus de vivacité. »

Rendant compte de cette panique sans cause, le correspondant du Times dit : « Une conduite aussi scandaleuse de la part des soldats me semblait impossible, car jamais dans les camps, au milieu des alarmes, je n'avais vu pareille chose. Washington, ce matin, est rempli de soldats sans officiers... J'ai rencontré un régiment dont la marche était si désordonnée que je ne pus m'imaginer qu'il avait été en présence de l'ennemi. C'était une vraie tour de Babel (i).»

Gomme trait caractéristique, je citerai encore le fait suivant : Le colonel Richardson, dans un document officiel ayant trait à la conduite de ses troupes à BuH's Run, accusa Je colonel Miles, son commandant de brigade, de s'être montré ivre et incapable sur le champ de bataille.

Le colonel Miles répondit, par la voie des journaux, qu'il n'était pas ivre et qu'il prie Dieu pour son accusateur (2).

Ainsi qu'on devait s'y attendre, les Américains du Nord attribuèrent la déroute de Bull's Run à l'incapacité du général en chef. C'était plus qu'une exagération, c'était une injustice ! Le général Mac-Dowell, qui appartenait à l'armée régulière, avait étudié théoriquement l'art de la guerre et il s'était fait remarquer pendant la dernière campagne du Mexique. Malgré ses talents et ses titres à l'estime publique, un journal de sa ville natale (symptôme caractéristique) l'accusa d'avoir perdu la bataille par son incapacité personnelle, et soutint même que pendant l'action il avait été vu sous sa tente jouant aux cartes (5).

(1) Voir le Timet du 6 août 1861.

(9) Voir le Timu du 20 août 1861 .

(3) Voir le Times du 10 septembre 1861 .

Le gouvernement qui, dans les États libres, se fait souvent le complice des injustices et des rancunes populaires, destitua le général en chef et fit le meilleur accueil ailx volontaires qui s'étaient comportés si misérablement (1). Il lui donna pour successeur le général Mac-Glellan, jeune oiScier de beaucoup de mérite et qui justifia le choix dont il fut l'objet en faisant les plus grands efforts pour réorganiser l'armée, y introduire l'ordre, la discipline et un peu d'instruction militaire. « Avant sa nomination, dit un témoin oculaire, les rues de la capitale présentaient un spectacle comme on n'en a probablement jamais vu dans aucune ville civilisée. Une armée en déroute, démoralisée, équipée juste assez pour inspirer de la terreur aux bourgeois et pour permettre aux soldats de s'entre-tuer dans leurs querelles, remplissait tous les passages; les hôtels, les tavernes étaient encombrés d'offi-^ ciers, dont les régiments se trouvaient dans un état complet de désorganisation. Les petits boutiquiers tremblaient pour leurs marchandises. Mais soudain vint un ordre du général Mac-Glellan qui défendait aux militaires de se rendre à Washington autrement qu'en service (2). »

Le général Lana, commandant les troupes espagnoles de Cuba, visita, vers cette époque, le camp établi sur la rive droite du Potomac. Il exprima un profond étonnement de tout ce qu'il avait vu et il signala particulièrement l'indolence des sentinelles, le mauvais état de l'équipement, la malpropreté des effets et des armes, le défaut d'instruction

(1) On lit dans le Times du 13 août : « Personne ne veut ou ne peut dire combien d*hommes ont quitté les régiments depuis que Ton a campé les troupes (après Bull's Run); lis doivent être remplacés à peu près, sans que ce changement ait augmenté Teffectif, au contraire. Les volontaires pour 3 mois avaient accompli leur terme de service, et ils se sont retirés en recevant des ovations ridicules, comme sUIs avaient été vainqueurs au lieu d'être tout simplement battus. »

(3) Voirie Time$^\i SO août 1861.

des soldats, la négligence et la paresse des officiers (1).

On lit dans un journal de New- York :

(X Dans un de nos régiments, pendant que le colonel était » en jugement, le major était étendu ivre dans sa tente et » le lieutenant-colonel avait tant bu, qu'à Texercice du soir, » il dut prier l'adjudant de donner les ordres. >

« Le colonel d'un autre régiment, dit le Times, vient d'être accusé, par ses officiers, d'avoir obtenu de l'argent à l'aide de 'faux prétextes, d'avoir vendu des grades, d'avoir commis d'autres méfaits et par-dessus tout d'être un]ancien repris de justice (2). »

Dans la vallée de Kunawka, à Summerville, un régiment tout entier fut attaqué à l'improviste et mis en déroute avec des pertes considérables, parce qu'il s'était arrêté en pays ennemi, pour préparer son déjeûner, sans placer une seule sentinelle (3).

Un régiment de l'armée du Potomac reçut l'ordre de faire 1 S ou 20 milles. Le premier jour il en fit 5 ou 6 et campa ; le lendemain matin, à l'appel, il manquait 100 hommes. Personne ne savait ce qu'ils étaient devenus. Après bien des recherches, on les trouva à un mille du camp, dans un cabaret où ils s'étaient enivrés, puis battus entre eux. Un homme et plusieurs chevaux étaient tués, d'autres étaient mutilés et mis hors de service. Le régiment fut rappelé et un autre envoyé à sa place (4).

Un journal américain publia la nouvelle suivante :

» ANewport, les troupes se sont révoltées, et les officiers, » pour leur propre défense, ont dû tuer plusieurs soldats. » La démoralisation sévit très-fortement dans les troupes de

(0 Voir le T<me$ du SO août 1861.

(i) Voir le Timu du 13 septembre 1861.

(3) Voir le Time$ du 1 3 septembre 1861 .

(4) Voir le Timei du 8 novembre 1861.

» Butler, et les hommes ont brûlé une partie du joli village » de Hampton. Avant-hier un soldat a tiré sur un de ses i> camarades dans la rue et Ta tué ; c'est là un cas entre » mille (1). »

Le général Mac-Clellan déploya une grande énergie pour mettre un terme à ces abus. « Il doit, disait le correspondant du Times (2), créer des régiments, des brigades et des divisions, et surtout former des officiers. 11 doit étouffer cet esprit de révolte et de désordre qui prévaut dans quelques corps, et donner aux masses le sentiment de la subordination et de la discipline.

« La désaffection se répand promptement et elle est d'autant plus dangereuse qu'elle semble se produire sans cause. Aujourd'hui même, il y a eu àes troubles dans quelques régiments. Les plaintes des hommes concernant la qualité des vivres ne sont pas fondées. Aucune armée n'a d'aussi bonnes rations que l'armée des États-Unis, mais il lui faut de l'eau glacée, du lait et du beurre. »

Lorsque le soldat a de pareilles exigences, les dépenses doivent être nécessairement très-fortes.

On a calculé, en effet, que l'entretien annuel d'un volontaire coûtait 5,000 francs, c'est-à-dire cinq fois autant que l'entretren d'un soldat régulier (3).

Il n'est pas inutile de rappeler ces chiffres ^uyi économistes qui proposent d'appliquer le système américain à la défense de la Belgique pour dimimierles charges du budget de la guerre.

Je n'ai parlé jusqu'ici que de l'armée du Nord. Celle du Sud éprouva les mêmes difficultés et fut exposée aux mêmes causes de faiblesse, mais à un moindre degré, parce que la

(1) Voirie Times dn 20 septembre 1861.

(2) Numéro du 10 septembre 1861.

(3) Voir le Times du 6 février 1862.

plupart des officiers de Tannée permanente avaient pris fait et cause pour les confédérés, et parce que ceux-ci avaient adopté un meilleur mode de recrutement. Au lieu d'enrôler des étrangers et des volontaires, pour trois ou six mois, ils n'acceptaient que des volontaires pour toute la durée de la guerre, et quand il ne s'en présentait pas assez, ils recouraient à la conscription.

C'est ainsi que le Sud eut une armée plus nationale, mieux commandée, et possédant un plus grand nombre d'hommes habitués au commandement et à l'obéissance.

La distinction sociale qui existait dans ce pays, entre le riche et le pauvre, entre le propriétaire et le tenancier, se faisait sentir jusque dans l'armée. Là on ne vit point les soldats élire pour chefs des boutiquiers, des ouvriers et même des propriétaires de maisons mal famées.

Dans quelques États, par exemple dans la Caroline du Sud , on avait exercé des troupes de milice, plusieurs années avant la guerre; dans d'autres, la crainte d'une insurrection de nègres avait fait éréer des corps d'infanterie et de cavalerie qui rendirent les plus grands services aux généraux Beauregard et Lee.

Le président JefTerson Davis, convaincu que le système de l'élection ne peut produire que des cadres faibles et des corps indisciplinés, avait obtenu du Congrès des États confédérés les pouvoirs nécessaires pour nommer et révoquer les officiers de tous grades.

Voici dans quels termes un publiciste anglais apprécie les avantages de cette mesure :

« On croit généralement que les soldats ont beaucoup de respect pour des chefs qu'ils élisent eux-mêmes, cependant il est certain que ce mode de nomination est très-mauvais et contraire à la vraie discipline, surtout dans les grades inférieurs.

> Lorsqu'un officier- dans Tarmée du Nord insistait sur robéissance qu'on doit à un ordre, il était aussitôt regardé par ses électeurs comme un ingrat qui usait du pouvoir qu'ils lui avaient donné pour les ennuyer et les harceler.

» L'officier alors, le plus souvent par ignorance des vrais moyens d'inspirer le respect (auquel peut-être il avait personnellement fort peu de droits) » se servait d'un langage grossier, exerçait de mauvais traitements et encourait la haine et le mépris de ses subordonnés, qui prenaient peu de soin de cacher leurs sentiments. »

A cet abus de l'élection vint se joindre celui du trafic des grades.

En parcourant les journaux américains, on y trouve une foule d'avertissements d'où l'on peut conclure que l'achat des grades était toléré aux État-Unis, comme jamais il ne Ta été nulle part, « Un gentleman, dit le correspondant du Times (1), offre une somme de 20 livres pour une commission de lieutenant dans un régiment actuellement sur le théâtre de la guerre. Un autre a une compagnie dont il peut disposer à prix modéré. Un troisième désire obtenir un régiment. Les intrigues politiques vont aussi leur train, car la position de colonel dans un régiment est aussi bien politique que militaire, et ce grade donne à l'homme qui en est revêtu des titres à la faveur populaire et à l'obtention de certaines fonctions. »

Les efforts du général Mac-GIellan furent contrariés par l'opposition de la presse et d'une partie du Congrès. On chercha à lui faire perdre toute sa popularité et toute son influence sur l'armée, et il s'en fallut de peu qu'on ne le remplaçât, avant la reprise des hostilités, par le général Sumner. C'est ce qui fit dire à un homme d'esprit qui exer-

(i) Voirie Times ûm 19 octobre.

çait de hautes fonctions en Amérique : (c Nous avons toujours deux généraux en chef, un qui est mort et l'autre qui n'est pas encore né. »

Au moment où la deuxième campagne du Potomac allait commencer, l'état de l'armée était, sans doute, amélioré; cependant, le 2 avril 1862, le Times publiait l'appréciation suivante de son correspondant ordinaire, homme très-impartial et parfaitement renseigné comme nous l'avons constaté plus iiaut :

« D'après ce que j'ai vu hier, je suis porté à croire que n cette énorme force (l'armée du Nord) ne constitue pas une ^ armée à proprement parler. Son organisation *est défec- )) tueuse, elle n'a pas de généraux, et il lui manque l'unité né- » cessaire pour agir soit offensivement, soit défensivement. »

Ce même correspondant fait les remarques judicieuses que voici :

(i II y a chez les soldats citoyens de l'Amérique un man- » que absolu de ce que nos officiers appellent coquetterie, » de ce rien qui fait qu'un homme boutonne son habit, ait » les cheveux coupés, tienne ses effets propres et marche » légèrement, avec fierté. Il est bien certain qu'une armée de » 50,000 hommes réguliers, avec le complément voulu d*ar- » tillerie et de cavalerie, vaudrait mieux pour marcher sur » Richmond que cette masse hétérogène de volontaires.

» On voit des officiers portant des éperons en bronze, la » boucle en dedans, sur des souliers blancs, un sabre d'in- )> fanterie et un fouet en main, la tunique et le manteau » ouverts, le pantalon relevé jusqu'aux genoux, etlescheveux > longs et flottants, s'en aller au galop sur leurs chevaux. » On voit des escadrons munis de harnachements que dédai- » gneraient des cosaques de la mer Noire.

» Dans un ou deux régiments, il y a un tel manqué de » discipline, qu'il vaudrait mieux que le général Mac-Glellan

- Ip8 —

» les renvoyât. Aucune force ne peut résulter du nombre » des hommes si les oiScîers ne sont maîtres ni d'eux- » mêmes, ni de leurs soldats.

» L'exécution du soldat qui a tué le major Lewis, de » son régiment , pourra servir de leçon aux brigands qui se » sont fait admettre dans Tarmée ; cependant il est à » craindre qu'il n'en soit pas ainsi, puisque nous voyons » aujourd'hui que, dans le même régiment et à la même place, » un soldat a tiré à coups de revolver sur son colonel et sur le » fils de celui-ci. Aucun d'eux n'est mortellement blessé, )> mais n'est-il pas extraordinaire que ce soldat ait pu dé- )) charger trois ou quatre coups, dans deux endroits diffé- » rents, sans que les hommes qui l'entouraient l'en aient » empêché?

» M. Lincoln hésite à signer l'ordre d'exécution du soldat » et il s'élève quelques doutes sur la compétence de la » cour martiale, ce qui pourrait bien amener le pardon de » cet homme (1). »

On se fera une juste idée de l'état de l'armée du Nord au début de la deuxième campagne, par la relation que-fait un témoin oculaire de la marche qu'exécuta cette armée le long d'un affluent du York-River.

« L'armée, dit-il, se mettait en mouvement, entremêlée avec l'immense quantité de voitures qu'elle traînait à sa suite. Un quart environ de chaque régiment était employé à escorter le matériel des corps empilé, vivres, munitions, tentes et mobilier, sur une dizaine de chariots par bataillon. Je dis mobilier, car on emportait jusqu'à des tables, des chaises et des fauteuils. S'il y avait eu des femmes, on eût cru, en nous voyant, à une émigration armée plutôt qu'à une marche de

(1) Plusieurs fois pendant la guerre, des hommes condamnés à mort pour des faits de ce genre ont été graciés malgré les protestations des généraux en ct)ef.

soldats. Les troupes combattantes s'avançaient par brigades, mais suivies de leurs bagages, et ces longues files dewaggons, attelés chacun de quatre chevaux ou de six mules, avec un postillon, faisaient que l'armée, dans les chenîins étroits à travers les forêts , couvrait des espaces immenses. De là aussi d'immenses retards ; il eût été impossible de faire de longues marches, à moins de laisser la queue des colonnes éparpillée ou égarée dans les bois pendant la nuit. Deux lieues était le maximum de l'espace parcouru. Les étapes ont pu être quelquefois plus longues ; il est arrivé à des corps détachés, allégés de tout, de faire de grandes journées, mais c'était l'exception. »

Le même auteur va nous dire comment ces troupes se comportaient sur le champ de bataille.

« Aller au devant de l'ennemi, l'aborder sur son terrain, » était une tentative aventureuse, un peu en dehors des habi- )> tudes d'une armée américaine. On y aime avant tout la » guerre méthodique, lente et circonspecte, qui ne donne » rien au hasard. Cette lenteur est dans le caractère national ; » elle est aussi dans une certaine mesure commandée aux gé- » néraux par la nature de leurs troupes. Ces troupes sont bra- » ves, mais le lien hiérarchique y étant très-faible, il s'ensuit » que l'on n'est jamais sûr de leur faire exécuter exactement » ce que l'on veut. Les volontés individuelles, capricieuses, » comme les majorités populaires, y jouent un trop grand » rôle. Le chef est obligé de se retourner pour voir si on » le suit; il n'a pas l'assurance que ses subordonnés tiennent » à lui par le lien de la discipline et du devoir. De là de D l'hésitation et par suite des conditions défavorables pour » exécuter un coup d'audace. »

Mac-Clellan put constater la vérité de ces observations.

Ayant pris l'offensive vers le milieu de mars, il livra le 31 mai les deux combats indécis de Fair-Oaks, sur les bords

du Chikahominij. Après cette rencontre, les armées belligérantes fortifièrent chacune leur position et restèrent en présence jusqu'au 27 juin, jour où les confédérés sortirent de leurs lignes pour prendre l'offensive.

Obligé de recevoir la bataille avec une armée considérablement réduite par la mauvaise direction que le cabinet de Washington avait donnée à la guerre, Mac-Clellan subit à Gaines-Hill une défaite qui rappelle par ses résultats quelques-uns des épisodes de BuIFs Run.

« 11 n'y avait cependant pas de panique, dit un témoin oculaire, on ne courrait pas avec l'effarement de la peur, mais sourds à tout appelles hommes s'en allèrent résolument, le fusil sur l'épaule, comme des gens qui en ont assez et qui ne croient plus au succès. En vain les généraux, les officiers de l'état-major général, le comte de Paris, le duc de Chartres, se jettent-ils dans la mêlée, le sabre à la main, pour arrêter ce mouvement désordonné, la bataille est perdue et la campagne terminée. »

Les partisans des armées irrégulières ne manqueront pas de faire observer qu'à la fin de la guerre civile, en 1864 et 1865, les armées du Nord et du Sud avaient Tune et l'autre de trèsbons régiments.

Je n'en disconviens pas, mais pour faire renoncer mes compatriotes à Tidée de confier la défense de leur pays à des milices ou à des corps de volontaires, il me suffit d'avoir prouvé que les troupes non aguerries qui combattirent à Bull's Run, à Fair-Oaks et à Gaines-Hill, n'avaient aucune consistance, et qu'elles eussent été dans l'impossibilité de soutenir, même avec une très-grande supériorité numérique, le choc d'une armée permanente bien organisée.

Il est évident que la Belgique n'aura jamais le temps d'aguerrir ses troupes. Elle doit donc en avoir de bonnes au

début de la guerre. Si elle subissait un BuH's Run, elle ne pourrait pas faire un nouvel effort à Gaines-Hiil, ni concentrer ses ressources pour obtenir un succès final sous les murs de Richmond.

Au reste, je constate que, même à la fin de la qu'atrième année de guerre, les armées du Nord et du Sud, considérées dans leur ensemble, étaient encore notablement inférieures à la plus médiocre armée permanente de l'Europe. Il suffit, pour s'en convaincre, de voir dans quelles conditions furent livrées les batailles qui ont marqué cette longue et terrible guerre. Voici commentles choses se passaient ordinairement : Les deux armées restaient plusieurs semaines, souvent plusieurs mois en présence l'une de l'autre. Pendant ce temps, elles élevaient dei; retranchements et construisaient des abatis et des trous de loup pour couvrir leur front et leurs flancs. Lorsque l'une d'elles se croyait assez forte pour battre l'autre, elle sortait de ses retranchements et attaquait la position ennemie. Ces batailles duraient quelquefois trois, quatre et cinq jours. On y brûlait énormément de poudre, mais on y faisait peu de manœuvres. Il faut, comme le dit très-bien le général Âmbert, remonter au temps des milices communales pour trouver des exemples de cette manière de combattre.

Si l'Amérique avait eu des armées permanentes, la guerre, au lieu de durer quatre ans, eût duré quatre mois , et le pays ne serait pas couvert de ruines, ni son trésor épuisé. Lorsque l'on connaîtra tout ce qui s'est fait pendant cette longue et cruelle guerre, on sera frappé de l'immensité des désastres qu'elle a produits, et de la complète inefficacité du système des milices, qu'elle a mise en évidence mieux qu'aucune autre guerre.

« Les États-Unis, dit un des écrivains militaires les plus

distingués de la France (i), commencèrent la guerre sans armées permanentes. Le Nord eut ses mercenaires allemands et irlandais, tandis que le Sud mit en ligne ses propres enfants.

)> Privées de toutes traditions militaires, sans discipline, sans instruction, presque sans hiérarchie, ces masses confuses se frappèrent comme on se frappait à Âzincourt et à Grécy. Les chefs, aussi étrangers à la stratégie, à la tactique, aux combinaisons de la guerre que les simples combattants, avaient abandonné la veille les comptoirs, les ateliers, les fermes ou les banques. Leur rôle momentané était contraire aux habitudes de leur vie, et il leur devint impossible de dépouiller le vieil homme.

» Tout était à créer dans Tordre moral aussi bien que dans Tordre matériel, et pour cette œuvre immense, il n'y avait pas une seule étude, pas une seule expérience, pas une seule tradition. Le courage individuel et la passion politique ne pouvaient cependant pas tenir lieu de tout.

» Une armée n'est pas une réunion d'hommes, de chevaux, de canons et de fusils ; toutes ces choses sont des éléments constitutifs et rien de plus.

» Les armées permanentes ont une tête et un corps, un cœur, une âme; elles pensent, elles agissent; un fluide mystérieux circule en elles, une idée les fait vivre, les soutient, les exalte; enfin, elles ont leur morale qui vaut le fer des armes et en décuple la force.

» Les masse? américaines ont ignoré tout cela. Elles ont ignoré que nos armées permanentes ont leur code presque divin qui est le droit de la guerre et le droit des gens, code en vertu duquel, même à la guerre, l'humanité conserve ses droits et les lois gardent leur puissance.

(1) Le lieutenant général Ambert,

» C'est par le droit de la guerre et par le droit des gens que nous respectons la propriété d*autrui, que nous protégeons le vieillard, la femme et l'enfant, le malade et le blessé.

» Dans nos armées permanentes, le chef militaire, arrivé progressivement à la puissance, a mesuré dès longtemps le poids de l'autorité ef de la responsabilité morale. 11 apporte donc dans les mesures les plus douloureuses ce calme auguste qui justifie et au besoin purifie les actes violents.

» Les chefs américains ne savaient pas ces choses. Ils vinrent avec leur ignorance militaire et leurs passions politiques. Devant eux, beaucoup de sang et beaucoup de larmes ont coulé; des villes sont devenues désertes; des champs ont été abandonnés et de cruelles vengeances se sont accomplies.

> La liberté n'est plus et la richesse disparait. Chaque navire abordant nos ports apporte des familles victimes de la guerre, qui viennent chercher un refuge dans le pays des armées permanentes .

» Jamais, en Europe, les familles et les fortunes n'ont été atteintes par la guerre comme le sont aux États-Unis les sociétés entières. Et cependant ce sont des frères qui combattent les uns contrée les autres !

» Mais ils n'ont pas reçu le baptême du drapeau, ce baptême qui met au cœur du soldat des vertus ignorées du citoyen, baptême qui n'est pas celui du feu, mais celui de la discipline.

» Les hommes politiques cherchent à expliquer par quel phénomène, par quel miracle, la guerre a pu se déchaîner ainsi sur le sol américain. Ils se demandent avec anxiété qui a pu anéantir en si peu de temps le droit, la justice, la liberté, et faire même disparaître la pitié.

» Le phénomène devait être prévu ; le miracle devait s'accomplir; ce n'était qu'une question de temps.

» Au milieu d'idées rivales, de passions et d'intérêts opposés, vivaient des sociétés que nulle force ne protégeait. Une armée permanente pouvait seule préserver les Amérirains du Nord ; ils en ont rejeté jusqu'à la pensée. Aussi le jour où les paroles ont été épuisées, à l'heure de l'action, la société, le gouvernement, le droit, la justice, la loi se trouvant à découvert, les citoyens se sont rués les uns sur les autres.

)) Alors l'Europe a été témoin du spectacle le plus lamentable qui se puisse imaginer. A ces batailles sans résultats, à ces batailles qui durent cinq jours, ou nulle pensée tactique ne préside et que nulle pensée stratégique n'a préparées, on* tue jusqu'à 40,000 hommes, et l'on ne sait quel est le vainqueur ou le vaincu!... Le Times du 14 mai renferme une lettre de New- York qui, en ces termes, décrit le dernier combat : « Le carnage de jeudi a été épouvantable; les hommes des deux côtés tombaient comme des épis mûrs dans un champ. On ne saurait évaluer la perte. »

Je n'ajouterai rien à ces réflexions dont la justesse est confirmée par des faits que chacun peut vérifier.

S'il est une guerre qui a prouvé à l'évidence la nécessité des armées permanentes au point de vue de rintérèt social, de l'ordre public, de la défense nationale et des principes économiques, c'est incontestablement la guerre des États- Unis.

Avec des armées permanentes, dit le général Ambert, l'Amérique aurait fait la guerre comme la faisaient Gustave- Adolphe, Turenne, Frédéric, Napoléon. Même en l'absence du génie, la méthode serait demeurée. Un résultat prompt et définitif aurait tranché la question politique, comme se tranchent en Europe, depuis des siècles, toutes les questions soulevées entre les nations.

Alors la société américaine tout entière ne serait pas me-

nacée d'un naufrage épouvantable. On n'aurait pas vu une nation riche et puissante renier son passé, risquer son ave** nir, et rendre à l'Europe les souvenirs, oubliés depuis des siècles, de l'invasion des peuples du Nord dans les plaines fertiles de l'Italie.

Ce qui fait la grandeur des armées permanentes et leur imprime une haute puissance morale, c'est qu'elles sont étrangères à la politique. Mais si une masse d'hommes armés se constituent en apôtres politiques; si, les armes à la main, ils discutent, délibèrent, jugent et condamnent, c'en est fait des droits et de la justice; le monde devient un gladiateur !

L'idée de la suppression des armées permanentes ou de leur amoindrissement au profit des milices non soldées ayant été principalement soutenue en Belgique par les économistes et les démocrates, je crois utile de mettre sous leurs yeux quelques-uns des faits qui ont marqué la fin de la campagne de 1864.

On trouve, dans les journaux du mois de décembre de cette année, les lignes suivantes :

« Ce ne sont plus des nouvelles de guerre que nous recevons d'Amérique, ce sont des nouvelles de dévastation. Désespérant de se maintenir dans Atlanta et renonçant à rétablir ses communications avec le Nord, que les confédérés avaient coupées, Sherman a abandonné cette ville, après l'avoir détruite, pour tenter une pointe dans le sud de la Géorgie. « J'arrive à l'instant d'Atlanta, lisons-nous dans une lettre écrite à la Gazette de Cincinnati^ ou pour mieux dire de ce qui fut autrefois Atlanta. Nous l'avons évacuée et détruite. Tout le réseau de chemins de fer qui jadis reliait le » Gâte City » aux quatre points cardinaux n'est plus qu'un amas désordonné de poutres calcinées, de rails tordus et de débris informes. La grande fonderie de

canons, les usines du gouvernement, les arsenaux, sont détruits de fond en comble. Toutes les fabriques, les moulins et les fonderies de Ghattanooga à Atlanta et de plusieurs milles à la ronde sont détruits. Les voies ferrées situées entre ces deux vijles sont mises hors d'usage, et le matériel qui na pas été incendié, tordu ou brisé, a été envoyé à l'arrière-garde. Des centaines de milles carrés du pays ont été dévastés afin d oter à l'armée ennemie toute chance de le réoccuper. >

Après quelques mots en forme d'apologie sur la résolution de Sherman, la lettre se termine de la manière suivante :

< Atlanta n'est plus, la Babylone du Sud a cessé d'exister; la voix humaine n'y résonne plus, l'activité de l'industrie a cédé la place à une morne solitude. Ses habitations splendides et ses voies magistrales sont désertes. Les maisons sont des ruines, les rues deviendront bientôt des champs d'ivraie. La « Gâte Gity » du Sud, Atlanta, la Tyr du trafic méridional, est une masse informe de ruines. Sa grandeur et sa prospérité ne sont plus que des souvenirs ! »

Rome et Gassville en Géorgie furent détruites de la mêmemanière. Voici comment le Journal de Louisville raconte la destruction de la première de ces villes :

« En raison des moyens limités de transport dont pouvait disposer le général Gorse, des approvisionnements et des munitions de toute sorte, estimés à un million de dollars, ont dû être détruits, afin de pouvoir évacuer la ville en temps voulu. Neuf canons pris aux confédérés ont été mis hors d'usage ; 1,000 balles de, coton fin, quatre moulins, deux tanneries, des fonderies, des scieries, des ateliers, le dépôt du chemin de fer, plusieurs ponts et pontons ont été ensuite livrés aux flammes. L'évacuation s'accomplit à la lueur blafarde de l'incendie, et c'était vraiment un grand mais terrible spectacle que de voir défiler sur la route les bataillons et les escadrons unionistes, que* leurs ombres, tranchant sur le rouge de «

l'horizon, faisaient ressembler à une armée de spectres. Les habitants s'enfuirent épouvantés dans une direction contraire à celle prise par les fédéraux. »

Ce sont de singuliers amis du progrès ceux qui vaudraient nous ramener à de pareilles méthodes de guerre !

Leur science nous ferait rétrograder jusqu'au temps des milices communales et des armées de mercenaires, qui furent un des fléaux de l'humanité !

A côté du spectacle lugubre de l'Amérique bouleversée , saccagée, incendiée, pillée et ruinée, se présente le spectacle consolant que je vis en Bohème, peu de jours après la grande bataille qui décida du sort de l'Autriche et de la Confédération germanique.

Plus d'un million de soldats s'étaient trouvés en présence sur le théâtre de la guerre, et à Sadowa on avait vu 450,000 combattants se ruer les uns sur les autres. Eh bien ! dans les gorges des montagnes, si vivement disputées, où lès Prussiens avaient lutté pendant cinq jours, toutes les maisons étaient habitées et les champs avaient repris leur aspect ordinaire; aucune ruine n'y frappait les regards. A Sadowa, les petites métairies et les arbres fruitiers ne portaient d'autres traces que celles des projectiles. Les maisons que les chasseurs autrichiens avaient crénelées près de Ghlum étaient réparées quand je les visitai, et rien n'annonçait qu'elles s'étaient trouvées au milieu d'une effroyable tuerie. Les propriétés et les droits des habitants avaient été respectés partout, et l'observateur le plus malveillant n'aurait pu découvrir, dans l'espace de plusieurs centaines de lieues carrées que les armées belligérantes avaient occupé, un seul fait matériel attestant soit l'esprit de vengeance^ soit la brutalité des combattants. Les Bohémiens, à qui je demandai ce qu'ils avaient souffert pendant la lutte , me répondirent : beaticoup moins qu'on ne le pense; les

soldats ont agi comme de braves. gens; ils n'ont pas pillé et ils n'ont pas molesté le pauvre pe^uple.

Qu*on pose la même question aux riverains du Potomac et du Chicahominij, et Ton verra ce qu'ils répondront !

La vérité est que les armées permanentes adoucissent les maux de la guerre » et que les armées improvisées nous ramèneraient fatalement aux luttes barbares du moyen âge !

(Voir annexe n*" H quelques détails curieux sur la guerre d'Amérique, extraits d'un discours prononcé par M. le général Gbazal à la Chambre des Représentants.)