PREMIÈRE PARTIE

DU CRÉDIT EX (ïÉNKHAL

Influence du crédit. — Question fondamentale qui domine l'étude dus banques de circulation. — Objet et plan de cet écrit.

Produire et échanger, telles sont partout et toujours les premières conditions de l'existence des sociétés. Mais la production et l'art des échanges, l'industrie et le commerce ont subi , aux diverses époques de l'histoire, de grandes révolutions, qui ont exercé sur l'ordre social et politique la plus profonde influence.

Ainsi, l'hérédité des professions savantes, artistiques et industrielles , la servitude des classes agri-

coles et ouvrières, le servage des laboureurs et l'émancipation des industriels et des commerçants réunis dans les murs de la commune sous une forte hiérarchie, rétablissement des manufactures, la liberté des classes laborieuses et la concurrence ont successivement caractérisé la production dans l'antiquité, le moyen âge et les temps modernes.

Les révolutions dans l'art des échanges n'ont pas été moins importantes. Sans parler des grands événements qui ont eu pour principe la découverte de routes commerciales et de débouchés nouveaux, combien l'invention de la monnaie et le développement successif du crédit n'ont-ils pas influé sur la civilisation !

Bornée d'abord au simple troc, la répartition des produits entre les consommateurs devint, par l'établissement du numéraire et du contrat de vente plus étendue et plus facile. En même temps le crédit personnel et hypothécaire élargit le cercle des transactions civiles; mais là s'arrêta pendant longtemps le progrés.

Au moyen âge, l'invention de la lettre de change vint affranchir le commerce du transport des espèces à des distances éloignées, soustraire les valeurs mobilières aux rapines du pouvoir, et fonder la solidarité des négociants. Elle créa la base du crédit commercial moderne, bientôt développé par l'établissement des banques de dépôt, et complété plus