CHAPITRE m

CliAT105 DES ACTA SA!(CTO«ni.

En mourant prématurément, victime de la science et de sa charité , le P. RosiK^eyde semblaita dresser aux futurs Bollandistes l'épigraphe qu'il emprunta à saint Basile , pour en orner son prodrome.

a Maintenant levez-vous , ô illustres peintres de nos athlètes vainqueurs! Pour moi, devant l'image que vous tracerez de leurs nobles combats, je me retirerai , vaincu et satisfait d'être ainsi surpassé par votre génie '. »

Les Acta Sanctorum ne commencent véritablement qu'à la mort de Rosweyde, et il fallut encore vingt ans pour poser la première pierre de cet édifice séculaire. On procédait avec cette solennelle lenteur des corps religieux, qui pensent moins au temps qu'à l'éternité. La Compagnie de Jésus veillait sur l'héritage de Rosweyde , et sur la gloire post-

* kvdarmi (aoi vuv, & Xapiirpot tmv àôXYirixwv xaTopôwpLoirwv l^co^poi^ot !,.. À'iriXdô) , tri Twv àpiaTiUfxaTCùv toG ptaprupoç wap' ôawv vevixtjpLSvoç tpaçf • Xaipd) , Tihv ToiauTYiv r^; («{/.tTSpa; îaxûoç (Tr'fxgpov vîxnv T^TTeSacvoç, BàSIL.»

Orat, in Barlaam martyr,, àpud Rosweyd., Fasti Sanctor., adlect. benev., p. 3-4.

CRÉATION DES ACTA SANCTORUM. i)

hume des saints. Qui mieux qu'elle pouvait étr^ conviée à ce patrimoine , mère , en moins de trois générations , de neuf saints nouveaux , et appelée à inscrire , en trois siècles , à différents titres , plus d^ quatre-vingt-dix noms dans les fastes sacrés , sans y comprendre ses martyrs innommés et innombrables de la Chine et du Japon ? L'institut tout entier devait à une lecture de la Yie des Saints la conversion de son fondateur, toute son existence. Les actes récents de saint François Xavier lui avaient valu j entre autres conquêtes, le P. BoUandus, créateur des Acta *.

Né le 18 août 1596, au village de Bolland, près Julemont , dans le Limbourg , il fut élevé au collège de Maestricht , et s'y fit remarquer de bonne heure par la ténacité de sa mémoire. Ses condisciples l'appelèrent, du nom d'un livre classique, Comu-CoT^ fia. Il entra dans la Compagnie en 1612, et demanda instamment, en 1616, l'honneur d'aller au martyre avec les premiers missionnaires de la Chine. Le P. Trigaud, chargé d'organiser cette mission,

dans une lettre que l'on conserve précieusement au musée des nouveaux BoUandistes % parut avoir accepté , sauf l'agrément des supérieurs. Dieu en dis^ posa autrement , et prépara le jeune profès à une

* Mihi ipsi, fateri enim necesse est, cum admodum adolescens, quœ sanctus Franciscus Xaverius, ejusque socii in Oriente ad Christi amplificandum imperium prseclare gessissent, insito quodam a natura sciendi desiderio, studiose pervolverem, mens primum injecta idem complectendi institutum. Prœf, gêner, ad Acta, cap. xiY.

• Voir aux Analecla, à la fin de ce livre.

feô CRÉATION

autre mission par une série d'études qui , bien que disparates, convergeaient au même but providentiel . Il avait un goût prononcé pour la géographie ; il cultivait avec succès la poésie et les langues orientales; et il prit une profonde connaissance de la théologie à l'université de Louvain. Il se forma à son beau latin par des éditions épurées des classiques. Il se familiarisa avec l'histoire des âges chrétiens en préparant une collection de chronicpies belges; ce qui le mit en relation avec de savants hommes , Dupuy, Hugo, Schott et Rosweyde. Par quelques diversions qui l'amenaient plus vite au but ultérieur de sa vie , il composa une foule de pièces mêlées , odes, épigrammes, titres de thèses en l'honneur des saints. Ignace , François Xavier, Pierre d'Alcantara , Jean de Capistran. En 1626 , il débutait à son insu dans sa carrière hagiographique en corrigeant , pour son seul usage , un martyrologe.

A la mort de Rosweyde, en 1629, BoUand, alors à Matines , fut chargé par la compagnie de poursuivre l'entreprise projetée. « Il alla, il vit, il revint, » dit Papebroch *, et les Acta commencèrent. Il trouva néanmoins plus d'une déception en parcourant les matériaux de Rosweyde. Sur dix-sept volumes annoncés , il rencontra pour les trois premiers des titres, pour les douze suivants, seulement des textes à peine coordonnés , presque rien pour la plus importante partie, la critique générale des actes.

* Acta SS. mense mart., 1. 1, de Vita, opp. et virt. J. Boll^ c. IV, II* 19.

D'ailleurs , il changea de fond en comble le plan primitif. Au lieu de donner séparément une masse de textes continus • et de réserver pour la fin des notes indéfiniment ajournées, il résolut d'entourer chaque vie d'un commentaire; il dressa avant tout son martyrologe; il prit celui de l'Église romaine, changeant l'ordre et plaçant les saints, non pas selon leur rang hiérarchique , mais selon leur date ; il ajouta tous ceux qu'un titre public de culte plaçait dans les martyrologes particuliers ; il lui fallut encore en éliminer, déplacer, ajourner un grand nombre; enfin, il dut combler les lacunes laissées par Rosweyde , qui n'avait exploré que la Belgique , reprendre toutes la correspondance , et l'étendre au monde entier.

Bolland ne recula pas devant une exploration aussi vaste ({ue l'Église universelle. Il compta sur ces innombrables enfants de saint Ignace , jetés aux quatre vents du ciel. Il convia d'autres encore à concourir à son œuvre. C'est le premier exemple d'une entreprise de ce genre, non-seulement tracée pour des générations futures , mais encore ouverte et comme imposée à la collaboration de tous les contemporains.

Cette active correspondance quadrupla les matériaux primitifs. De toutes les parties du monde, les légendes , les passionnaires , les offices propres , les authentiques de reliques, les procès de canonisation et de translation , les copies et les originaux s'amoncelèrent dans les deux étroites cellules abandonnées sous les toits de la maison d'Anvers au nouvel hagiographe. Un ordre idéal y régnait, mais seulement dans sa mémoire tenace. Il hérita, du reste, de toute la naïve confiance du P. Héribert. Il menait de front,