I. Enéide, VI, v. 420 et suiv

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et sa menace en un langage incompréhensible, le langage des diables apparemment : « Pape Satan, pape Satan aleppe! » (VII, i), dont l'interprétation a donné beaucoup de fil à retordre aux commentateurs. Dante a été bien inspiré en ne recourant pas souvent à cet artifice un peu puéril; et s'il s'en est servi encore au chant XXXI (v. 67), pour faire parler Nemrod, ce nouvel essai est bien différent du premier; car, d'une part, il a clairement indiqué que personne ne pouvait comprendre le langage du géant (v. 80-81), et, de l'autre, il explique la cause de ce fait : Nemrod a dirigé la construction de la tour de Babel et il reste le témoin de la confusion des langues (v. 77-78). Les deux vers en langue inconnue que renferme l'Enfer, l'un vers le début, l'autre vers la fin, contribuent donc à rendre plus sensible le contraste entre certaines indications un peu sommaires et énigmatiques des premiers chants, et l'art si rigoureusement logique, si exact et si soucieux de justifier tous les détails, qui s'observe dans la suite.

Mais un autre problème se pose. Ce gardien du quatrième cercle s'appelle « Pluto »; que signifie ce nom? La première idée qui se présente est de reconnaître ici Pluton, désigné par la forme du nominatif latin de son nom'. Cependant on est

1. Dante dira de même par la suite Jiino, Plato^ ScipiOy decurio, etc.

un peu surpris de voir à cette place le roi des Enfers, préposé à la surveillance d'un cercle particulier, ni plus ni moins que Cerbère, d'autant plus que sous le nom de Dis, tant de fois employé par Virgile, nous le retrouverons tout au fond de l'abîme, désigné par sa qualité véritable :

Lo'mperador del doloroso regno,

et décrit avec toute l'ampleur qui convient à son rang. Comment Dante a-t-il pu être amené à dédoubler ainsi Pluton pour lui faire jouer deux rôles aussi disproportionnés? En présence de cette difficulté, qui est sérieuse, on a songé à reconnaître dans le gardien du cercle des avares et des prodigues Plutus, dieu des richesses, qui semble en effet bien qualitié pour présider au châtiment de ces damnés.

L'explication, qui peut paraître séduisante, n'est aucunement acceptable. D'abord Virgile, qui a fourni à Dante tout le personnel auxiliaire de son Enfer, ne fait aucune mention de Plutus; et, parmi les poètes latins, le seul à ma connaissance qui le nomme est le fabuliste Phèdre, que Dante ne pouvait avoir lu, — encore Phèdre nous montre-t-il en Plutus une divinité non de l'Enfer, mais de l'Olympe'. — En second lieu, les plus

I. Phèdre, 4, 11. Hercule, admis au ciel, y reçoit l'accueil le plus empressé de tous les dieux; quand Plutus s'avance à son tour pour le féliciter, le héros lui tourne le dos : « Celui-là,

« lO DICO SEGUITANDO.

anciens commentateurs de Dante, à commencer par son fils Pietro, n'ont jamais songé à Plutus : « Comme démon préposé à ce cercle, dit Pietro, l'auteur imagine qu'il rencontre Pluton, fils, disent les poètes, de Saturne et de Cybèle; et il est appelé Dis ou Dites^ parce que les richesses naissent en terre et de la terre, et d'elles, ou à cause d'elles, procède l'avarice*. » En présence d'un témoignage aussi formel, il n'y a pas à conserver le moindre doute. D'ailleurs Dante appelle son (( Pluto » // gran nemico^ ce qui peut bien signifier, au point de vue de l'allégorie morale, que l'argent est le grand corrupteur du monde; mais au sens littéral, comme l'a bien remarqué Boccace-, l'expression équivaut à « il gran demonio », ce qui revient à dire : le plus puissant des diables, donc le roi des enfers.

Reste la difficulté réelle du dédoublement du personnage, que Dante aurait ainsi fait paraître successivement sous les noms de « Pluto » et de

dit-il, est l'ami des méchants. » Les fables de Phèdre n'ont été retrouvées qu'à la fin du xv" siècle.

1. Boccace, le premier, a eu connaissance, par son maître de grec, Léonce Pilate, de Plutus, qu'il appelle un second Pluton, mais qui est bien le fils d'Iasios et de Déméter dont parlent les hymnes homériques et Hésiode; cela n'empêche pas Boccace de conclure : « Ma molto meglio si conformera al bisogno quest' altro Plutone del quale si legge che... fu figliuolo di Saturno... Costui finsero gli antichi essere re dell' Inferno »; puis il répète fort exactement l'explication de Pietro di Dante [Comento, éd. D. Querri, t. II, p. 227-228).