Ibid., p. i

« Dite », sous deux formes et dans deux fonctions très différentes. Mais cette difficulté s'évanouit, si l'on admet qu'au moment où il composa les chants VI et VII, Dante n'avait encore conçu ni le plan du bas enfer, ni le rôle que devait y jouer « Dite », identifié avec Lucifer, le rebelle, le traître, le génie du maU. Dans cette hypothèse, il s'agirait de deux conceptions distinctes, nullement contemporaines, puis juxtaposées tant bien que mal.

Tels sont les principaux indices, purement intrinsèques, qui imposent à l'esprit du lecteur réfléchi, mais non prévenu, l'idée que la composition de l'Enfer a dû être interrompue, en un point qu'il est facile de reconnaître, par une période de méditation et de recueillement, dont il est impossible, a priori^ de supputer la durée. Lorsque le poète se remit à l'œuvre, son plan se trouva élargi, enrichi d'éléments plus variés, plus attachants, et Dante avait acquis une claire conscience des ressources nouvelles que son sujet

I. On remarquera encore les vers 11-12 du ch. VII, où l'évocation de rarchanf;e Michel et de « l'orgueilleuse rébellion », par laquelle Virgile fait taire la rage de Pliito, conlirme que, dans la pensée de Dante, ce démon était déjà une incarnation de Lucifer. — Le dédoublement du personnage unique Dis- Pluton est formellement admis par M. F. Torraca dans son excellent commentaire, au v. VI, 143 : Pluto est Dis, mais le poète lui a donné deux affectations distinctes. Cette intéres santé remarque, qui n'avait pu m'échapper, est utilement confirmée par le compte-rendu plusieurs fois cité du Giornale Storico, t. LXXV, p. 280.

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allait fournir à son génie. L'opposition entre les premiers chants et la suite n'apparaît pas distinctement aux commentateurs, parce que ceux-ci, connaissant tout le poème et habitués à le considérer en bloc, sont amenés d'instinct, et aussi par système, à expliquer, à compléter les peintures un peu sèches des premiers cercles au moyen de ce que les suivantes leur ont appris depuis longtemps. Mais, pour que cette méthode fût légitime, il faudrait d'abord démontrer qu'en rédigeant les chants III à VII Dante avait présents à l'esprit, et supposait connus des lecteurs, les chants VIII à XXXIV. Cette démonstration paraît assez malaisée.

Parvenu, dans son commentaire de l'Enfer, aux premiers mots du chant VIII, lo dico se^uitando...^ Boccace rapporte ce qu'il avait entendu dire à un neveu du poète, Andréa di Leone Poggi, avec lequel le conteur était lié, et qu'il aimait à interroger sur les faits et gestes du grand exilée

Lorsque Dante alla chercher asile à Vérone, au temps où les chefs du parti des Cerchi durent quitter Florence, c'est-à-dire à la fin de i3oi, sa

I, Comento di G. Boccaccio, t. 11, p. 262 et suiv. (éd. D. Guerri). Le même récit, moins détaillé, figure aussi dans le Trattatello in lande di Dante.

femme Gemma, sur le conseil de quelques amis, enferma dans des coffres tous les papiers du « fuoruscito » et les fit mettre en lieu sur; ils échappèrent ainsi, quand le poète fut condamné comme rebelle et concussionnaire, au pillage et à rincendie. Mais cinq ans plus tard, diverses personnes réclamèrent les intérêts auxquels elles avaient droit sur les biens des exilés, et obtinrent satisfaction; Gemma fit alors ouvrir les coffres, afin d'en tirer les pièces dont elle avait besoin pour toucher les intérêts de sa dot. Par la même occasion, on retrouva, parmi ces papiers, diverses poésies, sonnets et canzoni, et aussi un cahier contenant un poème plus long, qui fut montré à un bon poète florentin de ce temps, Dino Frescobaldi. Celui-ci jugea l'œuvre remarquable; mais, comme elle était inachevée, il la fit remettre à Dante, ou plutôt au marquis Moroello Malaspina, auprès duquel Dante se trouvait alors, en Lunigiana. Ce cahier renfermait les sept premiers chants de l'Enfer, que le marquis engagea vivement son hôte à poursuivre; celui-ci, frappé de la circonstance providentielle qui lui remettait sous les yeux l'œuvre à peine ébauchée, et qu'il croyait perdue, se remit au travail et commença le nouveau chant par ces mots : lo dico seguitando...

Cette histoire tend donc à prouver que les premiers chants sont antérieurs à l'exil du poète ; la reprise daterait de i3o6.

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Pendant longtemps, au siècle dernier, le témoignage de Boccace, en ce qui concerne la vie de Dante, a été accueilli avec le plus grand scepticisme : le malicieux conteur, disait-on, voulait faire passer ses fantaisies pour de l'histoire; mais il était trop visible que cette prétendue découverte des sept premiers chants n'avait été imaginée que pour expliquer l'expression, insolite en effet : lo dico seguitando... — Une appréciation plus équitable du caractère et de l'œuvre historique de Boccace a permis de rectifier ce jugement trop sommaire. Lorsqu'il brode à sa guise, par exemple, sur la rencontre de Dante et de Béatrice enfants à la fête du i^^ mai, ou sur le rêve de la mère du poète, Boccace n'essaie pas de mystifier ses lecteurs en leur donnant ses inventions pour des réalités : il fait purement œuvre de poète. Mais quand il invoque, à l'appui d'un fait précis, l'autorité d'un témoin digne de foi, et surtout lorsqu'il nomme ce témoin, il n'y a aucune raison pour mettre en doute la réalité du témoignage qu'il cite; il peut lui arriver d'en user sans beaucoup de critique, mais il ne l'invente pas ; car il n'est pas de l'école des « Cantastorie » qui, à tout bout de champ, se couvraient de l'autorité de Turpin pour faire accepter leurs plus invraisemblables écarts d'imagination. On s'est aperçu que certains auteurs, longtemps tenus pour fantaisistes, que Boccace invoque dans ses œuvres

latines, ne sont nullement des produits de son imagination^ Sans aucun doute, Andréa Poggi, neveu de Dante, lui a bien racont-é l'anecdote des sept premiers chants.

Mais il y a plus. Le même récit avait été fait à Boccace par un autre Florentin, Dino Perini, qui fut, dans sa jeunesse, un témoin des dernières années de Dante à Ravenne-, et que le conteur a pu rencontrer, interroger dans cette ville. Identiques pour tout le reste, les deux récits ne variaient que sur un point : Dino Perini, comme Andréa Poggi, revendiquait l'honneur d'avoir retrouvé lui-même, dans les coffres de Monna Gemma, les poésies de Dante et le fameux cahier renfermant les sept chants^. L'un des deux assurément se vantait, — peut-être les deux à la fois, — mais il est improbable qu'ils aient inventé séparément la même histoire; et ainsi on peut tenir pour établi que le fait était couramment raconté dans la famille et parmi les amis du poète exilé. Nous sommes donc autorisés à tenir pour très ancienne et de bonne origine la tradition selon laquelle, après l'exil de Dante, des fragments poétiques ont été retrouvés parmi les pa-

1. Serenus, Theognidus, Theodontius; voir Paget Toynbee dans le Bulletin italien de 191 3 (t. XIII), p. i et suiv., et aussi dans les Studii su G. Boccaccio (igiS), p. i65, 167 et 168.

2. Voir Corrado Ricci, VUltimo rifugio di Dante, p. 99 et suiv.