F. Flamini, op. cit., I, p

déjà relevés à propos des quatre premiers cercles? Dante avait placé l'un à côté de l'autre l'accès à l'abîme de la damnation et la base de la riante cime qui symbolise la perfection humaine; il a d'abord essayé d'atteindre directement ce sommet, puis il en a été empêché par l'opposition des trois bêtes; alors Virgile lui a dit : « Je te tirerai d'ici à travers le séjour des peines éternelles, après quoi tu verras ceux qui se réjouissent dans les flammes, paixe qu'ils ont l'espoir de gagner ainsi le salut; mais là, je te confierai à un autre guide, à Béatrice. » Virgile ne parle donc ici ni de franchir le centre de la terre ni de ressortir aux antipodes. Cela, nous l'apprendrons beaucoup plus tard. Si l'on s'en tient au texte initial, il semblerait naturel de penser que Virgile connaît un chemin, qui, du séjour de la damnation éternelle, permet de rejoindre et de gravir sans opposition la montagne d'où le poète a d'abord été rejeté : là se trouveront les âmes soumises aux peines temporaires du Purgatoire, et au sommet se produira l'apparition rayonnante de Béatrice.

Mais c'est assez divaguer.

Tant d'hypothèses et de suppositions paraîtront pour le moins inutiles, probablement fastidieuses.

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à' beaucoup de lecteurs. Si elles sont capables de prouver quelque chose, c'est uniquement ceci : la méthode qui consiste à expliquer systématiquement tous les détails des premiers chants de l'Enfer par les épisodes les plus éloignés, même du Purgatoire et du Paradis, a l'air de résoudre beaucoup de délicats problèmes : en réalité, elle les méconnaît, elle les dissimule, elle en détourne l'attention.

Assurément, il est fort imprudent d'essayer de marcher sur les nuages, comme on jugera peutêtre que je l'ai fait ici; l'essentiel est pourtant de ne pas confondre les nuages avec la terre ferme; moyennant cette précaution élémentaire, on peut éviter un malheur : le malheur consisterait à prendre nos imaginations pour des réalités. Or, c'est un danger auquel est beaucoup plus exposée une critique dogmatique, qui soutient avec autorité des théories notoirement fausses. Concevoir la Divine Comédie comme un, bloc de métal parfaitement homogène, sans aucune soudure, sorti tel quel, en une fois, d'une forge prodigieuse, c'est cultiver en nous le goût du surnaturel, que notre raison repousse si résolument en d'autres domaines. La nature elle-même ne procède pas ainsi, et la cime la plus fièrement dressée des Alpes ne s'est pas élancée d'un seul jet vers le ciel, comme se le figure volontiers l'imagination des foules; un travail séculaire d'érosion en a mis

à nu les aiguilles, en a modelé le profil, et, dans les masses profondes qui la soutiennent, le géologue discerne les traces d'éruptions, de plissements successifs, au cours desquels se sont amalgamées les matières en fusion qui bouillonnaient dans les entrailles de la terre.

De toutes les hypothèses qui ont été faites touchant la composition de la Divine Comédie, la plus inacceptable reste celle qui tend à la renfermer dans le temps le plus court, en sept ans, de i3i4à i32i. C'est pourquoi beaucoup d'admirateurs de Dante, uniquement soucieux de mieux comprendre l'évolution de son génie, ont accueilli avec joie, en 1908, le très suggestif exposé, fait par mon excellent collègue E. G. Parodi, des variations politiques du poète dans ses trois « Cantiche » : il en ressort, avec une grande évidence, que l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis représentent trois moments distincts de la pensée politique de Dante, avant i3o8, de i3o8 à i3i3, de i3i4 à i32i. Il me semble qu'on peut faire encore un pas de plus dans ce sens et ne pas fermer plus longtemps les yeux aux traces, contenues dans les sept premiers chants de l'Enfer, d'un plan primitif, infiniment plus modeste, sur lequel il aurait travaillé dès i3oo-i3oi ^ Cinq ou

1. Je tiens à rappeler ici qu'en 1904, en rendant compte du grand travail de M. Zingarelli sur Dante (Vallardi), M. Barbi s'étonnait de l'espèce de non possumus que le savant dantologue opposait à l'admission de tout ou partie de la tradition

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six ans plus tard seulement, son génie, définitivement élargi par la douleur, conçut dans toute sa plénitude la vision totale de la damnation, de la purification et de la béatitude.

Paris, mars-avril 1918.