Planche
l'effet d'ensemble ainsi cherché ne pourrait que détruire la puissance de chaque création particulière. Quelque attention que Dante, avec son goût. de réalisme, ait accordée à certains détails matériels, ceux-ci ne sauraient prévaloir contre ce qui est l'essentiel, c'est-à-dire contre la plénitude de vie que le poète a donnée à une merveilleuse série de formes, de tableaux, de personnages et de scènes dramatiques; là est l'expression suprême de son génie. Notre attention ne doit pas s'en laisser distraire.
Le même curieux mélange de réalisme minutieux et de fantastique grandiose se continue, au delà de l'enfer, dans le purgatoire ; mais on le voit s'y atténuer rapidement. Les nouvelles nécessités du sujet ont favorisé une évolution très nette de l'art du poète : le surnaturel gagne du terrain, le réalisme recule. Sous ce rapport comme sous tous les autres, le purgatoire est la transition nécessaire entre le monde des sens et celui de l'esprit.
La forme, la hauteur, le volume de la montagne du purgatoire constituent peut-être les problèmes les plus oiseux que se soient posés les commentateurs de Dante, car il n'existe aucun moyen 'de les résoudre. Deux vers de l'Enfer (XXXIV, 124-126) ont donné à penser que la
matière de la montagne était extraite de la cavité infernale ; dans ce cas, le volume de l'une serait égal à la capacité de l'autre. Mais cette interprétation est plus que douteuse. D'ailleurs fût-elle juste, qu'en pourrait-on tirer, puisque nous ne connaissons pas la capacité du gouftVe? Les seules données positives que Dante nous fournisse se bornent à ceci : la montagne se dresse au milieu de l'Océan, aux antipodes de Jérusalem; elle est très haute : Ulysse, qui en a découvert au loin la silhouette sombre, déclare qu'il n'en avait jamais vu d'aussi élevée (Inf., XXVI, i34); les arbres qui en couvrent le plateau supérieur sont perpétuellement courbés par le vent que produit la rotation du ciel de la lune (Purg., XXVIII, io3ro8) ; enfin Dante et Virgile mettent trois journées à gravir la montagne, — une nuit et un jour leur avaient suffi pour parcourir l'enfer. D'autre part, la base du purgatoire est peu étendue, car Dante l'appelle une « petite île » (Purg., I, loo), ce qui n'empêche pas le paradis terrestre, situé au sommet, d'avoir des proportions fort respectables. Cette (( isoletta » est à rapprocher des « cerchietti » de l'enfer; c'est une impression momentanée, qu'il faut considérer indépendamment de tout ce qui suit.
La forme d'une montagne aussi étroite et aussi haute devrait affecter la forme d'un cône très effilé, mais dont la pointe serait coupée; en raison des terrasses circulaires qui en rétrécissent
graduellement le diamètre, on pense involontairement à un télescope plus ou moins allongé. Nous ignorons quelle est la circonférence de ces terrasses; mais le poète leur prête une largeur de cinq mètres environ i, et c'est là une donnée qui paraît mesquine pour une aussi grande masse. Dante a-t-il eu présente à l'esprit l'image de la tour de Babel, telle qu'elle apparaît dans certaines miniatures? L'imagination germanique de P. Pochammer conçoit la partie supérieure du purgatoire comme un obus monstre-, dont la fusée estfigurée par l'arbre central du paradis terrestre! Des critiques italiens, au contraire, dessinent une montagne large et aplatie, conception que contredisent certaines indications formelles du texte 3. Dante dit bien que, plus on monte, plus l'ascension devient aisée (Purg., IV, 88-90); mais c'est une erreur de voir ici une remarque d'ordre matériel indiquant que les parois, d'abord verticales, se rapprochent graduellement de l'horizontale. Ce détail ne peut avoir qu'un sens allégorique : de cercle en cercle, le pénitent, allégé des dernières traces de ses péchés, s'élance vers le ciel d'un bond plus agile; et cette interprétation nous invite à considérer toute la construction comme
