DANTE

DE LA RENAISSANCEi

Le plus grand poète de l'Italie est assurément celui dont l'influence s'est le moins fait sentir en France à l'époque de la Renaissance et durant la période classique. D'autres écrivains italiens ont eu, dès le xv^siècle, une action beaucoup plus décisive sur les destinées de la prose et de la poésie françaises ; il suffit de rappeler les noms de Pétrarque et de Boccace, dont les œuvres ont été fréquemment traduites et imitées ; après eux, Sannazar, Bembo et toute la phalange des pétrarquistes, puis l'Arioste, le Tasse, bien d'autres encore ont trouvé chez nous de fervents admira-

I. Cette étude a servi de sujet à une conférence faite à Milan, le 12 février 1899, ^ous le patronage du Comité milanais de la Società dantesca italiana. Elle a été publiée sous sa première forme dans les Annales de l'Université de Grenoble^ t. XI (1899), et traduite en italien, par A. Agresta, pour former le fascicule 36 de la Biblioteca critica délia letteratura italiana, diretta da F. Torraca; Florence, 1901. — Mon travail était de peu postérieur à la publication des Dernières poésies de Marguerite de Navarre, due à M. Abel Lefranc (1896) et à la

teurs, alors que Dante était négligé, et négligé à tel point qu'il semble avoir été inconnu des plus grands écrivains français. Montaigne, dont lamémoire était si merveilleusement garnie et qui ne dédaignait pas d'enchâsser dans sa prose quelques vers de Pétrarque ou du Tasse à côté de ceux de Lucrèce, de Virgile ou d'Horace, Montaigne qui parle incidemment de Boccace, de Machiavel, de l'Arioste, de Bembo, de Castiglione, de Caro, de l'Arétin, ne nomme même pas l'Alighieri^ Nos

ce volume par Gaston Paris, dans le Journal des savants (mai 1896). L'article d'Arturo Farinelli sur Dante e Margherita di Navarra n'a paru dans la Rivista d'Itaîia qu'en 1902, et son grand ouvrage Dante e la Francia est de 1908; celui d'A. Counson, Dante en France^ a paru en 1906. Je ne m'exagère pas la valeur de la priorité que je revendique ici, en un sujet qui a été depuis repris maintes fois (voir, par exemple, Maurice Mignon, les Affinités intellectuelles de l'Italie et de la France; Paris, 192 1). Cette priorité est cependant ce qui m'a paru mériter à cet essai déjà ancien d'être réimprimé. La rédaction du texte n'en est pas modifiée, sauf en d'infimes détails; mais dans les notes, j'ai essayé de tenir compte des travaux récents les plus utiles.

I. Dans une étude à laquelle j'ai fait plus d'un emprunt {Dante in Frankreich ; Berlin, 1898), M. Hermann Oelsner cite comme une allusion directe à Dante un passage des Essais (II, 10), où l'on peut tout au plus trouver la raison du peu de goût de Montaigne pour les lectures difficiles en général; mais il n'y a aucune raison de supposer qu'il ait eu particulièrement en vue la Divine Comédie. Quant aux deux citations de Dante qu'il a cru relever (/«/"., XI, 93, dans Essais, I, 25, et Purg., XXVI, 34-36, dans Essais, II, 12), il s'agit d'idées si communes et si peu personnelles à Dante que je ne vois pas pourquoi on y voudrait voir des réminiscences de la Divine Comédie. D'ailleurs, M. Oelsner le reconnaît, et il a pris la peine de montrer que Montaigne a négligé de citer certains vers très connus de Dante en des passages où ils se présentent

classiques l'ignorent complètement 1, et lorsque, vers le milieu du xvni^ siècle, l'attention fut attirée sur la Divine Comédie, Voltaire parla de cette œuvre unique avec une sévérité qui paraît aujourd'hui simplement bouffonne : « Il s'y trouve bien, dit-il, une trentaine de vers qui ne dépareraient pas l'Arioste »; les allusions continuelles à des événements et à des personnages contemporains ont pu rendre ce poème « intéressant pour la Toscane- »; mais, en somme, conclut-il, « Dante était un fou et son ouvrage un monstre^ ».

Nous avons fait des progrès depuis lors, et Dante est devenu à la mode. Sainte-Beuve le constatait, il y a une quarantaine d'années, non sans une pointe d'amertume mal dissimulée : « Aujourd'hui, disait-il, nous n'en sommes plus à Horace en fait de goût, nous en sommes à Dante. Il nous faut du difficile, il nous faut du compliqué^. » Question de mode à part, nous

spontanément à la pensée {Dante in Frankreich, p. 17, et Anm., p. 33, 34).

1. A une vente publique, qui eut lieu à Rouen en i652, nous savons que Corneille acquit, pour la somme de 12 livres, « un Dante italien, in-folio » {Œuvres de Corneille, éd. Taschereau, I, p. xxv); 'mais nous ne voyons pas quel profit il a tiré de cette acquisition.